В прошлом году я поленилась, а в этом опять сделала отдельное фото с ипло-ребятами. Во-первых, среди них почти все самые-самые любимые, а во-вторых — для понимания масштабов иплхаус головного мозга

Только Iplehouse (исключая йориков).

——————————————————————————————————

Вся моя шарнирная банда (исключая йориков).

Кайтир в первый раз за последний месяц выспалась настолько хорошо – несмотря на то, что ночь была довольно короткой. Открыла глаза, увидев Рэнка и поняв, что его возвращение не приснилось, потянулась к нему. Страж притянул ее к себе.

Какое-то время девушка нежилась, потом вывернулась.

– Рассказывай. Что случилось, и как ты спасся?

Страж пожал плечами.

– Трезубец.

– Какой трезубец?

– Демонический. Трезубец Кар’неша.

Кайтир сумела удержать себя в руках, заставила слушать дальше.

– Я приехал в монастырь вечером. Меня встретили, дали переночевать. На следующий день я побеседовал с монахами, ознакомился с несколькими книгами… А следующей ночью на монастырь напали.

– Мне доложили. Разбойники.

– Неа. Они хотели, чтобы их приняли за разбойников. Но слишком уж хорошо вооружены и слишком толково организованы. Скорее всего, лазутчики северян. Монахи сражались отчаянно, но какие из них воины? Да, я бы отбился, или ускользнул, но там был воин, вооруженный трезубцем. Он огрел меня им с расстояния пяти метров. Короче говоря, силы оказались неравны. Оглушенного, меня взяли в плен. Пытались сломать, убеждали присоединиться к Нордессу. Потом повезли на север. В пути я сбежал.

– Я видела тебя во сне. Ко мне являлся демон. Рассказывал ужасы.

– Демон? Уж не с длинной ли мордой? Зовется Локи.

– Да, – кивнула Кайтир, – а ты откуда его знаешь?

– Ко мне он тоже приходил. Собственно, он и помог подстроить побег.

– Ты заключил с ним сделку?

– Пришлось. Не беспокойся, он от меня не получил ничего ценного.

Кайтир видела, что страж не желает вдаваться в подробности, поэтому не стала настаивать.

– Я тоже кое-что узнала. – Девушка сменила тему. – О Богине и Рильте. Об избранниках. Ты знаешь, что ты избранник Рильта?

– Знаю. Сюрприз только то, что ты об этом в курсе.

– И давно?

– Примерно с плена. Он ко мне заходил – если это можно так назвать. Сейчас его возможности сильно ограничены.

– Понятно. Он тебе что-нибудь рассказал?

– Мало. Темнит, Темный.

Кайтир усмехнулась.

– Я тоже видела Богиню. Она показала мне твое заключение. Я пыталась, как могла, помочь.

– Значит, вот оно как… – Хмыкнул Рэнк, но уточнять не стал. – А про жезл ты в курсе?

– В курсе, что его нужно найти.

– Тебе нужно заполучить его как можно скорее. Из слов Рильта следует, что решающие события развернутся этой зимой.

Кайтир кивнула.

– Да. К тому и идет. Ты думаешь, будет война?

– Сильно удивлюсь, если ее не будет. Нападать – так везде. И на демоническом уровне, и на человеческом. А северяне явно хотят взять реванш за поражение десятилетней давности.

Девушка вздохнула.

– Как же хочется избежать этого…

– Не все так, как нам хочется. Ты королева, ты должна это понимать.

– Еще не королева. И нескоро стану.

– Почему?

– Зима – время темных сил. Коронация не проводится в это время. Дурная примета.

– Значит, надо успеть до зимы. Ты недооцениваешь ситуацию, Кайтир. Во время войны у людей не должно быть сомнений в твоей власти. Это будет сложное время, и враги могут воспользоваться твоим непрочным положением, чтобы поднять, например, смуту. До зимы около полутора месяцев. Достаточно для подготовки.

– Наверное, ты прав… – Сжала губы. – Министры будут в ярости, но я отдам приказ.

– И насчет жезла. Давай думать, где он может храниться.

– Монастыри? – Предположила Кайтир.

– Логично. Если отбросить мелкие и основанные недавно, то останется, – он встал и подошел к карте, – шесть. Нет, теперь уже пять. Может принцесса отправиться в путешествие по монастырям?

Кайтир задумалась.

– Я читала в хрониках, что король перед вступлением на престол должен получить благословение Богини. Можно совместить поиск жезла и эту часть подготовки к коронации.

– Замечательная идея. Тогда тебе стоит поспешить – времени мало. – Он начал одеваться.

Девушка поднялась. Потянулась к нему, останавливая его руку.

– Подожди.

Рэнк обернулся, вопросительно глядя на нее.

– Я хочу тебе еще кое-что сказать. Не хочу, чтобы это осталось невысказанным, особенно сейчас.

Страж поднял бровь.

– Я люблю тебя, Рэнк.

Рэнк обнял ее и несколько минут не отпускал. Она не знала, чего он ждет, и надеялась получить хоть какой-то ответ. Но страж лишь промолчал.

Два часа спустя.

Во дворце поднялась настоящая суматоха. Кайтир решительно пресекла возражения и приказала подготовить за неделю ее выезд по монастырям.

– У нас нет месяца! – Звонко отчитывала она министра двора. – Мне не нужны пышности! Отряд охраны, слуги, и те придворные, что захотят ехать со мной. Остальные могут продолжать играть в церемонии!

Министр поклонился и рысцой бросился раздавать приказания. Работа нашлась для всех. Будущая королева погрузилась в подготовку приказов на время ее отсутствия, составляла послания в соседние королевства, в которых просила извинить за спешку и все-таки прибыть на церемонию коронации. То и дело принимала вельмож, докладывавших о вопросах, требовавших только ее августейшего решения. Добралась до своих покоев она только поздним вечером. Обнаружила там Лэарта. Юноша выглядел уставшим. Кайтир догадывалась, что ему сегодня тоже пришлось побегать по разным поручениям, но виконт улыбался.

– Будет ли вам угодна сегодня моя музыка? – Спросил он.

– Конечно, Лэарт, – обрадовалась Кайтир. – Твоя музыка – это лучшее, что произошло за сегодняшний день.

Он играл и пел, пока не пришел Рэнк. Тоже явно уставший, но довольный.

– Вот шельмы. – Беззлобно выругался он, когда музыка стихла. – Тебе Джастин о чем-нибудь докладывал относительно гвардии?

– Нет… Что произошло?

– Мои, так сказать, ученики, после моего отъезда продолжили тренировки – так, как они это понимали. Основу они, в общем-то, уловили неплохо. И добились заметных результатов. Но главное не в этом. Главное – что вместо десяти-двенадцати человек, желающих тренироваться теперь сорок с лишним.

Кайтир фыркнула.

– Так это, наверное, хорошо.

– Неплохо. Но видеть меня ты теперь будешь исключительно ночами, потому что днем у меня три четырехчасовые тренировки, одна за другой, с небольшими перерывами на поесть.

Принцесса улыбнулась.

– Я тоже буду занята, по крайней мере в ближайшую неделю. Ты не представляешь, сколько всего нужно сделать перед отъездом.

– В общих чертах представляю.

Три дня спустя.

– … Мы будем готовы через пять дней, ваше высочество. – Закончил доклад премьер-министр.

– Хорошо. Но есть еще один вопрос. Я последняя из королевского рода, и уже пережила два покушения. Я не могу не учитывать возможности, что третье будет удачным.

– У вас лучшая охрана!

– Недостаточно, министр. И вы это знаете. Если Кайрэн останется без правителя – начнется смута, и страна станет легкой добычей. Чтобы дать отпор, все должны быть едины. Времени слишком мало. Так как у меня нет наследника, я должна назначить преемника – того, кто подхватит знамя, если со мной что-то случится.

– Это сложный вопрос, ваше высочество… – начал министр, но Кайтир перебила.

– Я не закончила. Я знаю, что многие из знати будут претендовать на опустевший трон. Но многие ли из них смогут противостоять угрозе демонов, объединить страну перед вторжением? И самое главное – многим ли из них я могу доверять? Цена ошибки слишком высока.

Она протянула министру свиток.

– Вот завещание. Написано собственноручно и скреплено большой королевской печатью. В случае, если я умру, не оставив наследника, трон Кайрэн наследует виконт Лэарт Вернон. Если же наследник будет – виконт становится регентом, до совершеннолетия. Я доверяю вам, министр. Это завещание написано в трех экземплярах. Оно будет храниться у троих надежных людей. Один из них – вы. Остальных двоих вы узнаете, если придет час. Обещайте, что будете хранить этот документ в тайне ото всех, включая виконта, до тех пор, пока не наступит нужда пустить его в дело.

Министр развернул свиток, прочитал. Кайтир видела, что у него есть немало возражений против кандидатуры Лэарта. В первую очередь потому, что были намного более влиятельные семьи. Но что-то в голосе молодой принцессы дало ему понять – решение принято, и он может только согласиться, или положить свиток обратно на ее стол, и тогда правительница найдет другого надежного человека.

– Да, ваше высочество. Я выполню ваш приказ.

День до отбытия.

Кайтир сидела вечером в своих покоях, перекатывая в ладонях странный колокольчик, который ей принесли слуги. Она приказала навести порядок в старом святилище, и слуги, среди прочего, обнаружили там большой сундук, полный странных вещей – свитков с древними полустертыми текстами на непонятном языке, украшений, посуды… Все это доставили к ней. Колокольчик, который она продолжала крутить в руках, выглядел совершенно целым, но не издавал ни звука. Что-то в этой простой вещице смущало принцессу…

– Что это? – Поинтересовался Рэнк, подходя к ней.

– Не знаю. – Честно призналась девушка. – Находка из старого святилища.

Рэнк взял его из ее рук.

– Колокольчик как колокольчик. – Встряхнул его в руке, и по помещению разнесся веселый перезвон.

– Как?.. – Кайтир снова взяла холодный металл обратно в руки, и попыталась позвонить. Колокольчик молчал. Когда же его снова встряхнул Рэнк, они услышали звон. Принцессу охватило странное предчувствие.

– Это неспроста, Рэнк… Это как-то связано.

– Да брось. Это всего лишь колокольчик.

Ночь перед отъездом.

– Привет! – Скрипучий голос длинномордого демона, раздавшийся посреди сна, заставил Кайтир вздрогнуть.

– Что тебе нужно на этот раз?

– Сделку.

– Я не заключаю сделок с демонами.

– Ты меня даже не выслушала. А ведь твой друг натворил большую беду.

– Что это значит?

– Колокольчик. Ты же не знала, да, что это колокольчик, возвещающий освобождение Темного? Печать ослабела и была готова сломаться, но пока держалась. А избранник позвонил – и БУММ!

Он взмахнул рукой, и Кайтир увидела, как из-под земли вырываются темные лучи. Вокруг них побежали трещины.

– Ну и что? Я уже поняла, что Рильт – не враг.

– Да, конечно. Вот только – понимаешь, в чем дело… Печать долгие годы высасывала его энергию. И сейчас он слаб, как котенок. Печать не только защищала мир от него, но и его от мира. И я не единственный, кто знает о том, что защита сломана. Посланцы Кар’неша уже спешат туда, чтобы разделаться со своим врагом…

– Почему я должна тебе верить?

– Не хочешь – не верь. Мне это неважно.

– И… Что ты предлагаешь?

– Как я уже сказал, печать высасывала энергию Рильта. Если он получит осколок печати, он сможет воспользоваться ей, чтобы быстро восстановить силы.

– А тебе с этого какая выгода?

– Ну, во-первых, это головная боль Кар’неша, которого я, как ты, должно быть, уже поняла, недолюбливаю. А во-вторых… За то, что я проведу тебя туда, ты отдашь мне другой осколок печати.

– А почему ты сам не заберешь?

– Это же светлая печать! Ты хоть соображаешь, что будет с любым демоном, который ее коснется? Но если поместить ее в специальный мешок – я найду способ использовать эту энергию. – Он вытащил откуда-то кусок ткани и помахал перед Кайтир.

Кайтир задумалась.

– Хорошо. Но печать я отдам, только когда вернемся. Я не хочу, чтобы ты меня там бросил.

– Я не нарушаю сделок, – проворчал Локи. – По рукам!

Демон перенес ее в неизвестное место. Впереди виднелся глубокий провал. Вокруг были разбросаны светящиеся камни.

– Вот. – Показал лапой. – Одного фрагмента достаточно.

Кайтир подняла показавшийся ей самым большим – и оказавшийся неожиданно тяжелым, не меньше пары десятков килограмм. Демон сбросил веревку в провал.

– Спускайся. А я здесь подожду.

Кайтир вцепилась в веревку, скользя вниз и молясь, чтобы руки не подвели ее. Ей никогда не приходилось делать что-то подобное. Она уже видела дно, когда нога соскользнула с одного из камней в стене. Принцесса закачалась на веревке, чувствуя, как та выскальзывает – и сорвалась. Она почувствовала нарастающий ветер, но удара о камни не последовало. Бесплотные крылья на какое-то мгновение вспыхнули за ее спиной – и она опустилась на дно ущелья.

Перед ней стоял высокий мужчина в черном.

– Благодарю вас, – поклонилась принцесса, – за мое спасение.

– Делать мне больше нечего. Ты кто такая?

– Кайтир.

– Мне плевать на твое имя. Ты кто такая, что даже в этом гиблом месте Светлейшая спасает тебя своими крыльями?

– Я ее избранница.

– И зачем она послала тебя сюда?

– Она не посылала. Я пришла сама. – Она протянула ему светящийся осколок. – Я полагаю, это вам пригодится.

Рильт протянул руку. Осмотрел светящийся булыжник.

– Благодарю. – Все так же холодно произнес он. – Это действительно полезная штука.

И, когда Кайтир уже думала, он больше ничего не скажет, добавил:

– Чем я могу отблагодарить?

Кайтир осмотрелась. Веревка болталась где-то наверху, не доставая до дна. Да и от мысли, что придется подниматься, девушку пробрал озноб.

– Вы можете перенести меня наверх? Я с трудом спустилась, и не знаю, как подняться.

– Хорошо. Это небольшая цена. – Темный взмахнул рукой, и Кайтир подхватил поток воздуха, унося наверх. Через несколько минут она стояла перед демоном. Подняла еще один осколок, зажала в руке.

– Этого хватит? Возвращай нас.

Демон кивнул. Взмахнул когтистой лапой – и Кайтир обнаружила, что вокруг нее знакомая комната.

– Проснешься как обычно. – Он протянул мешок. Кайтир бросила в него светящийся камень. Демон исчез. Кайтир проснулась, ощущая, как болят мышцы рук и саднят ладони, напоминая о том, что спуск в преисподнюю ей не приснился.

– Ты чего не спишь?

– Сон приснился. Печать сломана, Рэнк. Твой покровитель на свободе.

- Он учит наносить смертельные удары, и, что самое страшное — наносить их первыми. Ваше высочество, мы защитники, а не убийцы. Лишь Богиня может решать, кто прав, а кто нет. Его методы — это просто немыслимо для нас. Это будто слова Темного.
Сказанное сильно обеспокоило принцессу. Она решила разобраться с этим, отложив все дела, и приказала Джастину собрать гвардейцев, чтобы она могла побеседовать с ними.

Разговор выдался напряженным. Кайтир пыталась убедить воинов, что времена меняются, что жизнь после мятежа уже не будет прежней. Что сейчас ради защиты тех, кто дорог, нужно учиться новому… Гвардейцы упорно стояли на своем. В конце-концов, принцесса дала разрешение всем, кто считает обучение несовместимым с учением Богини, оказаться. Обнадежило ее только то, что некоторые из гвардейцев все-таки задумались над ее словами.
Затем она встретилась с Рэнком. Тот был невозмутим.

- Знаю. Останутся десять.
- Всего десять?

- Да. Но лучшие.
- Лучшие в чем?
- Лучшие воины. Последний рубеж обороны. Остальные будто явились на дуэль. А в настоящем бою все не так. Или ты — или тебя.

От тона, которым были произнесены эти слова, у Кайтир пробежали мурашки по спине. Она начала понимать, почему гвардейцы так воспринимают тренировки.
Вернулась к себе принцесса в смятении. Не сделала ли она серьезной ошибки, когда доверилась этому странному и даже чуждому человеку? Где-то в глубине души она понимала, что изменения неизбежны, но то, что делал он… Правильный ли это путь? Не ведет ли он их к Темному?.. Девушка опустилась на колени перед изображением Богини, закрыла глаза и принялась молиться. Она не задумывалась о конкретных словах, позволяя им рваться откуда-то из глубин ее души. Она просила совета, наставления…

Время растянулось, свиваясь в тонкую паутину истовой молитвы, пока… Обоняния девушки достиг слабый, но отчетливый запах. Он вырвал ее из молитвенного транса, заставил остановиться на полуслове и открыть глаза. Перед ней лежали два крупных цветка — красный и белый. Кайтир не помнила, чтобы такие росли в дворцовом саду, и совершенно точно знала, что их не было в этой комнате раньше. Она осторожно взяла их в руки, рассматривая. Что-то в них казалось знакомым. Где-то она видела такой цветок… Или его изображение…

Мысли завертелись вокруг молитвы. Может ли это быть знак? Богиня!.. Кайтир вспомнила фреску, на которой Светлейшая изображена с белым цветком в волосах. Где?.. Где это?.. В каком святилище? В столичном храме?.. Кайтир лихорадочно перебирала в памяти изображения из большого храма, чувствуя — нет, не оттуда…

Где еще она могла это видеть? Во время путешествия? Несколько лет назад отец взял ее в поездку по королевству. Может быть… Она закусила губу. И вдруг четко вспомнила украшенную причудливым орнаментом дверь. Это же здесь!!!

Кайтир была еще девочкой, когда отец перестроил дворец, добавив новое крыло с большим и величественным святилищем, а до этого… до этого они молились в дальнем западном крыле, в котором сейчас почти никто не жил, кроме слуг. Она подхватила юбки и помчалась туда.
Дверь с орнаментом, которую она помнила, оказалась покрыта тонким слоем пыли. Безусловно, слуги поддерживали здесь порядок, но делали это не слишком усердно. Принцесса лихорадочно толкнула тяжелую дверь, даже не подумав о том, чтобы позвать слуг. Дверь нехотя подалась, и Кайтир протиснулась в узкую щель.

В тусклом свете, пробивавшемся сквозь узкие запыленные окна, она увидела ту самую фреску. Богиня с белым цветком в волосах. Не было никаких сомнений — в ее комнате лежал в точности такой же цветок.

Находка поначалу успокоила ее. Сомневаться не приходилось — Богиня подала знак. Но пока Кайтир возвращалась к себе, она осознала, что не может истолковать его. Что значит второй цветок? Кровь? Она получила знак, но не получила ответа на свои вопросы.
Остаток дня она провела в делах, постоянно возвращаясь в мыслях к случившемуся. Под вечер ее внимание привлек шум за окном. Из окна хорошо просматривались дворцовые ворота, и сейчас там собралась толпа, бурно что-то обсуждавшая. Посланная выяснить подробности служанка вскоре вернулась, доложив, что ко дворцу прибыл монах.
- Монах?! — Кайтир широко распахнула глаза. Эти люди, посвятившие всю свою жизнь Богине, крайне редко покидали Монастыри. Она видела монахов лишь несколько раз за всю свою жизнь. — Где он?!
- Не знаю… — Служанка выглядела растерянной.
- Найди! И пригласи… Нет. Я сама приду.
Монах оказался подтянутым мужчиной средних лет с умными, спокойными серыми глазами. Оказавшись в его обществе, Кайтир ощутила спокойствие. Немного сумбурно рассказала о своих сомнениях — и молитве, ответом на которую стал знак. Услышав о белом цветке, монах улыбнулся. Но когда принцесса упомянула о красном — резко посерьезнел.

- Покажи мне их.
Кайтир проводила его к себе. Цветы все так же лежали на столике. Он внимательно осмотрел.
- Исключительно. Нет никаких сомнений — красная араэлия.
Несколько секунд он раздумывал, потом жестом пригласил Кайтир сесть.

- Эти цветы растут в небесных садах Богини. Белые. Их она посылает тем, кому хочет выразить свое благословение. Красный я никогда раньше не видел. Это символ Рильта.

- Рильта? — Кайтир никогда не слышала этого имени раньше. Монах кивнул.
- Видимо, тебе положено это узнать. Ты, безусловно, слышала другое его имя. Темный.

В комнате повисла оглушительная тишина. Наконец, монах продолжил.

- На старых-старых фресках, которые сохранились только в монастырях, Богиня изображена вместе со своим спутником, Рильтом. В его руках, или на его одежде, изображена красная араэлия. Легенды гласят, что около тысячи лет назад сюда вторглись демоны — жуткие порождения хаоса. Рильт сражался с ними, и, хотя сумел отразить нападение, сам попал к ним в плен. Демоны завладели его душой и превратили в того, кто известен как Темный. По легенде, в небесных садах Богини растет единственная красная араэлия — знак памяти о том, кто когда-то был вместе с ней.

Кайтир потрясенно молчала. Она с детства слышала о Темном, как извечном противнике Светлейшей. Узнать, что когда-то, пусть даже невообразимо давно, он был спутником Богини…

- Белая араэлия — подарок тебе. В этом никаких сомнений. Богиня одобряет твои поступки и благословляет. Красная — дар кому-то другому. Мужчине. Но ты сама должна понять, кому, и почему.

Кайтир вздохнула.
- Кажется, я знаю, кому она предназначена. Когда я молилась, я просила совета, как поступить с чужаком, не так давно появившимся во дворце. Его уже не в первый раз сравнивают с Темным…

Теперь тяжело вздохнул уже ее собеседник.
- Настают сложные времена. И тебе предначертана тяжкая доля. Дай тебе Богиня сил выдержать. — Он начертал в воздухе ритуальный символ. Принцесса склонилась, принимая благословение.
- Я сделаю все, что в моих силах.
- Что же касается, как ты его назвала, чужака… Хотел бы я поговорить с ним. Надеюсь, он еще не спит?
- Не думаю. Я провожу вас.
Рэнк действительно еще бодрствовал. С интересом выслушал приветствие монаха и пригласил войти. Кайтир же отправилась к себе, гадая, чем закончится этот, безусловно, неординарный разговор.

Монах пробыл во дворце еще несколько дней. Кайтир не знала, что он сделал, но неожиданно отношение к Рэнку, бывшее холодным и настороженным, явно изменилось. Нет, любить его не стали, но стали уважать и прислушиваться к нему. Некоторые гвардейцы все равно отказались от тренировок, но оставшихся было больше, чем ожидалось.
В один из вечеров Кайтир пригласила стража к себе. Протянула красный цветок.

- Я не знаю, что именно это значит, но точно знаю — он предназначается тебе.

Занимайтесь любовью, а не войной! — кажется, хотел сказать мне Лионель всем своим видом

Но фотосессия все-таки вышла

Итак, Робин Гуд и леди Мэриан. Арфы нет — возьмите бубен лук, увы, не заготовлен, но шпага пришлась как раз впору

Бонус