Утром Араэлию разбудил мерный глухой стук в окно. Вставать не хотелось — утро было очень ранним и еще прохладным. Но стук не прекращался, то утихая, то вновь становясь громким и настойчивым — и принцесса с сожалением отбросила в сторону теплое одеяло.

Первое, что она увидела, был обрезок толстой веревки. На подобной она совсем недавно спускалась в пещеру…

… И обвязанный толстой, несуразной веревкой — немного растрепанный ветром букет. Лия потянула и без труда сняла его с подвеса.

Букет был странным. Какие только цветы не получала в подарок принцесса, но так ее еще не удивляли. Разные — по цвету, размеру, форме — и явно все полевые. По комнате разлился неяркий, терпкий аромат.

Прибежавшая на зов служанка охотно подтвердила, что все цветы, кроме двух, свободно растут в полях Альтарра, специфическими свойствами не обладают… Почти. Помявшись, девушка рассказала, что по местным поверьям голубые веточки могут принести богатство, крупные желтые — отводят зло, а сиреневое тонкое соцветие — способствует желанию.

Крепко задумавшуюся принцессу застал врасплох внезапно появившийся брат.

- Ты уже встала? Ого, какой букет! От кого?

- Не знаю. Был привязан за окном.

- Как романтично!..

- Слушай, романтик… Ты-то что так рано здесь делаешь?

- Мне вот стало интересно, что еще придумал твой граф… Предлагаю начать этот день с верховой прогулки и проверить.

- Он не мой. И с чего ты взял, что он что-то придумал? Да и приглашений на прогулку мне сегодня не поступало.

- Может быть, они вон в той куче? — Рин кивнул на стопку почты, вершал которую яркий конверт с большой печатью принца.

- Хм. Пожалуй, ты прав, мне совершенно необходима верховая прогулка.

- Бьянка, если будут спрашивать — скажи, что леди сегодня еще не разбирала почту. — Бросила она служанке, выходя из комнаты.

***

- Ты не думаешь, что принц может обидеться? — Шепнул Рин уже оседлавшей свою Такту сестре.

- Я была бы просто счастлива, если бы он обиделся и перестал докучать мне своим вниманием… Увы, полагаю, это невозможно. Кроме того, я не хочу нарушать этикет.

- У тебя хорошо получается! — Брат расхохотался.

***

Рит ждал их на одной из дорог, ведущих от дворца.

- Ваше высочество.

- Граф.

Араэлия поняла, что Рин отстал, только через полчаса. Его коня уже не было видно за поворотом дороги. Фыркнула. Граф сделал вид, что не заметил этого небольшого проявления эмоций.

- И что же ждет меня сегодня?

- Прогулка. Но не думайте, что она будет простой.

Взбирание на почти отвесный, поросший частым лесом холм было каким угодно, только не простым. На долю Араэлии давно не приходилось таких нагрузок, и она давно бы отступила — если бы не гордость, а еще рука графа рядом именно тогда, когда была нужнее всего.

Но обо всех трудностях пути было забыто, когда они оказались на вершине. У их ног простирался, казалось, весь мир.

У Араэлии захватило дух.

- Это… Прекрасно.

- Рад, что вам нравится.

- Присаживайтесь. Вы устали, а нам предстоит еще прогулка — и только потом не слишком простой спуск.

- Меня интересует один вопрос…

- Да?

- Букет в моей комнате… Это ваших рук дело?

- Моих.

- Спасибо.

- Благодарю за то, что приняли его. К сожалению, меня не жалуют во дворце. В последнее время, почему-то — особенно.

- Понимаю. Но… Вам же это совершенно невыгодно — портить отношения с королевской четой.

- Вы правы. Увы, не всегда люди руководствуются только трезвым расчетом. — Он осмотрелся. — Ветер здесь, несмотря ни на что, сильный. Идемте.

Лес, через который они пробирались, был совершенно непохож на родные Кайрэнские. Араэлия остановилась, наслаждаясь чарующими видами и ароматами.

Вскоре она услышала журчание бегущей где-то рядом воды. Несколько десятков шагов — и Рит вывел их к небольшому ущелью, в котором бежал звонкий ручей. Ловко поднырнув под один из больших камней, граф пропал.

- Идите сюда. Если будете осторожны, даже не намочите одежду.

Араэлия попыталась повторить его маневр — и вскоре оказалась в небольшой нише, образованной камнем и срывающимися с него струями воды.

- Вы довольно ловкая.

- У меня очень хороший учитель.

- Ваш отец?

- Да. Он многому учил нас с братом сам, не доверяя никому. Не знаю как Рин, а я ему очень благодарна.

Рит кивнул — и, видимо, задумавшись о чем-то своем, не ответил.

- Это еще одно из моих любимых мест. Здесь не так просторно, как в большой пещере… Зато очень уютно. Ну как, подойдет для вашей тронной залы?

- Я думаю, у этого места тоже есть свой хозяин, который следит за ним. Иначе оно не было бы столь прекрасным… Я уже говорила вам, что уважаю духов.

Граф снова кивнул непонятно чему — ее ответу или своим мыслям.

Следующей остановкой стал огромный поросший мхом валун, на который Рит помог Араэлии вскарабкаться.

- Вон там, — он показал рукой на север, — моя родина. Графство Зир. Давно там не был…

- Что же вам мешает?

- Как ни странно — забота о благе графства. Есть один проект… Но чтобы его реализовать, мне требуется помощь.

- Вот как?..

- Самая удобная дорога в Нордесс ведет через мои родные земли. Но мы граничим и с Кайрэн. Дорогу туда не слишком сложно построить — было бы желание… Моя идея в том, что в графстве вполне можно организовать торговый центр между Кайрэн, Нордесс и Альтарр. И это будет всем выгодно. Но — как вы понимаете — без Кайрэн, как наиболее богатого государства из этих трех, идея не имеет смысла.

- Но почему выгодно вести торговлю именно через вас? Мы и сейчас торгуем с Альтарр вполне успешно.

- Да, но у вас есть северные районы, откуда было бы удобнее везти товары напрямую в Зир, а не тратить время и ресурсы на долгую дорогу, как вы сейчас поступаете. Да и в торговле с Нордесс, возможно, вы будете заинтересованы.

- Мы не торгуем с Нордесс.

- Напрямую — да. Но согласитесь, это было бы выгодно, если бы нашелся способ — не соглашаться на их условия напрямую, но получать их товары, которых сам Кайрэн производит, насколько я знаю, очень мало.

- Разумно. Чтож… Я не буду вам ничего обещать. Если отцу понравится ваше предложение — он заключит союз и без моей помощи. Если же нет… В общем, я могу поспособствовать, чтобы вас приняли и внимательно выслушали. Если отправитесь вместе с нами в обратную дорогу.

- Я могу рассматривать это как официальное приглашение в Кайрэн?

- Почему бы и нет?

Уже у самого спуска с холма Рит ненадолго отлучился — и вернулся с небольшим букетом в руках. Араэлия увидела в букете тот самый странный цветок, охарактеризованный служанкой как «способствующий желанию». Услышав эту характеристику, граф расхохотался.

- Действительно, этот цветок похож. Но у него другой формы лепестки. Этот — способствует удаче. Ну как, больше не боитесь?

Лия протянула руку, принимая букет.

- Вот еще.

Возле лошадей их уже ждал Рин. Граф, увидев его, с короткой улыбкой кивнул.

- Благодарю за помощь, принц.

- Не стоит, граф, — вернул улыбку Рин.

- Оставляю вас в надежных руках. Не хотелось бы приближаться к дворцовому парку и опять вызывать чье-то недовольство. Спасибо за замечательную прогулку, ваше высочество!

- Спасибо вам за чудесный день. — Араэлия тоже улыбнулась, провожая всадника, махнувшего на скаку рукой и быстро скрывшегося из вида.

- За что он тебя благодарил?

- Он попросил об услуге. — Рин ухмыльнулся. — Поскольку ему сложно сейчас попасть во дворец — а пригласить тебя на прогулку явно очень хотелось — роль проводника выполнил я.

- Ты ему уже настолько доверяешь?

Принц пожал плечами.

- Он кажется честным человеком. По крайней мере, насколько я разбираюсь в людях. Кстати, давай сюда свой букет. Не беспокойся, буду беречь, как величайшую ценность.

Вскоре цветы исчезли в седельной сумке Рина. До дворца было уже недалеко, погода обещала хорошую прогулку, и Араэлия решила поверить этому обещанию.

Они шли пешком, негромко разговаривая, когда прямо перед ними возник, будто ниоткуда, Альберт.

- Ваше высочество! Вы гуляете… Одни?

Принц и принцесса переглянулись.

- Да. А это запрещено?

- Нет, что вы… Я лишь беспокоюсь о том, чтобы вы не завели совершенно нежелательные вам знакомства…

- Ваше беспокойство очень лестно, принц. Но, поверьте, оно излишне — мои знакомства под самым строжайшим контролем.

Альберт расплылся в улыбке.

- Счастлив это слышать! — Он быстро пристроился к Араэлии, подстроившись под ее шаг и зашагав рядом. — Надеюсь, вы помните о завтрашней охоте? Там будет весь цвет Альтаррской высшей знати, вы не можете пропустить такое событие!

- Судя по его словам, мне грозит завтра умереть со скуки, — едва слышно шепнула Араэлия брату. Тот коротко кивнул.

72/365 #2018bjdphotochallenge

- Только ради тебя, сестренка… — Рин зевал во весь рот и был явно не в духе…

Граф уже ждал их у конюшни.

- Доброе утро, ваше высочество!

- Доброе утро, граф. Вы знакомы? — Она перевела взгляд на брата.

- Немного пообщались вчера.

- Отлично. Значит, нам ничего не помешает.

Граф проводил ее взглядом.

- Ну что, госпожа принцесса. Вы, кажется, хотели показать мне, как нужно ездить верхом?

Араэлия фыркнула, прыгнула в седло и сразу пустила лошадку в галоп.

Граф, как ни старалась девушка, не отстал, тут же почти поравнявшись с ней.

Принцесса пришпорила свою лошадку, но оторваться от графа ей так и не удалось. Где-то позади громко чертыхался Рин.

Дорога легко ложилась под копыта, но вскоре Алаэлия поняла, что заехала в совсем незнакомые ей места. Лес впереди густел темной полосой, а дорога становилась все менее пригодной для скачки.

Граф поравнялся с ней.

- Неплохо… Для вашего высочества.

- Благодарю. У вас замечательный конь.

- Хотите поменяться?

- Нет. Но не сказать комплимент не могу.

- Благодарю. От его имени…

Мгновение помедлил.

- Ну что? Теперь моя очередь.

- Туда? — Принцесса кивнула на тропу, теряющуюся впереди. — Я не знаю, хорошие ли здесь дороги.

- Неплохие. Это только один участок — дальше вполне хорошая тропа. Я покажу, — он срывается с места.

Араэлии осталось только догонять. Но через несколько сотен метров дорогу ей преградили упавшие деревья. Черная тень легко их перепрыгнула.

Не долго думая и почти не притормозив, принцесса перелетела через них, остановившись на той стороне. Спешилась, дожидаясь брата.

- Рин, осторожно, тут деревья!

Примерно через минуту, так же перемахнув через преграду, рядом с ней спрыгнул с коня брат.

- Сестренка, если тебе своей шеи не жалко, пожалей хотя бы мою! С ума сошла!.. Что я скажу матери?

- Не кипятись. Ты же знаешь, что я люблю быструю езду…

- Да, но по незнакомой дороге! А еще этот граф… Какой темный дернул тебя с ним состязаться?

- Рин, ну не будь букой…

- Не буду. Но мне все это не нравится. Еще деревья. Откуда они тут? Как специально.

- Скажешь тоже. Смотри, какой лес вокруг. И поехали лучше вперед, мы сильно отстали.

- Как скажешь. Но больше меня не обгоняй.

- Обещаю!

Лес вскоре оборвался небольшой горной грядой. Граф уже ждал их, спешившись.

- Ну вот, одно из обещанных тайных мест. Там, внизу — пещера.

- Оставим лошадей здесь?

- Думаю, да. Учитывая, что нас трое — будет лучше, если кто-то, — он бросил взгляд на принца, — останется сверху.

Рин поморщился.

- Почему?

- Потому, что если с нами что-то случится — вы сможете привести помощь. Редко, но иногда бывает, что из пещеры становится крайне сложно подняться. Заодно сможете присмотреть за лошадьми.

Араэлия подошла к брату.

- Я бы не хотел, чтобы ты туда спускалась. Я ему не доверяю.

- Если бы он хотел меня заманить сюда — действовал бы как Альберт. Тому я не доверяю гораздо больше.

- В том и дело… С Альбертом ты бы сюда не поехала. А граф тебя задел.

- Отступать сейчас — глупо.

- Так что, ваше высочество, — подал голос граф, — вы идете, или будете страховать меня?

- Вот еще…

- Осторожней. Давай я спущусь.

- И лишишь меня экстремальной прогулки? Я их тоже люблю.

Ответом ей был тяжелый вздох.

- Прошу, — граф кивнул на темный проем лаза, закрепляя веревку.

Араэлия проверила петлю. Приняла у молодого мужчины моток веревки…

… и медленно, контролируя каждое движение, начала спуск.

Граф, надо отдать ему должное, внимательно и аккуратно страховал ее до того момента, пока под ногами принцессы не оказалось твердой поверхности. Потом быстро и ловко спустился сам — и повел ее по темным подземным проходам. Остановился перед еще одним низким проходом.

- Осторожно, пригнитесь.

Перед ними раскинулась огромная пещера. Лия удивилась, но света здесь хватало. Он отражался от небольшого озерца, от сосулек, свисающих с потолка и растущих прямо из пола… Зал казался огромными покоями королевского дворца.

Рит спокойно стоял, ожидая, пока девушка осмотрит пещеру.

- Нравится?

- Похоже на тронный зал. — Осмотревшись, она увидела большой камень и присела на него. — О, а вот и трон.

- Осторожней. Подгорный король может обидеться.

- Подгорный король?

- Могущественный дух.

- Никогда не слышала ничего подобного. Боюсь, теперь он обидится еще больше… Но я уважаю духов. Если они обитают в этом мире — значит, что-то их держит. Не мне их судить. — Поднимается с камня, продолжая осматриваться. — А что там?

- Еще одна пещера. Но мы туда не полезем. Там нужны крепкие нервы — и снаряжение, которого мы с собой не брали. Даже я туда не полезу… Один.

- В таком случае, возвращаемся. Брат наверняка беспокоится.

- Как вам будет угодно. Дорогу найдете?

- Конечно.

Увы, как принцесса ни старалась — она заблудилась в следующем же, на вид небольшом, зале. Граф улыбнулся, подняв фонарь повыше и осветив незаметный ранее проход.

- Темнота обманчива. Нам сюда.

- Вы здесь явно хорошо ориентируетесь.

- Когда я был мальчишкой, я излазил все пещеры рядом со своим родовым имением. А когда бывал при дворе — искал и здесь. Нашел две — эту и вторую, попроще.

Когда они выбрались на поверхность, Рин уже не находил себе места.

- Вас не было около часа! Я уже хотел спускаться следом. Вы там застряли?

- Все в порядке.

- К счастью, леди додумалась не надевать юбок, чтобы не цепляться за камни. — Граф встал рядом.

- Это так необычно?

- Для местных модниц — весьма. В Кайрэн иная мода?

- Нет. Просто я готовилась к верховой прогулке, а не к променаду.

- Очень предусмотрительно. Но, я полагаю, вы проголодались? Учитывая, что наверняка не завтракали. Предлагаю проехаться до ближайшей деревни и там отобедать.

Учитывая, что желудок принцессы уже упорно напоминал о себе, она с радостью согласилась.

Из деревни возвращались медленно, наблюдая, как солнце неспешно спускается из своего зенита, даря долгожданную прохладу.

- Ну как? Поедем еще к одной пещере, или возвращаемся?

- Я полагаю, пора возвращаться.

- Вам уже надоело? Или леди предпочитает дворцовые развлечения…

Рин оказался рядом.

- Он тебя провоцирует…

- Если бы я предпочитала дворцовые развлечения, меня бы здесь не было. Возвращаемся.

- Как пожелаете.

Уже на подъезде к дворцу они услышали стук копыт, и с боковой дорожки выскочил Альберт.

- Ваше высочество, вы в порядке!

- В полном.

- Граф, я требую объяснений! Что это значит?

- Полно, герцог. Леди пожелала прокатиться по окрестностям. Не моя вина, что вы не можете ее толком развлечь.

- Эта дерзость вам не сойдет просто так!

- Пустые угрозы. Я дерусь лучше вас.

- Вы мне угрожаете?

- Зачем мне вам угрожать?..

Альберт, явно вне себя, приблизился к Араэлии.

- Дорогой герцог, я могу понять вашу реакцию, но я действительно сама приняла решение о прогулке. Вы считаете, что я не могла так поступить?

- Безусловно могли, но я хотел бы обратить ваше внимание, что есть намного более достойные дворяне, чтобы сопровождать вас в прогулке.

- Меня больше интересовала сама прогулка.

- Надеюсь, вы теперь позволите сопровождать вас во дворец?

- Если вам угодно.

- Что же. Тогда я оставлю вас в обществе этого зануды, — поклонившись, граф развернул коня.

- Благодарю за прогулку.

- Всегда к вашим услугам.

- Надеюсь, этот авантюрист не подверг вас опасности? — Альберт проводил соперника тяжелым взглядом.

- Не стоит беспокоиться.

- За ним ходит очень дурная слава. Я бы советовал вам держаться от него подальше.

- Благодарю за заботу, но я предпочитаю самостоятельно строить мнение о людях.

Альберт сопровождал Араэлию до дворца. Где ее уже ждало приглашение на ужин с правителем Альтарр…

Ужин принес принцессе только головную боль. Король сделал все возможное, чтобы убедить неопытную девушку в огромных благах союза между наследниками двух держав. Все преимущества пока-что-только-герцога-Альберта были преподнесены под самыми выгодными углами, и Араэлия едва вывернулась из цепких лап опытного дипломата, твердо не обещая ничего, кроме как обдумать столь лестное предложение. К огорчению Альфреда, она также отказалась подписать «уже давно обсужденный и готовый к принятию» договор о сотрудничестве между Альтарр и Кайрэн. Принцесса выразила горячую уверенность, что его величество Рэнк очень огорчится, если она лишит его возможности самостоятельно поставить подпись под столь долго обсуждаемым проектом. Как любящая дочь, она просто не может так поступить…

Поздним вечером, укладываясь в постель, Лия вдруг осознала, что с теплом вспоминает сегодняшнюю прогулку. Фыркнув и отбросив лишние мысли, она опустилась на подушки.

63/365 #2018bjdphotochallenge

Ее ждал Альтарр — и небольшая, но очень важная для молодой принцессы дипломатическая миссия, порученная отцом. Лия готовилась много танцевать, улыбаться — и обещать обдумать все предложения, в разнообразных формах преподносимые вельможами соседней страны. В общем, следующие несколько недель обещали быть нескучными.

- Ты умная девушка, — напутствует ее отец, — я уверен, что ты со всем справишься. Главное — не давай обещаний, особенно касающихся каких-либо соглашений. Альфред (король Альтарр — прим. автора) — хитрая и ловкая змея, которая очень хорошо умеет играть словами.

- Сделаю все, что в моих силах.

- В случае чего у тебя есть…

- В случае чего у нее есть я! — Из-за спины Араэлии появляется Рин. Рэнк смеривает его холодным взглядом.

- И помни. Мы нужны Альтарр гораздо больше, чем они нам.

Принцесса кивает, поворачиваясь к Кайтир.

- Будь осторожна.

- Все будет хорошо, не беспокойся, — Лия обнимает мать.

- Береги сестру, береги себя, — поворачивается королева к Рину.

- Именно в таком порядке, — кивает тот. — Обязательно.

Последние объятия — и, наконец, кортеж отправляется в дорогу. Их сопровождают полтора десятка черных стражей — одетых неброско, не привлекающих к себе внимания — но Араэлия прекрасно знает, что они могут. Черных стражей до сих пор отбирает и тренирует сам король, никому не доверяя эту задачу.

Кайтир смотрит им вслед.

- Она так похожа на меня…

- Очень. И поэтому я уверен, все будет хорошо. Идем во дворец, ты замерзла.

Королева кивает.

Большую часть дороги Рин едет верхом, сопровождая карету. Араэлии ничегон е остается, кроме как смотреть в окно на проплывающие пейзажи. Она впервые оказалась так далеко от дворца одна, но в сердце нет страха — только приятное волнение.

На коротких участках пути к ней присоединяется брат.

- Скучаешь?

- Отнюдь. Размышляю.

- Ну вот, а я так стремился тебя развлечь! Эх ты…

- Нет-нет, я хотела сказать, что как раз ждала, пока ты появишься!

На самой границе Кайрэн процессия останавливается в монастыре. Памятуя, что в Альтарр вера в Светлейшую не настолько сильна и, при соизмеримом числе храмов в крупных городах, монастырей там практически нет, принцесса решает задержаться на святой земле еще день.

Встречают их очень радушно — и, по традиции, приглашают принять участие в вечерней службе. Араэлия с радостью соглашается.

Но, как только монахи затягивают свою долгую песню, на девушку обрушивается видение. Незнакомый ей темноволосый юноша скачет куда-то во весь опор, только и успевая подгонять коня.

Взмыленная лошадка оступается — и всадник вылетает из седла, кубарем прокатившись по земле.

Но проходит всего пара мгновений, за которую принцесса уже успела испугаться — и он слова поднимается. Лицо залито кровью из рассеченной щеки, но юноша вытирает ее рукавом — и упорно вскакивает в седло, вновь устремляясь к своей цели.

Араэлия промаргивается. Вокруг нее все тот же зал. Служба почти закончилась, монахи затихли, но на саму девушку, кажется, никто не обращал внимания. Едва дождавшись окончания, девушка возвращается в свою келью.

На ближайшие несколько дней ей есть, чем скоротать долгую дорогу. Мысли то и дело возвращаются к видению — и, раз за разом проматывая его перед глазами, принцесса пытается уловить детали, которые моли бы помочь ей разобраться в нем. Увы, выводы сделать так и не удается. Зато лицо юноши теперь то и дело вставало перед глазами — до самого их прибытия в Альтаррский дворец. Потом Араэлии стало не до воспоминаний.

Им был подготовлен пышный прием. Альберт, единственный сын и наследник правящего монарха, встретил принцессу лично, рассыпавшись в комплиментах и любезностях, проводил в «самые лучшие гостевые покои» и сообщил, что в честь их приезда, сегодня же вечером, будет дан великолепный бал. И он очень, очень надеется, что прекрасная леди не слишком устала, чтобы лишить этот бал самого изысканного его украшения.

Выдворив навязчивого юношу за дверь, Араэлия наконец-то смогла выдохнуть. У нее было всего несколько часов, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок перед балом. Благо, принцессе было не привыкать.

Ровно в назначенный час, отдохнувшая и облаченная в соответствующий случаю наряд, Лия появляется на балу.

Альтарр явно не поскупился. Бал был пышным — настолько пышным, что от роскоши и блеска порой рябило в глазах. Естественно, принцесса не могла показать своих настоящих чувств — поэтому она улыбалась, приседала в реверансах, заводила знакомства, общалась, пока не…

… повернув голову, она заметила в дальнем углу знакомое лицо. Юноша держался особняком, как будто сторонясь окружающей его суеты. И это был именно тот юноша, которого всего несколько дней назад Лия видела в своем видении.

Девушка быстро отыскала взглядом брата. Подошла, отводя его в сторону.

- Можешь выяснить, кто вон тот юноша? В темном.

- Могу, конечно. А тебе зачем?

- Любопытно.

- Любопытно? Раньше ты не проявляла интереса к местным повесам.

- Мне кажется, он не похож на повесу.

- Ну-ну… — Ухмыльнувшись, Рин скрывается в толпе придворных.

- Ваше высочество, как я рад, что вы почтили этот бал своим присутствием! — Громогласный голос Альберта чуть не оглушает Араэлию.

Она приседает в реверансе.

- Ваше высочество.

- Вы обворожительны! Окажите мне честь пригласить вас на первый танец?

- Как жаль… — Принцесса очень правдоподобно скорчила огорченную гримаску. — Увы, я уже приглашена.

- Действительно, очень, очень жаль. Но, может быть, ваш второй танец еще не занят?

- Еще нет. — Она улыбается так искренне, как только может.

- Оо, тогда окажите мне честь…

Кое-как отделавшись от навязчивого принца, Лия вновь отправляется искать брата.

Тот явно увлечен одной из местных прелестниц, мечтательно поглядывая в ее сторону.

- Ты пригласил меня на первый танец.

- Когда я успел?! — Опешивает Рин.

- Понятия не имею.

- Ты меня без ножа режешь…

- Как ты можешь! Это же честь — вести саму ее высочество в первом танце!

- И не меньшая — быть приглашенной его высочеством на первый танец! Айверином Кайрэнским, естественно. А ты о ком подумала?..

- Кстати. Заинтересовавшая тебя персона — граф Д’Зир. Собственно, графский титул — это самое ценное, что у него есть. Получил его в наследство три года назад, когда скоропостижно скончался отец. При дворе бывает редко, считается здесь белой вороной. Его графство расположено на самой границе с Нордесс.

- Вот как… Спасибо. — Араэлия задумывается.- Буду должна.

- И да, — Рин придерживает ее за локоть. — Мне тут шепнули немного странную вещь.

- Какую?

- Ходит слух, что он рильтопоклонник.

- И что в этом такого?

- Здесь это большая редкость. Особенно для северян.

- Ну… В конце-концов, он не из Нордесс. И то хлеб.

- Ну все, долг свой я выполнил. Пойду использую оставшееся у меня до танцев время… С максимальной пользой. Если понадоблюсь — зови.

- Иди-иди… — Араэлия беззлобно посмеивается — и вновь остается одна.

Как оказалось, ненадолго.

- Доброго вечера, прекрасная леди.

Араэлия не может сдержать слегка поднявшиеся брови и оценивающий взгляд, встречая все того же юношу из своего видения — и тут же, натянув приличествующую этикету улыбку, приседает в легком реверансе.

- Доброго вечера. Насколько я помню, мы не знакомы?

- Формально — нет. Позвольте представиться. Рит. Граф Д’Зир.

- Рада познакомиться. Араэлия, принцесса Кайрэнская.

- Безмерно рад знакомству, ваше высочество. — Его голос на несколько мгновений становится ехидным.

Араэлия едва сдерживает усмешку. Какой-то граф — и такое отношение?..

- Не могу не разделить вашей радости.

- Как вам Альтарр?

- Прекрасно. Здесь чудесные места.

- Вряд ли ваш путь пролегал через южные рощи.

- Увы.

- О, тогда вы не видели прекрасных мест…

- Хм. Полагаю, у вас также не было достаточно времени на любование ими. Вы явно очень спешили — и, надеюсь, были осторожны?

- Зачем мне это? Осторожность скучна.

- Вот как. А вы не любите скуку?

- Ненавижу.

- Вот как. В таком случае, полагаю, здешние мероприятия вам тоже могут показаться скучными?

- До вывихнутой челюсти.

- Какой ужас.

Юноша морщится.

- А вы, я полагаю, находите их милыми?

- Чрезвычайно.

- Что ж. Продолжайте развлекаться.

- Благодарю за столь любезное разрешение. Не премину им воспользоваться.

Юноша раскланивается.

Фигляр!

Впервые за долгое время принцессе требуется приложить значительные усилия, чтобы справиться с эмоциями. На все лады костеря явно не знакомого со светскими приличиями графа, Араэлия еще раз благодарит Светлейшую, что первый танец ей предстоит с братом.

Рин уверенно ведет ее.

- Что с тобой, сестренка? Ты, кажется, не в духе.

- Это граф, по-моему, даже слова «приличия» никогда не слышал.

- Чем он тебя успел настолько задеть?

- Задеть? Фи. Как может сколько-нибудь задеть меня такой невоспитанный грубиян?

- Ну-ну… — Рин посмеивается, с поклоном возвращая ее к столику с напитками после танца. — Выпей чего-нибудь прохладного, тебе еще предстоит танец с Альбертом.

- Оооох…

Впрочем, когда к ней приближается Альберт, принцесса уже берет себя в руки и, как ни в чем не бывало, улыбается своему партнеру.

- Вас, кажется, развеселил наш дорогой граф? — Кивок в сторону оставшегося у стенды Д’Зира.

- Развеселил? С чего вы взяли?

- Ну по крайней мере я верю в то, что он старался.

- О да, он… старался.

- Надеюсь, он не позволил себе ничего лишнего?

- С чего вы взяли?

- За ним идет дурная слава. Пожалуй, ни с кем другим не связано такое количество скандалов — и особенно дуэлей.

- Не стоит беспокоиться, я могу за себя постоять.

- Ничуть не сомневаюсь. Но вы наша гостья, и мой долг — позаботиться, чтобы ничто не бросило на вас и на вашу честь тень.

- Понимаю, и благодарю вас.

После недолгого молчания Альберт находит новую, явно заранее подготовленную, тему для разговора.

- Послезавтра состоится большая королевская охота, и я был бы очень счастлив, если бы такая прелестная леди составила мне компанию и разделила восторг победы.

Или горечь поражений… Но охоту Араэлия любила.

- С большой радостью.

- Ооо! — Лицо Альберта озаряется. — В таком случае, если вы не против, я нанесу вам визит завтра днем, дабы обговорить все важные детали?

- Попробуйте, — девушка улыбнулась, — не люблю все время сидеть в своих покоях.

- Не беспокойтесь, я смогу вас найти!

- Не сомневаюсь.

Где-то в середине бала к ней подходит Рит.

- Ваше высочество, вы позволите… несколько разбавить этот компот?

- А вы… Как же ваша скука? Вы не боитесь, что этот танец переполнит чашу вашего терпения?

- Не боюсь. Я вообще мало чего боюсь.

- Полагаю, ваше терпение безгранично.

- Отнюдь. Но на вас его хватит. — Подает ей руку.

- Ваша уверенность столь же безгранична? — Она подает руку ему.

- Не сравнивал.

- Возможно, стоит. Это может немного отвлечь от скуки.

- Я займусь этим. По возможности.

- Безмерно счастлива, что смогла подать вам идею.

- Я здесь немного не по своей воле.

- Вас принудили?

- Ряд вопросов требует моего личного присутствия и общения с ужасными занудами. Например, вон с тем мужчиной в синем колете.

Проследив его взгляд, Араэлия видит казначея.

- Выражаю вам свое величайшее сочувствие.

- Уже успели с ним познакомиться? Тогда вы должны понимать, о чем я.

- Так что этот бал с одной стороны необходимость, с другой — возможность хоть немного отвлечься от одних и тех же лиц и разговоров.

- Вы, как мне кажется, немного непостоянны. Сначала говорите. что вам здесь скучно, потом — что это возможность отвлечься, насколько я поняла, от еще большей скуки?

- Вот именно, ваше высочество. Скука — вещь относительная. Возможно, вы хотите, чтобы я помог вам развеять вашу собственную?

- А с чего вы взяли, что мне скучно?

- А что, нет? Жаль. А то я предложил бы вам показать пару тайных мест в окрестностях.

- Благодарю. Но, боюсь, вынуждена отказаться.

- Не беспокойтесь, это не таверна. — И, в ответ на ее поднятые брови, продолжает. — а… Вы не знаете условных сигналов? По местным традициям, если кавалер говорит о тайных местах -это часто означает желание остаться с дамой наедине в какой-нибудь таверне. Но в данном случае я вполне серьезен. Если хотите, можете взять сопровождающих.

- О, у вас, насколько я понимаю, большой опыт. Вы с такой уверенностью говорите о местных традициях…

- Я потерял отца три года назад, и мне пришлось окунуться во все это. К счастью, нашелся достойный дворянин, который стал моим наставником и многое объяснил — из того, что не успел сделать отец.

- Соболезную.

- Благодарю.

- Я рада, что сейчас все благополучно.

- Так что вы скажете о моем предложении?

- Я подумаю.

- Тогда я буду ждать вас завтра, в одиннадцать, на конюшне.

- Любите поспать?

- Не особенно. А вы нет?

- К одиннадцати часам я успеваю проскакать несколько миль.

- Назовите ваше время.

- Восемь.

- Принимается.

- Замечательно.

- Но, я боюсь, вы даже не успеете позавтракать.

- Верховая прогулка на полный желудок? Вы знаете толк в неудобствах. Хотя, возможно, скорость, с которой вы совершаете эту верховую прогулку…

- Вы все увидите завтра сами.

- Я пока не дала согласие.

- А я и не говорил, что буду вас дожидаться. Не придете — поеду один.

Танец заканчивается.

- Благодарю, это было весьма необычно. — Рит кланяется.

- Моя ответная благодарность. - Араэлия приседает в преувеличенно подчеркнутом реверансе.

Перед окончанием бала Лия подходит к брату.

- Составишь мне завтра компанию? На утренней верховой прогулке.

- Ты недостаточно натанцевалась сегодня?

- Ты же знаешь, что я никогда не упущу возможность проехаться верхом.

- Хорошо… Во сколько?

- В восемь. На конюшне.

- Дай хоть выспаться!

- Хочешь, чтобы я поехала в компании практически незнакомого мужчины одна?

- А с этого места поподробнее. Что за практически незнакомый? Альберт?

- Вот все завтра и узнаешь. Если проспишь — значит, не узнаешь.

- Ладно… Но только потому, что я обещал матери заботиться о тебе.

- Твоя забота не знает границ…

- Рад, что ты так ее ценишь.

Продолжение следует…
62/365 #2018bjdphotochallenge

У меня есть один из самых любимых моих персонажей, и она из самых первых моих кукол. Зовут ее так же, как и меня — Катерина. Мы с ней вместе около 5 лет — и неудивительно, что она изменилась. Стала старше, умнее, правильнее. Но в последнее время я все больше скучала по той юной девушке, которой впервые ее увидела.

Два таких разных фото одной девушки.

Летом у иплхаус грянул дисконт, и среди списка уходящих в небытие кукол был любимый молд. Честно, я не удержалась и оформила рассрочку. Безмерно беспокоилась, потому что художнику любимой фирмы предстояла сложная задача — повторить макияж другой куклы, причем довольно аккуратно и тщательно.

Но я верю в чудеса Она приехала в субботу. Когда я открыла коробку и подняла защитную маску с ее лица — на меня глядела юная Катерина. Сложно описать всю бурю эмоций, которая захлестнула меня при взгляде на нее. Другой цвет кожи, более естественный, но скорее всего временный парик, глазки, немного иная фигура — сейчас она живет на немного непривычном для меня теле — но это все так неважно! Она уже живая, и она вернулась именно такой, какой я ее помнила. И она в очередной раз убедила меня в том, что в нашем мире есть волшебники, которые делают сказки реальностью.

Фотографировала ее уже в сумерках.

… и жених сыскался ей…

Тэфери, Фаэко и Тириаль. Красавцы мои