Создание возвращалось медленно и неохотно. Резкий, приторный запах медикаментов кружил голову, вызывал тошноту. Воздух вокруг превратился в плотную вязкую подушку, сквозь которую звуки доносились тихо, искаженно, долго доходя до сознания. Кажется, кто-то звал ее. Или ей показалось?..

- Кэт…

Она медленно села на постели. Белая комната. Белая постель. Белый свет, едва-едва пробивающийся сквозь штору. Где она? Она умерла?.. Как же кружится голова…

Воспоминания возвращались тоже медленно. Ричард, укус змеи… Она его спасла. Потом самолет, мужчина в черном… Ритуал… Больше ничего. Кажется…

Нет. Ричард у ее постели…

- Хорошо что ты очнулась… Шкатулка рассыпалась, ты не смогла ее открыть…

Он говорит что-то еще… Вспомнить бы… Боже, как кружится голова…

- Мой отец давно искал ключ к шкатулке с реликвией рода Шафранских… Сначала он думал что нужен только ваш родовой кулон, потом понял что не только кулон, но и ваша родовая магия, на крайний случай — кровь Шафранской. Когда Олег привел тебя на фотосессию, я сразу узнал кулон. Сообщил отцу, а он попросил сойтись с тобой поближе…

Что он говорит? Разве…

- Олег… Девушка с которой ты его застала — эльфийка. Лорана, мастер иллюзий. Олег был искренне уверен, что обнимает и целует тебя. Да, это я попросил её разрушить ваши отношения. И то что я потом говорил про него — преувеличение, чтобы тебе было проще его забыть…

Кэт прижала ладонь к губам. Что же было потом? Что-то обязательно должно было быть!… Не может же все закончиться так…

Было!.. Лицо Ричарда совсем рядом. Он целует ее, потом поднимается…

Нет…

Девушка спустила ноги с постели, дрожащей рукой дотянулась до тумбочки. Телефон… Его номер… Нужно ему сказать. Он был прав, но невиновен, а она не поверила…

- Катя?

- Олег. Привет.

- Привет! Что у тебя с голосом? Что-то случилось?

- Нет, ничего… Я просто хотела попросить прощения, что не поверила тебе тогда.

- Кать, что случилось? Ты где? Я сейчас приеду!

- Не надо, Лежка… Прости меня…

- Катя!! — Олег практически закричал в трубку, но она уже вдавила клавишу отбоя.

Раз за разом… Оставаться одной. Родители… Олег… Она сама его бросила. Теперь Ричард… Я больше так не могу…

Преодолевая слабость, Кэт встала и подошла к окну. С усилием откинула штору, посмотрела вниз. Высоко, этаж десятый, может даже выше. Не обращая внимания на надрывающийся позади нее телефон, открыла окно и вскарабкалась на подоконник. Сглотнула, ощущая, как еще сильнее закружилась голова, инстинктивно ухватилась за край оконной рамы. Собралась с духом, чтобы сделать этот шаг, последний шаг, после которого все закончится. Услышала за дверью какой-то шум, боковым зрением заметила вбегающего в палату Ричарда. Мужчина кинулся к ней, а она инстинктивно отшатнулась. Рука соскользнула с опоры — и девушка сорвалась. Первобытный ужас, вырвавшийся из глубин подсознания охватил её, но было поздно…

Ричард, не останавливая своего движения, бросился за ней в окно. «Три секунды!» — Он сам не понял, откуда взялась эта мысль. — «Она будет падать примерно три секунды!» Что было дальше, он вспоминал с трудом. Вот он падает вслед за ней. Вот он собирает разлитую вокруг магию воздуха. Вот он отправляет её в сторону Кэт, формируя вокруг девушки плотный кокон, который должен смягчить падение. Должен. Только не промахнуться! Кокон существует какие-то доли секунды. Поставишь слишком рано — он успеет рассеяться, слишком поздно — не успеет сформироваться. Успел! Увидел, как тело Кэт резко замедлило падение у самой земли, а потом покатилось по траве.

Последние мгновения до удара Ричард потратил, формируя из остатков кокона «подушку» для себя. Удар получился жестким, но думать об этом было некогда. Он быстро поднялся и, прихрамывая, двинулся к Кэт. Прижал к себе. Жива! Слава Богине, жива!

- Что же ты делаешь, глупышка… — Ричард прижал к себе перепуганную девушку, чувствуя, как колоколом ухает в груди сердце. Помедлил мгновение, оценивая — потом подхватил девушку на руки и понес к стоянке такси.

- В гостиницу. — Его непреклонный тон и крупная купюра, брошенная на сиденье, отбила у водителя желание задавать вопросы.

В гостинице пришлось остановиться на полминуты. Его паспорт, еще одна крупная купюра — и он, все так же не выпуская Кэт из рук, поднялся с ней в номер. Бережно уложил в постель. Провел открытой ладонью над ее головой.

- А теперь спи.

Крохи магии было достаточно, чтобы измотанная выбросом адреналина, дрожащая девушка провалилась в сон. Ричард, не раздеваясь, забрался на постель рядом с ней, снова прижал к себе. Он больше никогда ее не оставит…

***

Попытки развеять Кэт «на месте» почти ничего не дали — впрочем, мужчина и до этого знал, что дорогие подарки не играют для этой девушки такой роли, как для многих других. Кэт прижалась к мужчине и тихо прошептала ему на ухо «Давай вернемся домой?..» Этого было достаточно. Ричард сорвал телефоны всем друзьям, и через час все «неприятности» в больнице были улажены, вещи Кэт доставлены в их номер, а для них двоих заказан маленький чартерный рейс в Петерград. Через сутки они вернулись в коттедж Ричарда.

- Айсберг! Мираж!

Кэт бросилась обнимать играющих на постели котят. Ричард улыбнулся — он знал, что девушка обрадуется, и позаботился, чтобы пушистые комочки вернулись в дом к их приезду.

- Отдыхай. Ты еще не восстановилась, и сейчас нужно как можно больше спать. — Он укрыл девушку, снял с нее рюкзачок и босоножки.

- Останься…

- Конечно. — Он еще раз улыбнулся, опускаясь рядом с девушкой на постель и обнимая. — Я никуда не уйду…

Кэт тепло и уютно устроилась в его объятиях.

- Ты сама как котенок… — Мужчина засмеялся. — Я люблю тебя, Кэти.

- А как же…

- Это все неважно. Я говорил тебе это в больнице, но ты, похоже, запомнила худшее. Когда я узнал тебя ближе, приказы отца перестали иметь для меня значение. Ты исключительная девушка, и мне стало все равно, Шафранская ты, или Морозова, мне стал неважен этот кулон, я полюбил тебя за то, какая ты есть, а не за магию, которой ты обладаешь. Я сказал отцу, что отказываюсь участвовать в интригах против тебя… По всей видимости, он предусмотрел и такой вариант. На выходе из портала меня схватили его люди, а тебе сказали, что я в плену у Лаэн… Я сумел сбежать, но едва не опоздал прервать ритуал, который должен был открыть шкатулку ценой твоей жизни. Я виноват перед тобой, что не рассказал все сразу, но я очень боялся потерять тебя, Катя. Прости меня за это.

- Тогда зачем ты заставил меня уехать? Я думала…

- Я боялся за тебя. Инициация… Ты даже не представляешь, насколько она видна всем более-менее сильным магам. Как солнце зажглось. Особенно твоя инициация. Я испугался… Прикрыл тебя иллюзией — и хотел сам уйти в портал, чтобы увести слежку. Но если бы я сказал сразу, что опасность грозит тебе — ты бы не уехала, ведь так?..

- Так… — Девушка тоже засмеялась. — Я бы никогда тебя не бросила.

- Девочка моя… — Он снова прижал ее к себе. — Ты выйдешь за меня замуж?

- Что?.. — Кэт опешила. — А как же… Эльфы, твой отец…

- По эльфийским обычаям я не наследник, так что отец вмешиваться не будет. Я понимаю, тебе сложно примириться с ним после того, как он поступил с тобой. Но, поверь, этого не повториться. Эльфы никогда и ничего не делают на эмоциях, так что теперь, после неудачи со шкатулкой, он скорее будет рад породниться с Шафранской. Ну а ты станешь членом семьи. А семейные узы для нас имеют очень большое значение. Тебе нечего будет бояться, наоборот — ты сможешь рассчитывать на его помощь и поддержку.

- Хорошо… — Видно было, что девушке было тяжело принять это, но словам Ричарда она поверила.

Поверила. После всего, что произошло… Ричард грустно усмехнулся и еще сильнее прижал девушку к себе. Повзрослеет ли когда-нибудь этот доверчивый, открытый и искренний ребенок? И хочет ли он, чтобы она повзрослела… Неважно. Он все равно будет ее защищать. Всегда. От любой опасности.

Кэт поднялась.

- Ричард, мне надо встретиться с Олегом. Я не могу так…

Мужчина вздохнул.

- Ты права. Я тоже должен извиниться перед ним. Приглашай его — например, сегодня — к нам в гости.

- Спасибо. Я позвоню ему…

Увидев, что девушка загрустила, Ричард улыбнулся.

- А хочешь длинные волосы?

- А?..

- Динные, волнистые, вьющиеся волосы. Прямо сейчас. Хочешь?

- А так можно?

- Можно. — Прижал ее чуть ближе, прикрыл глаза, потом отпустил. — Любуйся.

- Ой… Это ваша магия, да?.. — Кэт в обрамлении светлых кудрей выглядела еще милее и беззащитнее.

- Я уже говорил, что умею немного. Но такое — могу. Обращайся. — Он усмехнулся, провел пальцами по ее локонам. — Честно — всегда мечтал увидеть тебя с длинными волосами.

- Спасибо…

Они еще несколько часов провели в постели — разговаривали, обнимались, просто молчали…

***

Олег пришел вечером. Ричард тактично удалился, прислушиваясь к происходящему за дверью. А за дверью царила тишина.

Оба — и Леже, и Кэт — явно боялись начать разговор. Потом Кэт решилась.

- Леже…

Олег, судя по всему, принял решение в тот же момент и начал вместе с ней:

- Катя…

Смутившись, оба снова замолчали и отвернулись, Кэт — стиснув руки, Леже — сжимая сиденье стула.

Молчание затягивалось — и Ричард, наконец, не выдержал. Зашел, оперся на стул Кэт, прямо глядя на Олега.

- Леж. Я понимаю, как это прозвучит, но я должен извиниться перед тобой. Ты действительно обнимал в тот день Кэт. Точнее, девушку, очень похожую на нее. И все это подстроил я.

- Я знал… — Олег стиснул зубы.

- Тому, что я сделал, нет прощения. И ты будешь прав, если не простишь меня, я и не жду обратного. Но я люблю Кэт…

- Подожди, — девушка перебила его, — Леж. Я была неправа, когда не стала слушать тебя, не поверила… И ты очень дорог мне, даже сейчас. Мне не хотелось бы, чтобы между нами была стена, но… Но я люблю другого… Ричарда.

Леж молчал.

- Так вышло… Я уже не могу этого изменить. Прости меня… Единственное, чего я хочу — это остаться друзьями. Общаться. Знать, что у тебя все в порядке… Я пойму, если ты не захочешь…

- Глупая. — Леже улыбнулся своей искрометной улыбкой, поднял руку девушки, театральным жестом прикоснулся к ней губами. — Разве я могу потерять такую чудесную девушку… подругу. На свадьбу-то позовете?

- Конечно! — Кэт закивала, пытаясь хоть как-то разрушить повисшую тягостную атмосферу.

- Я буду ждать. — Леже поднялся. — А сейчас, прошу прощения, мне пора.

***

День свадьбы невозможно оттягивался. Ричард объяснял, что эльфийская свадьба, а особенно свадьба единственного сына главы одного из Великих домов — это не игрушки, и нужна серьезная подготовка. Кэт кивала, соглашалась… Но ожидание было томительным. Она отдала бы многое, чтобы просто пойти в ЗаГС, как другие пары, и просто расписаться — пусть без платья, гостей, поздравлений и вечеринки…

- Ну как это без платья? Не-пой-дет. — Говорил в такие моменты Ричард. — У тебя будет самое прекрасное платье. И не одно. И много-много гостей — приглашай всех, кого хочешь, хоть весь университет. А потом долгое-долгое свадебное путешествие. Сначала Европа. Лондон, Париж, Рим, Прага… Дублин, тебе обязательно нужно там побывать. Сеул, Пекин, Токио… Я уверен, тебе пойдет кимоно…

- Хватит, я уже боюсь… Я никогда там не бывала.

- Не бойся. Я буду с тобой.

Шли месяцы, наступил декабрь. Приближался Новый год — один из любимейших Кэт праздников. В прошлом году Ричард не отмечал с ней, уехав в какую-то командировку — и в этом году Кэт была намерена подготовить все идеально. Ричард не был против — огромная пушистая елка, игрушки, гирлянды… Девушка сама тщательно подобрала и частично заказала, частично запланировала приготовить сама, праздничный ужин.

В последний день декабря Кэт развешивала по гостиной оставшиеся гирлянды. Настроение было чудесным — праздничным и немного сказочным. Ричард вернулся домой уставшим.

- Привет, солнышко.

- Привет! — Девушка обняла его. — Слушай, я тут подумала… Я так много всего заказала, мы вдвоем не съедим… Может быть, позвать твоих друзей… Ну, эльфов. Устроить вечеринку? У нас так много места…

Мужчина вздохнул.

- Иди сюда. — Усадил ее себе на колени. — Никто не придет. Эльфы не отмечают Новый год.

- Почему?!

- Долгая история… Вообще, эльфы празднуют Новый год в весеннее равноденствие, а этот день — он… для нас траурный. Если очень коротко — много лет назад возник конфликт между эльфами и людьми, которые до этого жили как соседи. И в этот день маги людей, набравшие силу, предательски напали на своих учителей. Погибли лучшие маги эльфов, в том числе Совет. Именно после той трагедии эльфы ушли в Зачарованный лес. Эльфы живут долго, мы не забыли. Вот так. — Ричард развел руками, затронутая тема явно не доставила ему удовольствия. — Так что сегодня у всех моих друзей не праздник, а траурные церемонии. Но я буду с тобой. Тебе этого мало? — Он улыбнулся, пытаясь скрасить эффект от прозвучавших слов.

Но Кэт уже опустила голову, закусив губу.

- Я тоже не хочу праздника.

- Вот еще. Ты так готовилась. И вообще, я не позволю!

- Прости, Ричард, я так не могу. — Девушка встала и прошла в спальню.

Как ни сопротивлялся Ричард, праздника не было. Кэт отметила все заказы, махнув рукой на неустойку, которое взяло кафе, ближе к вечеру сорвала все праздничные украшения, до которых дотянулась.

- Я не хочу праздновать на вашей крови. Когда-нибудь… Да, когда-нибудь я выучусь, вспомню всю родовую магию и приложу все усилия к тому, чтобы люди и эльфы снова праздновали этот день вместе.

Ричард улыбнулся.

- Хорошие слова…

***

Самый важный в жизни Кэт день был назначен на 14 февраля. Ричард усмехался — мол, у эльфов этот праздник не отмечают — теперь будут, хотя бы все, кого он позвал на свадьбу.

День начался суматошно. Ричард — он отказался отдавать дань человеческой традиции проводить ночь порознь — с раннего утра чмокнул девушку в щеку и передал ее с рук на руки своей милой помощнице, а сам умчался «завершать последние приготовления». Кэт нарядили в белоснежное платье с шикарной длинной юбкой. Фаты в эльфийских традициях не было предусмотрено, и волосы укладывать в прическу ей также не стали — просто убрали заколкой , чтобы не мешались у лица.

- Жених должен видеть свою избранницу, — улыбнулась помощница Ричарда. — Поэтому в первый, самый важный, день мы избегаем сильного макияжа и сложных причесок. Это уже потом, во второй, третий и остальные свадебные дни и невеста, и жених наверстывают это, как им хочется. Поэтому в гардеробе невесты чаще всего несколько платьев, а также шпяпки, вуалетки, украшения для прически, туфельки, сапожки, босоножки — чтобы на всю свадебную неделю, а то и на весь медовый месяц хватило!

Кэт поджала губы. Ей и одного дня хватило бы…

Но платье было прелестно. И волосы, не уложенные в прическу, только подчеркивали нежность и красоту невесты.

Ричарда пришлось подождать. Девушка чувствовала себя лишней под взглядами всех этих, в большинстве своем незнакомых ей людей и эльфов. Но вот, наконец, жених появился. Высокий, строгий и такой прекрасный в черном костюме с белой рубашкой.

- Извини за опоздание. — Он обнял ее за талию. — Волшебно выглядишь!

- Спасибо…

- Начинаем!

Эльфийская церемония отличалась от привычной Кэт человеческой. Никаких колец и договоров. Белоснежная лента, которой связали их руки, чистая вода в двух деревянных чашах, которую они выпили вместе… В воде явно была магия, потому что, едва сделав глоток, Кэт почувствовала крохотные обжигающие искорки, разбегающиеся по ее телу. Лента на их руках тесно сжалась вокруг запястий — а потом растворилась, слившись с кожей. Девушка неуверенно осмотрела руку.

- Это Нерушимые узы, — услышала она в голове голос Ричарда, — их нельзя расторгнуть, поэтому эльфы выходят замуж и женятся единожды. Ты не знала? И да, теперь мы можем общаться ментально.

- И ты будешь слышать все, о чем я думаю?

- А чего ты испугалась? У тебя и без этого все на лице было написано! — Голос в ее голове рассмеялся.

Кэт широко улыбнулась. Она согласна. На все — согласна. Только бы он был рядом.

В толпе поздравляющих девушка вдруг увидела Олега. Он шагнул навстречу.

- Привет. И… поздравляю. Вот, — протянул небольшой букет, — это тебе. Будь счастлива.

- Спасибо, Леже… — Кэт почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. А юноша, кивнув, снова растворился в толпе.

- Оп-па. А у твоего Олега глаз не промах. Знаешь, кто та девушка, с которой он общается… кхм… пытается общаться вон там, в стороне?

Кэт проследила за взглядом Ричарда и увидела, как Олег встал рядом с красивой азиаткой в черном платье.

- Но это же…

- Да-да. Лорана Лаэн. Та девушка, которую я попросил притвориться тобой. Но Леж-то этого не знает… Ирония судьбы, не иначе.

- По-моему, она ему явно не благоволит.

- Она хорошая девушка, поверь. Но очень холодная. Ее называют ледяной принцессой. Принцессой — потому что она наследница дома Лаэн. А ледяной… Многие эльфы пытались добиться ее внимания. Не смотри так, меня среди них не было. Так вот, она отказывала всем. Если у Олега получится…

- Я буду очень рада за него!

- Не думаю, что у него много шансов, — бросил Ричард в сторону, пока Кэт рассматривала пару.

А тожество продолжалось. Молодожены принимали поздравления, втайне мечтая о вечере, когда они останутся только вдвоем…

Оуэнс-старший появился внезапно. Положил руку на плечо Кэт так неожиданно, что та чуть не подпрыгнула.

- Поздравляю. Теперь ты Катерина Оуэнс. Рад видеть тебя в нашей семье. И тебя, сын — поздравляю. Достойный выбор.

- Спасибо, отец.

- Сп… Спасибо…

Кивнув, тот отошел в сторону.

- Не бойся его. Я не скажу, что он хороший человек — он не человек, да и для эльфов понятия хорошего и плохого немного иные. Теперь ты для него — своя, член семьи, и просто поверь, это для эльфов важнее, чем какое-то эфемерное добро.

- Я постараюсь, Ричард…

Несмотря ни на что, этот день был прекрасным. И еще прекраснее было то, что Кэт знала — теперь они всегда будут вместе. Вдвоем. А значит — любые сложности теперь по плечу.

А самым прекрасным был вечер, когда гости, наконец, оставили пару в покое, предоставив их самим себе. И мы тоже, пожалуй, оставим их — думаю, они это заслужили.

Магнитогорск, 2016-2018гг.

24/365 #2018bjdphotochallenge

Но этот день был выходным. Ричард с утра умчался на работу, клятвенно пообещав, что освободится пораньше, и они обязательно куда-то сходят вместе. И теперь Кэт ждала его, представляя, что же будет это «куда-то» — ее мужчина умел и любил удивлять. Ее мужчина!.. Она улыбнулась от этой мысли. Волшебство какое-то. Спасибо судьбе за него!

К дому подъехала машина, и девушка вскочила с места, бросившись к двери и беспечно распахнув ее. Точно, это он! Идет, улыбаясь, к ней…

Кэт едва заметила молниеносное движение у ноги Ричарда. Мужчина зашипел, пригнувшись — и быстро поднял ногу, припечатывая что-то к асфальту. Зашел в дом, тяжело дыша.

- Закрой дверь! — Голос его был хриплым, и Кэт не посмела ослушаться. Проследовала за ним в спальню, где мужчина уже снял обувь и осматривал ногу. Потом плюнул, выругавшись.

- Что? Что произошло?.. — Девушка больше не выдержала неизвестности.

- Зеленый пустынник… — Мужчина выпрямился. А Кэт, наклонившись к его ноге, увидела расплывающееся красное пятно припухлости и в центре его две крохотных точки — след от укуса.

- Змея?.. Тебе нужно в больницу!

- Не поможет. — Мужчина опустился на кровать, прикрывая глаза. — От него нет противоядия.

- Но как же… — Мысли девушки заметались. — Как же твоя чертова эльфийская магия?!

- Ты знаешь? — Мужчина вскинулся. — Давно? И почему ты не…

- Достаточно давно. Неважно. Так что?

- Я полуэльф. Моя мать была человеком. — Он снова опустился на подушки. — И нет, я не владею такой магией. Настоящий целитель, возможно, смог бы помочь. Отсрочить… На время. Вылечить — нет. Яд пустырника смертелен для эльфа. Да и для человека шанс выздоровления невелик…

Кэт прижалась к нему, чувствуя нарастающую дрожь. Ну нельзя же просто сидеть и ждать… Нельзя же… Вдруг она вскинулась, обегая кровать, пустилась на колени, прижимаясь к ранке губами.

- Стой! — Ричард вскочил, отталкивая девушку. — И мне не поможешь, и сама погибнешь. В общем, слушай…

- Нет… Нет, я не хочу, не хочу… — Кэт снова прижалась к нему.

- У меня есть друг в Московье. Расскажешь ему…

… Он тебе поможет. Бери мою сумку, там карты, документы… Пароли он знает… — Мужчина говорил прерывисто, часто переводя дыхание.

- Кулон! — Вдруг вспомнила девушка. — Она говорила, что я маг! Значит, я смогу тебе помочь… Только подожди…

Она что было сил прижала Ричарда к себе, стискивая в руке кулон и повторяя только одну мысль. Я никуда тебя не отпущу… Не смей! Не позволю… Я не позволю тебе умереть…

Мысленно пробежала по его телу, останавливаясь на жарком тугом комке, обтягивающем лодыжку мужчины. Не мудрствуя лукаво, обхватила этот комок рукой — и, обжигаясь, дернула что было сил.

Ричард закричал, выгнувшись в ее руках.

- Потерпи, еще немного…

Комок боли в ее ладони пульсировал, как живой, вытягивая алые щупальца во все стороны, и девушка с силой сжала ладонь, понимая, что больше не выдержит этого жара.

А потом все закончилось. Темнота и пустота оглушили Кэт, и она рухнула на пол у кровати.

***

Очнулась она от ощущения тепла. Чьи-то руки крепко обнимали ее, и мягкое тепло шло от них. Девушка открыла глаза.

- Ну наконец-то. — Ричард выдохнул. — Я уже начал бояться. Как себя чувствуешь?

- Нормально. Голова болит… Немного.

- Немного! — Мужчина усмехнулся. — Силен род Шафранских…

Кэт тряхнула головой, отгоняя дремоту.

- Ты в порядке?

- Твоими стараниями… — И прижался к ней, обнимая еще крепче.

Девушка не знала, сколько они так лежали. Потом Ричард медленно поднялся. Посмотрел на девушку.

- Теперь мне не дадут спокойной жизни. Нам не дадут. То, что фирма выжила после их подножек, они явно посчитали смертельной обидой — и решили действовать наверняка…

- Кто? О чем ты говоришь? — Кэт еще не до конца опомнилась от произошедшего и соображала плохо.

- Другой эльфийский дом. У них… — он поправился, — у нас так принято. Шесть великих домов, все грызутся друг с другом за превосходство. Кто-то строит союзы, но только затем, чтобы побыстрее расправиться с главным врагом, а потом приняться за союзника. Они что-то не поделили с отцом… В общем, долго объяснять. Нужно уехать.

- Давай уедем! Меня здесь ничего не держит. Почти… — Девушка вспомнила про университет, потом уверенно махнула рукой. — С тобой — куда угодно!

- Тебе придется ехать одной.

- Но почему?!

- Потому что сейчас они уверены — я погиб. От яда пустынника нет лекарства, и если бы не ты… — Он снова обнял девушку. — За тобой они следить не станут. Я умер, ты собрала вещи и уехала… Это нормально. Они поверят, «хвоста» не будет.

- А ты?..

- А я уйду порталом. Потом, когда все немного уляжется. Им уже незачем следить за домом, раз я умер. Там, в подвале за заколоченной дверью — портал…

- Давай уйдем вместе!

- И что они подумают? Что ты сидишь в пустом доме в обнимку с трупом? Половина дня, ночь… Потом они заподозрят неладное и наверняка придут проверять. Пойми, это единственный шанс для нас… Для меня.

Услышав последнюю фразу, Кэт низко наклонила голову.

- Хорошо. Я согласна.

Ричард не стал тянуть. Поднялся с кровати, явно прихрамывая, прошелся по комнате, побросав в сумку вещи. Кинул на кровать рюкзак. Подумал, переложил свой бумажник из кармана в сумку, которую собирал.

- Вот. Тебе пора. Код от карты — 7834. Езжай в аэропорт, купишь билет в Московье на ближайший рейс. Там найдешь моего друга… — Он достал блокнот, что-то быстро написав в нем. Тоже сунул в сумку. — Там его адрес и телефон. Позвони. Скажи, что я умер. Он поможет. А потом встретимся…

Кэт смотрела на него остановившимся взглядом. Потом спохватилась.

- А котята?

Мужчина рассмеялся.

- Ну да, о ком еще ты можешь думать в такой ситуации… Забирай, отвезешь в приют, заплатишь им. Потом решим, что с ними делать.

Девушка разыскала запрятавшихся по разным углам от испуга котят, посадила в сумку. Повернулась к Ричарду.

- Я не хочу уезжать…

- Я тоже. Но так надо. — Он легонько, но уверенно подтолкнул ее к двери. — Поспеши.

Сказать, что уходила Кэт с тяжелым сердцем, значило не сказать ничего.

***

В здании вокзала при аэропорту было темно и холодно. Кэт неуверенно остановилась, пытаясь понять, что же дальше. Да, точно, в сумке блокнот, там — инструкции от Ричарда…

- Кэт?.. — Голос Ричарда прозвучал совершенно неожиданно. Девушка резко обернулась, но увидела совершенно незнакомого мужчину в старомодном костюме.

- Вы Кэт, правильно? Не бойтесь, меня зовут Джонс. Джонс Оуэнс. Я — отец Ричарда. И я вам помогу.

Девушка обрадовалась.

- С Ричардом все в порядке?

- Вообще-то не совсем. Затем я и здесь. Его схватили эльфы рода Лаэн, и теперь требуют выкуп. Мне нужна ваша помощь.

- Моя?!

- Ваша. И только вы сейчас можете помочь моему сыну. Идемте со мной.

Кэт поспешила за ним в дальние, похоже совсем не использующиеся, коридоры вокзала. Тусклое освещение, грязь и сырость под ногами, на стенах… Наконец, Оуэнс-старший распахнул перед девушкой дверь какой-то каморки.

- Прошу. Здесь нам никто не помешает.

Зашел сам, прикрывая дверь. Кэт хмуро наблюдала за ним.

- Только ваша магия, госпожа Шафранская, сможет сейчас помочь Ричарду. Лаэн требуют то, что находится в этой, — он распахнул расшитый жилет и, как по мановению волшебной палочки, достал оттуда большую серебряную шкатулку в форме короны, — шкатулке. А открыть ее может только ваша магия.

- Хорошо. — Кэт уверенно кивнула. Ради Ричарда она была готова на все. — Что я должна делать?

- Для начала сядьте. — Он подвинул девушке ветхий стул. — Вам нужно отдохнуть, а мне — подготовить ритуал.

Кэт, как завороженная, смотрела, как он расставляет на полу толстые свечи. Как выдвигает из угла пыльный стол — и, взмахнув над ним черной тканью, накрывает его. Что-то магическое было уже в самих его действиях… Девушка не могла оторвать взгляд.

- Все готово. — Голос Джонса, так похожий на его сына, вывел Кэт из задумчивости. — Встаньте здесь. Нет, на колени. Снимите кулон и возьмите его в руку. В правую! А левую дайте сюда.

В его ладони блеснул темный короткий нож, и левая ладошка Кэт окрасилась кровью.

- Ой!

- Потерпите. Нужна ваша кровь, в ней концентрируется магия. Теперь переложите кулон в левую руку и держите его так, чтобы кровь стекала по нему на шкатулку. Остальное сделаю я сам.

- П… поняла… — Девушку вдруг охватил озноб. — Но она послушно оперлась локтем о стол, поднимая руку со сжатым в ней кулоном над шкатулкой.

Оуэнс-старший читал какой-то текст на непонятном — наверное, эльфийском, подумала девушка — языке, так быстро ускоряясь, что вскоре Кэт не смогла разобрать не слова. Воздух вокруг нее поплыл, собираясь в тугой водоворот вокруг ее руки с кулоном и направляясь в шкатулку. Голова вдруг закружилась, а уши заложило так, будто она снова оказалась во взлетающем самолете. Желудок скрутила внезапная тошнота…

… а потом девушка почувствовала, как на нее накатывает волна ледяного воздуха. Все тепло, что у нее было, собиралось сейчас в левой ладони, сжимающей кулон, и стекало капельками ее крови на матово поблескивающую шкатулку.

Ужас, а может что-то еще, сковал члены Кэт, и сейчас она не смога бы остановить ритуал, даже если бы захотела. Все, что осталось — это опустить голову и прикрыть глаза.

- Если это все, что я могу сделать для тебя… Я просто сделаю это.

Перед глазами стоял густой, почти непроницаемый, туман. В нем девушке привиделся взъерошенный Ричард.

- Что ты делаешь? Ты же убиваешь ее!

- Не смей прерывать ритуал! Он почти завершен!!!

Но Ричард, не слыша отца, пинком снес пару свечей со своего пути. Что-то вспыхнуло, взорвалось, опрокинув стол — и вместе с ним обескровленную девушку. Так и не открытая шкатулка покатилась рядом с ней.

- Черт бы тебя побрал, сын! — Оуэнс-старший, вскинув руки, растворился в полумраке.

Но рухнувшая замертво Кэт уже ничего не видела и не слышала…

16/365 #2018bjdphotochallenge

В углу ее комнаты горели два больших желтых глаза. Девушка проморгалась, но глаза не исчезли.

Мамочки…

Девушка притянула к себе плюшевого медведя, как будто он мог ее защитить.

Защитить… Ну конечно! Ричард!.. Она потянулась к мобильнику, благо он лежал рядом с постелью. Мельком отметила — три часа ночи. Долгие гудки — и новая волна ужаса. Спит? Не ответит?..

- Кэт? Что-то произошло?

- Ричард! — Девушка выдохнула и заговорила быстро и сбивчиво. — Я понимаю, что это прозвучит странно, но… я вижу два огромных глаза в углу своей комнаты! Я никогда не боялась темноты, сколько времени уже сплю одна, а тут…

Он даже не переспросил. Бросил в сторону от телефона:

- Андрей Борисович, ну мы уже все обсудили, я поеду. — И снова Кэт. — Я еду. Буду очень скоро. Не паникуй и главное — открой дверь, когда позвоню.

- Хорошо… — Кэт забилась под одеяло. Глаза сморгнули и пропали, но ощущение ужаса не отступало. Оно все еще было там. Затаилось…

Ричард приехал минут через сорок — и, едва услышав его шаги у входной двери, девушка бросилась открывать.

- Это… Оно… Оно все еще там, я чувствую…

- Тише. Ничего не бойся, я с тобой. — Уверенные объятия мужчины, его голос… Кэт почувствовала, что страх уходит, а на смену ему приходит крупная дрожь. Почувствовав это, Ричард подхватил ее на руки и усадил на диван, накрыв одеялом.

- Попробуй отдохнуть. Я никуда не уйду.

Удивительно — но с приходом Ричарда Оно, как будто сжавшись, стало почти незаметным. Кэт все еще чувствовала чужое присутствие в комнате — но теперь оно почти не беспокоило ее, став крошечным, неощутимым, нестрашным…

- Извини… Я не хотела тебя беспокоить так поздно, но…

- Я сам тебя просил. Нужно отвечать за свои слова. — Он улыбнулся. — Спи. Я с тобой.

Они так и просидели весь остаток ночи. Девушке так и не удалось уснуть. Утром Ричард уверенно поднялся.

- Собирайся. Ты переезжаешь ко мне. Возьми самое необходимое, за остальным — если понадобится — я пришлю грузовую машину. Потом.

- Но…

- Никаких «но». Я тебя не оставлю здесь в таких условиях.

Девушка послушно кивнула. Поверхностные сборы не заняли много времени, а нехитрые пожитки уместились в машину Ричарда. На полдороги он остановился.

- Ты наверняка голодна. А еще я обещал тебе стрижку. Вон тот, — он кивнул головой, — торговый центр как раз к нашим услугам.

***

Через полтора часа, обновленная и позавтракавшая, Кэт шагнула в гостиную Ричарда.

- Располагайся. Места пока хватит, а потом мы перестроим под твои нужды одну из свободных комнат. С тебя план перестройки и список необходимого.

- Список необходимого? Но у меня все есть…

- Это так кажется. На самом деле, удобный стол для студентки — половина «красного» диплома. Компьютер, опять же, у тебя его нет. И вообще, не отмазывайся, план я с тебя вытрясу. — Он улыбнулся. Кэт тоже. Ей нравилась его уверенная сила…

Но не все было радужно. Ричард много работал — очень много, по мнению Кэт. Часто он уходил раньше, чем она собиралась в университет, иногда — завозил ее, целовал — и возвращался только поздно вечером. В основном это были дела в фирме его отца, полученной Ричардом на совершеннолетие. Такова жизнь капиталиста — часто шутил он.

- Мне нужно уехать, — однажды огорошил он девушку, — ненадолго, дня на два. Но мне не хотелось бы оставлять тебя одну. Хочешь позвать кого-то из подруг? Поживете здесь вместе, пока я не вернусь.

Кэт расстроилась.

- У меня нет таких подруг… Как-то не сложилось.

- Могу пригласить свою секретаршу — но, наверное, тебе не будет уютно с незнакомым человеком. Хочешь завести собаку? Или кошку?

- ?!..

- Что не так? Ты не раз говорила, что дом большой, и тебе это непривычно. Вот и наполни его… Мяуканьем, например. Как тебе идея?

- Не знаю… Наверное, хорошо.

- Тогда поехали выбирать.

Выбрать Кэт не смогла. В итоге они с Ричардом вернулись домой в сопровождении двух котят. Пушистые, юркие и теплые комочки действительно поднимали настроение девушки сразу же, стоило взять их на руки или даже увидеть. А в отсутствие хозяев сами себя прекрасно развлекали.

- Я поехал.

- Возвращайся поскорее, Ричард. Я тебя люблю…

Он помолчал.

- Спасибо. Очень приятно слышать такие теплые слова. К сожалению, не могу ответить тем же прямо сейчас. Но, я уверен, это время обязательно настанет. А пока, — он поцеловал девушку в кончик носа, — мне пора. Звони, если что-то произойдет, мне — или секретарше, если не сможешь дозвониться. Телефон я тебе записал.

- Я поняла… До встречи…

Дверь с тихим стуком захлопнулась за ним, впустив в коттедж ледяное дыхание набирающей обороты зимы.

***

А на следующий день, перебирая учебники и тетради, Кэт обнаружила в своем рюкзаке странное послание.

Какой бред… Мы уже давно с ним не виделись и даже не созванивались…

На обороте был написан телефон — и, несмотря на явную несуразность сообщения, девушка решила позвонить. И сама не поняла, как согласилась на встречу — наверное, подвело любопытство — у себя в квартире.

На встречу пришла молодая женщина, от одного вида которой веяло чем-то странным и таинственным…

- Доброго дня, госпожа. — Она приветствовала Кэт старомодным поклоном.

- Госпожа? — Кэт смутилась от неожиданности.

- Госпожа! — Тон новой знакомой был непреклонен. — Госпожа Шафранская.

- Вы меня с кем-то путаете… — Девушка решительно ничего не понимала. — Моя фамилия Морозова.

- Формально. Но ваша родовая фамилия — Шафранская, в этом я ошибиться не могу. Впрочем, я полагаю, мне следует начать с самого начала?

- Да… Пожалуйста. — Кэт не нашла в себе сил возразить уверенному напору гостьи.

И та повела рассказ:

- Мир полон магии с давних времен, но лишь немногие люди способные её почувствовать, а тем более — использовать. Таких людей издавна называли шаманами, волхвами, колдунами, но чаще всего — магами. Магические способности передаются по наследству — и, поскольку самые сильные маги берегли чистоту крови, их родовая магия росла. Часто маги становились аристократами, но иногда предпочитали держаться в тени. Например, к магическим фамилиям относился императорский род Романовых. — Мельком взглянув на ошеломленную Катерину, гостья продолжила. — К магам относится и мой род — род Раевских, но мы издавна были вассалами более сильного рода Шафранских. И вассальная клятва, ритуал которой я прошла в юности, привела меня к вам, госпожа Шафранская. Я могла ошибиться, но магия — нет.

Видя, что ее собеседница сидит, ошеломленно и неверяще глядя на нее, незнакомка посмотрела девушке прямо в глаза. А перед Кэт поплыли видения давно минувших времен. Высокая, статная женщина, удивительно похожая на молодую бабушку, которую Кэт помнила по фотографиям. На груди женщины ярко сверкнул кулон — её, Кэт, кулон! И окружающие женщину люди в темных балахонах разлетелись в стороны, будто отброшенные неведомой силой. Женщина высоко подняла голову и посмотрела своей прапраправнучке прямо в душу…

Кэт вылетела из видения, как пробка из бутылки, тяжело дыша.

- Госпожа. — Ее собеседница была спокойна. — Я показала вам лишь немногое…

- Вы? Показали?… А я тоже так могу?!

- Сможете, и значительно больше. Покажите ваш кулон.

Девушка достала «приданое» бабушки из рюкзака, и Раевская впилась в камень взглядом.

- Несомненно. Наденьте его, прямо сейчас, и не снимайте ни-ког-да. Это ваша единственная защита от эльфа.

- Эльфа? — Кэт встряхнула головой, будто отгоняя наваждение. — Что за чушь вы несете? Эльфов не бывает, а ваша записка… РО… Я рассталась с Олегом!

- Я не знаю, о каком Олеге вы говорите, но РО — Ричард Оуэнс. Эльф. — Она будто выплюнула последнее слово, вложив в него все возможное презрение. — Это они! Они во всем виноваты. Благодаря их магии стали возможны Революции, в том числе Октябрьская, в которой погиб цвет русской магии, а ваши — и мои — предки вынуждены были скрываться. Дошло до того, что я обладаю едва ли десятой частью родовой магии, а вы, Вы, Госпожа — даже не знаете о ней! Они хитры! Коварны. Расчетливы. Умоляю, держитесь от него подальше, госпожа, или он погубит вас.

Женщина опустилась перед ней на колени.

- Довольно. — Кэт сама не знала, откуда у нее взялись силы. Она встала, поднимая собеседницу с колен. — Я верю вам. Но моя жизнь — это Моя жизнь, и прожить ее могу только я. Я верю Ричарду. Он… — Девушка запнулась, почему-то подумав об Олеге. — Он не предаст меня.

Они говорили еще долго. Раевская рассказывала то, что знала о магах, эльфах, событиях почти столетней давности. Пообещала научить Кэт всему, чему сможет.

- К сожалению, тайны родовой магии хранятся только в родовой книге. Нашу я отыскала, хоть она и сильно повреждена. А вот где может быть книга рода Шафранских — не имею ни малейшего представления.

- Я тоже… — Задумчиво ответила Кэт, мысленно перебирая все, что бабушка или мама говорили ей насчет каких-то книг.

Затем Раевская церемонно раскланялась и покинула девушку, оставив ее наедине с сумбурно мечущимися мыслями.

***

Это был один из самых холодных дней декабря. Мороз пробрался даже в неплохо утепленный коттедж Ричарда, и Кэт пришлось вытащить все свитера и пледы, чтобы не замерзнуть. Она куталась в меховую накидку и ждала Ричарда.

Дверь хлопнула внезапно, и Ричард буквально ввалился в гостиную — замерзший, засыпанный снегом, даже без теплого пальто.

- Шалтарбаррунг!

- Что?.. — Кэт вскинулась ему навстречу.

- Говорю, чертовски ненавижу зиму, она всегда так невовремя!

- Ты совсем замерз… — Девушка подхватила с кушетки согретый ею мех и набросила ему на плечи. Прижалась, согревая его теплом своего дыхания.

- Сейчас бы глинтвейн… — Голос мужчины был хриплым, и в нем заскользили незнакомые девушке нотки.

- Я тоже так подумала! Идем, я все принесу. — И Кэт утянула его на кушетку, окружая своим теплом, заботой, вниманием… Скоро рядом с кушеткой стоял столик, а на нем — бокал горячего ароматного напитка.

Этот вечер они провели вместе — на узкой кушетке, укрывшись одной меховой накидкой на двоих и слыша мурлыканье двух теплых меховых клубочков под ухом.

А метель за окном ревела до утра…

11/365 #2018bjdphotochallenge

Девушка потянулась к тонким прядям темных волос — и замерла, обратив внимание на кончики ушей Ричарда. По всей верхней части уха тянулся длинный белесый шрам. Как будто…

- Попалась? — Ричард проснулся внезапно, и Кэт вздрогнула, когда он обнял ее — как будто хотела сделать что-то неправильное.

- Ты что, эльф?

Мужчина на мгновение замер.

- С чего ты взяла?

- Твои уши…

- Ааа… — Тот улыбнулся, притягивая девушку к себе. — Я был очень непослушным ребенком. Однажды мы с друзьями поспорили, можно ли стерпеть подобную боль — я утверждал, что можно. Почему-то уши показались более заманчивой целью, чем, например, рука. Острый нож, неловкие движения друга, перепугавшегося фонтана крови больше, чем я. — Ричард продемонстрировал второе ухо, на котором красовался такой же шрам. — Процедуру я выдержал, а потом разревелся. Мне было пять или шесть… Отец тогда очень испугался при виде сына, истекающего кровью, а рядом его друга — с ножом…

- Ничего себе у вас детские проделки… А почему у тебя такое необычное имя? Ты американец?

- Англичанин. Точнее, англичанин мой отец. Мать была русской. Я ее не помню — она ушла, когда я был еще совсем крохой. Отец воспитывал меня за границей в одиночку. Времени на ребенка у него было не слишком много, ну и… Получилось то, что получилось. А твои родители?

Кэт опустила голову.

- У меня никого нет. Родители погибли, когда мне было тринадцать. Автокатастрофа… Бабушка с дедушкой умерли еще раньше. Так и живу…

Ричард обнял ее еще крепче, а потом вдруг отпустил и встал с постели, утянув за собой пододеяльник.

- Однако долго мы спим, пора бы и честь знать. У меня, к сожалению, сегодня не выходной. Одевайся, пойдем завтракать.

Кэт, немного опешившая от такой реакции мужчины, подняла с пола брошенное туда платье. Но одеться не успела — Ричард вернулся, уже в брюках и еще не застегнутой рубашке.

- Вот. Твое платье помято, не стоит его сейчас одевать. Оставь, я отдам в чистку. Возьми это платье. — И, в ответ на молчаливый вопрос девушки, продолжил. — Это должен был быть подарок одной девушке, но она уехала раньше, чем я успел его подарить. Тебе должно подойти, тут шнуровка. Давай помогу.

Он сноровисто зашнуровал платье, как будто уже не раз проделывал подобное.

- Красавица моя. Кстати, не думала о том, чтобы сменить прическу? Мне кажется, тебе пойдут более светлые волосы и более мягкая стрижка.

- Не думала…

- Я, как твой фотограф, очень рекомендую. При первой же возможности свожу тебя в парикмахерскую. А сейчас — завтракать!

Завтрак был вкусным. Ричард сам приготовил омлет и легкий овощной салат, а потом предложил девушке на выбор чай из нескольких десятков вариантов.

- Я люблю вкусно поесть. А тут все просто — либо ты сам учишься готовить то, что тебе по вкусу, либо слишком ленив и ешь то, что придется. Второй вариант не по мне, поэтому научился готовить. Конечно, иногда времени готовить просто нет — тогда на помощь приходят несколько ресторанов, которые готовят именно то, что мне нужно — и так, как нужно. А с кухаркой мы не ужились. Чужой человек в доме, сама понимаешь, наверное…

- А я?.. — Кэт вдруг почувствовала себя лишней в этом огромном доме.

- Какая же ты лишняя? — Ричард обнял ее. — Тебя я пригласил сам, и выгонять не собираюсь. — Он лучезарно улыбнулся.

Завтрак закончился гораздо быстрее, чем хотелось девушке. Мужчина составил тарелки в посудомоечную машину и повернулся к Кэт.

- Извини, мне нужно поработать. Могу вызвать для тебя такси.

- А можно я останусь?

- Конечно, если тебе не станет скучно. — Он снова улыбнулся. — В моем кабинете сейчас небольшой ремонт, идем в гостиную?

Девушка устроилась на кушетке рядом со столиком, на который Ричард поставил ноутбук. Скучно стало довольно быстро, но Кэт упорно оставалась на месте — так хотелось еще немного времени провести с Ним…

В конце-концов она просто заснула. Ричард, заметив это, укрыл ее — и вернулся к работе.

Сколько прошло времени, девушка не знала. Ричард передвинул стул поближе к ней и тронул ее за плечо.

- Очень не хочется тебя будить, моя спящая красавица, но мне нужно уехать. Срочная встреча, возможно затянется на всю ночь. Я отвезу тебя домой.

- Хорошо…

- Не грусти так. И еще. Если что-то случится — звони мне в любое время дня и ночи. Сразу же. Поняла?

- Да! — Кэт радостно закивала. Что это, если не любовь…

5/365 #2018bjdphotochallenge

- И чего я оделась так легко?… — Запоздало и как-то отстраненно подумала она. Ну намокнет, в первый раз, что ли? Все равно…

Но сегодня им выплатили стипендию, и девушка, поддавшись сумасшествию нескольких одногруппниц, побежала в соседний киоск за зонтиком. Мокнуть все-таки не хотелось.

- Юная леди, куда вы так спешите?

- Ричард?..

- Доброго дня. Если он, конечно добрый. Закрой глаза.

Не успела она что-то ответить, мужчина подошел сзади, поднимая ее руку к глазам.

- Можешь открывать.

Девушка потеряла дар речи — настолько неожиданным и красивым был букет в руках Ричарда.

- Это тебе.

- Сп… спасибо…

Она подняла на него глаза, подбирая слова — ведь нужно же что-то сказать — и тут небеса хлынули на них потоками ледяной воды. Ричард, не растерявшись, стянул пиджак — и, сунув Кэт в руки букет, накрыл их обоих.

- Быстро под крышу, не то намокнешь и простудишься!

Этому тону она не могла перечить. Они стояли и смотрели, как дождь заливает крыльцо университета, ступени, ручейками бежит по стеклу… Закончился он так же внезапно, как и начался.

- Идем в машину, пока опять не хлынуло. — Накинув ей на плечи намокший снаружи, но изнутри еще теплый пиджак, спутник подтолкнул ее к выходу.

В машине Ричард включил обогрев, и скоро девушка согрелась. Не открываясь, она смотрела на профиль мужчины, сидящего рядом — и вдруг поняла, что любуется им. Вел машину он уверенно и аккуратно, без лихачеств и излишней скорости. Смутившись, Кэт опустила глаза.

- Не самый солнечный день, — нарушил молчание Ричард. — Предлагаю это немного скрасить. Пойдем в кафе?

Девушка смутилась еще больше, и поняла, что не сможет отказать.

- С удовольствием…

- Вот и отлично. Тогда, если ты не против, сейчас завезу тебя домой — а через… — Он посмотрел на часы. — Часа через четыре заеду. Работа. — Он развел руками.

- Да, хорошо.

Машина остановилась у подъезда. Ричард помог девушке выйти — и, махнув на прощание, скрылся за поворотом. Ошарашенная девушка, прижимая к себе букет, поднялась по ступенькам.

Вечернее платье у нее было одно, оставшееся еще с выпускного. Простенькое — она прекрасно это понимала, насмотревшись на наряды моделей у Ричарда в фотостудии. Но ничего другого не было. Кэт переоделась.

Ричард приехал через четыре с половиной часа — девушка уже ждала, нервничая и чувствуя себя полной дурой. Окинул ее цепким взглядом, улыбнулся.

- Прекрасно выглядишь. Поехали?

- Конечно.

С неба снова моросило, но Ричард на этот раз позаботился о зонтике. Накрыв девушку, проводил ее к машине.

Кафе было большим и уютным. Витые лестницы, ведущие на второй этаж, множество свечей и теплый запах кофе.

- Присаживайся. Если не ошибаюсь, вот это, — он отодвинул стул, — наш столик.

- Тут очень уютно.

- О да. Одно из лучших мест в городе.

Столик уже был сервирован на двоих. Кофе, пирожные… Красивая негромкая музыка… Но девушка совсем смутилась — присутствие Ричарда вызывало бурю эмоций, которые она старалась скрыть. Мужчина, заметив это, придвинул свой стул ближе, приобнял ее.

- Не смущайся. Я не для этого тебя пригласил. Просто наслаждайся вечером.

Его улыбка заставила Кэт улыбнуться в ответ. Он о чем-то рассказывал, и девушка чувствовала его уверенную силу, так манящую ее… Не удержав порыв, прижалась к его плечу, прикрыла глаза… Пусть все будет так, как будет — ей сейчас так хорошо…

Ричард сделал короткий знак рукой — и улыбающийся официант поставил на стол бутылку вина с двумя бокалами, разлил красивый розовый напиток по бокалам.

- За хороший вечер? — Ричард подал один из бокалов Кэт, и с мелодичным звоном прикоснулся к нему своим. Девушка только кивнула. Слова, которые она могла сейчас подобрать, были какими-то лишними, неправильными, ненужными. Вино кружило голову — или это было присутствие Ричарда, его объятия? Он взял ее за руку и утянул на площадку для танцев.

- Расслабься. — И она подчинилась. Было так легко и естественно — подчиняться ему…

Вечер был незабываемым. И Кэт сомневалась, что когда-нибудь сможет его забыть. А потом Ричард отвез ее в свой коттедж. Двухэтажный домик, большой, уютный и красивый. Открыв дверь, он вдруг подхватил ее на руки. Под ногами зашуршала дорожка из лепестков розовых роз…

А потом была спальня. Шелковое белье, и опять розовые лепестки, выложенные на постели сердечком.

Никто и никогда не был с ней таким внимательным, нежным — и ни с кем она не чувствовала себя такой маленькой и хрупкой… Кэт с головой рухнула в бездну, зовущуюся Ричард.