Глава 2

Перед Катериной возник огромный магический круг, словно горящий странным светом на темном каменном полу. Пять фигур стояли на его исчерченном непонятными символами ободке, и молча чего-то ждали. Мгновенье – и все неуловимо изменилось. Мужчина в черном плаще поднял руки, остальные фигуры зеркально повторили его движение, и воздух наполнился магическими всполохами, символами, сверкающей разноцветной дымкой и едва слышным многоголосым шепотом на незнакомом девушке языке.

Слова будто бы притягивали Катерину, манили, магические вспышки обволакивали ее полупрозрачное тело, звали к себе, не давая сопротивляться… Вдруг, с сухим щелчком погашенного светильника, на девушку обрушилась темнота. На несколько бесконечных мгновений все стихло.

Потом где-то в стороне послышался шорох.
- Что произошло? Свет!
Разгорелся неяркий огонек, обжегший Катерине глаза. Девушка зажмурилась.
- Как интересно…

Катерина вдруг осознала, что сидит на каменном полу практически обнаженной. Пока она судорожно промаргивалась и пыталась осмотреться, к ней приблизилась темная фигура.
- Добро пожаловать на Толарию.

Девушка вдруг узнала подошедшего к ней незнакомца. Это был тот же немолодой мужчина, которого она видела вчера ночью во сне. Но сейчас происходившее с ней на сон походило все меньше и меньше. Катерина смутилась и попробовала прикрыть наготу руками, но выходило не очень хорошо.
- Отвернитесь, пожалуйста.

Мужчина и не подумал внять ее просьбе. Мгновение – и он сбросил с плеч плащ, протянув его девушке. Та суетливо укуталась.

- Позвольте представиться. Глава Синей Башни Урза.

Катерину бросило в дрожь. Перед ее глазами откуда-то выплыло перекошенное лицо с разноцветными глазами, горящими ненавистью, казалось, ко всему живому… От этого лица, наполовину скрытого капюшоном, веяло невероятной силой — и разрушением. Девушка непроизвольно отшатнулась и сделала шагов назад.

- Что-то не так? – голос мужчины оставался спокойным.
- Н-нет, ничего, — девушка кое-как справилась с охватившей ее паникой. – Меня зовут Катерина. Мы общались с вами вчера ночью…
Он едва заметно сдвинул брови.
- Это были вы. – Утверждение, не вопрос. Поднял руку, махнул кому-то в стороне.
- Тэфери!

Катерина заметила еще одного мужчину, молодого и не такого высокого, как стоящий перед ней.
- Позаботься о нашей гостье. Отведи ее… — Мгновенье-пауза. – Ко мне. Я присоединюсь позже.

Катерина почувствовала облегчение, когда Урза отвернулся. Имя Тэфери отозвалось в ней еще одним вздохом облегчения, как будто она встретила хорошего знакомого. Черноволосый темнокожий юноша, подошедший к ней, выглядел изысканно, как франт – но, вопреки ощущениям, был совершенно незнаком.

Он подал девушке руку.
- Пожалуйста. Я провожу вас.

В другой его руке Катерина увидела разгорающийся шарик, очевидно, не доставлявший юноше никаких неудобств. Девушка, кутаясь в плащ, последовала за ним.

Он повел Катерину по нескольким лестницам, коридорам, переходам, пока не остановился перед одной из дверей. Открыл, пропустил Катерину вперед.
- Пожалуйста, располагайтесь.

Подошел к шкафу, открыл. Бегло просмотрел содержимое, снял несколько нарядов, положил перед Катериной.

- Здесь вы можете переодеться во что-то более удобное. К сожалению, одежды именно для вас нет, но в самом скором времени мы решим эту проблему. Вы голодны?
Девушка осматривалась. Комната была небольшой, но хорошо обставленной – стол с резными ножками, резные же кресла, шкафы. От всего этого веяло стариной – не в смысле возраста, нет – Катерине сразу вспомнились виденные на картинах и в музеях предметы интерьера прошлых веков.
- Спасибо, — наконец, догадалась она поблагодарить своего провожатого, который все это время терпеливо ждал ответа, — нет, не голодна.

- Может быть, напитки?
А вот пить Катерине хотелось. Увидев ее неосознанный кивок, Тэфери подошел к двери, о чем-то негромко распорядился.
- Сейчас будет. А пока… — Он показал ей в соседнюю комнату. — Можете переодеться в спальне.

Катерина с радостью воспользовалась предложением – плащ был очень неудобным. Одежда владельца комнаты, к огромному сожалению девушки, оказалась ей безбожно велика, но ничего другого у нее не было. Когда она вернулась в комнату, постоянно поправляя и поддергивая спадающие края, на столике уже стояли бокалы и два графина.

Тэфери протянул ей бокал с розоватой жидкостью. Почти не разбирая вкуса – пить, действительно, очень хотелось — Катерина быстро выпила. Улыбнувшись, юноша наполнил ее бокал снова. Второй Катерина пила уже медленнее, прислушиваясь к незнакомому вкусу. Похоже, это был какой-то сок, кисловатый и бодрящий, хорошо утоляющий жажду.
Девушка как раз начала обдумывать вопросы, которые стоило бы задать, стараясь выбирать самые важные, как дверь открылась. В комнату зашел Урза.

На этот раз Катерине удалось удержать эмоции под контролем, хотя больше всего ей хотелось оказаться подальше от этого мужчины, приносящего с собой странные не то воспоминания, не то фантазии. Урза сел к столу, облокотился на него. Было видно, что он сильно устал.

- Добро пожаловать, Катерина. У вас, наверное, много вопросов. Простите за то, что мы не были готовы к вашему появлению. Никто не знал, чем закончится наша попытка.
Катерина попробовала придумать что-нибудь умное, однако…

- Наверное, это прозвучит глупо, но… где я?
- В Толарианской академии. Это небольшой остров, на котором собираются наиболее одаренные маги, чтобы совершенствовать мастерство. Но, наверное, будет лучше, если я расскажу о некоторых событиях более подробно.

Он ненадолго задумался, потом продолжил.
- В этих краях существенную роль играет наш магический орден. Мы стремимся использовать магию во благо всех людей. Не всегда это, конечно, легко, случается разное – но до недавних пор все шло более-менее предсказуемо. Два с небольшим года назад мы столкнулись с труднообъяснимыми событиями. Магическими возмущениями, которые возникали совершенно произвольно и приводили к неприятным последствиям. Странные животные, появляющиеся как будто из ниоткуда, болезни, охватывающие целые деревни, бури, начинающиеся в ясный день и так же заканчивающиеся… И, что самое неприятное, эти события, раз за разом, повторялись с пугающей частотой. Их все больше, и они все сильнее. Мы начали исследовать природу этих возмущений, но это сложно. Они непредсказуемы, они не поддаются известным нам заклинаниям. Мы назвали это явление серой магией, потому что почти всегда, если она проявляется видимо для наших глаз, то проявляет себя серым цветом. Сейчас привычный для нас уклад вещей находится в шатком равновесии. Маги ордена делают все возможное, чтобы справиться с последствиями, но с причиной мы бороться не можем, и ликвидировать последствия все сложнее. Поэтому мы прибегли к старинному ритуалу. В книгах указано, что он создает нечто, обладающее исключительной мощью. Упоминается, что с его помощью созданы исключительные артефакты, о которых сложены легенды. Собственно, на что-то подобное мы и рассчитывали. Но получили… вас. Я надеюсь, что это, тем не менее, какой-то способ повлиять на сложившуюся ситуацию.
Он снова помолчал.
— Конечно, я не буду настаивать на чем-либо, вам нужно сначала отдохнуть, а потом познакомиться самостоятельно со всем, о чем я вам рассказывал и с тем, о чем еще не успел. Такова вкратце наша история. Если вы хотите о чем-то спросить, я постараюсь ответить.
Катерина несколько минут обдумывала услышанное.
- Расскажите, пожалуйста, про Орден.
Урза повернулся к Тэфери.
- Расскажи. У тебя это хорошо выходит.

- Орден основан примерно две тысячи лет назад. О тех временах сохранилось мало достоверных сведений, но наиболее распространена версия, что Основатели предвидели некую угрозу для всех магов, если они останутся разобщены. Пять Основателей, каждый из которых был особенно силен в какой-то области магии, каждый собирал похожих на него магов вокруг себя. Каждый воздвиг Магическую Башню, ставшую центром соответствующей стихийной магии. Пять башен – Белая, Зеленая, Красная, Черная и Синяя, объединились в Магический Орден, приняли общий Кодекс, Правила, по которым мы живем и которые соблюдаем. Первые столетия существования Ордена достаточно обрывочны. Известно только, что далеко не все маги были рады вступить в него. Но постепенно все больше и больше присоединялись к Ордену. Последние триста или четыреста лет Орден объединяет людей, независимо от королевств, герцогств, и других государств, в которых они живут. С Орденом считаются, многие стремятся привлечь магов на свою сторону, заручиться поддержкой, но один из принципов – следовать справедливости. И Орден его придерживается.
Катерина почувствовала усталость от обрушившегося на нее потока информации. Она хотела еще о многом и многом их расспросить, но Урза встал.

- Я вижу, вы устали. Если быть честным, я тоже. Предлагаю продолжить наш разговор завтра. Тэфери, обеспечь нашу гостью всем необходимым, насколько это возможно в столь поздний час, и позаботься о ее комфорте.

- Да, Мастер.
- Тогда я вас покину. До завтра.

Урза вышел из комнаты. А Катерина вдруг поняла, какой вопрос за все время рассказа пожилого мага не давал ей покоя.
- Тэфери… Скажите, а магом может стать любой?

Юноша пожал плечами.
- Простейшие заклинания может освоить почти любой. Но вы же не об этом? Чтобы овладеть магией на достаточно серьезном уровне, необходим Дар.
- А как можно понять, обладает кто-то Даром, или нет?
- По косвенным признакам, ну и решающий способ – Испытание.
Катерина почувствовала, что ее охватило волнение. Если то, что рассказывал Урза — а девушка не находила в его словах поводов для недоверия – правда, то ее появление здесь значит…

- Тэфери, пожалуйста. А у меня есть?..
Молодой маг удивленно посмотрел на нее.
- Не могу предположить. Возможно.
- А Испытание?
- Это далеко не самый приятный опыт, к нему прибегают, когда есть основания предполагать Дар, либо нужно доказать его отсутствие.
- А что для этого нужно нужно? То есть… Могу я пройти его?
- В общем-то, немногое. Кое-какие принадлежности и обученный маг.
Она посмотрела на него, сложила руки перед собой.
- Пожалуйста, мне это очень важно! Я хочу понять, зачем я здесь. Пока мне кажется, что ритуал не сработал, и я здесь по ошибке. Мне нужно знать…
Тэфери заколебался.
- Это действительно очень неприятный ритуал. Я думаю, лучше обсудить этот вопрос с Мастером. За такое своеволие могут серьезно наказать.
Он смерил взглядом притихшую Катерину, потом хитро прищурился.

- С другой стороны, мне поручено обеспечить все необходимое для вас, а вам это явно необходимо. Подождите меня здесь.
Когда он вернулся, то поставил перед Катериной поднос со странным набором предметов. Пустой перевернутый стакан, чашка с водой, незажженная свеча, горсточка земли и лист какого-то растения. Обошел стул, встал за спиной у девушки.
- Внимательно слушайте, что я буду говорить. Суть испытания в том, чтобы найти отклик в каждом из пяти предметов. Каждый представляет одну из пяти стихий, – он обвел их по кругу, – воздух, вода, огонь, земля и дух.

Теплые, мягкие руки с гибкими пальцами легли Катерине на плечи. Юноша помедлил.
- Прошу прощения, нужен тесный контакт.
Немного сдвинул рубашку, прикоснулся руками к ее коже.

- Сосредоточьтесь на воде.
Катерина почувствовала, что чашка с водой увеличивается, приближается, ощутила находящуюся в ней жидкость, ее медленное — но, тем не менее, заметное — течение. Ощутила, как она движется, вздрагивает, как плавно обтекает препятствия и устремляется за пределы краев чашки…

- Достаточно. Огонь. – голос Тэфери звучал издалека, как сквозь пелену густого тумана.
Фитиль свечи начал вдруг разогреваться – все сильнее, сильнее, сильнее — как огонь пробивается наружу, обволакивает бессильный против его мощи тонкий жгут, щедро расплескивая жар и яркое свечение…

- Достаточно. Воздух!
Катерине показалось, что перевернутый стакан накрыл ее. Внутри него бушевал смерч. Вихри ветра кружились, бились в стенки, стремясь расколоть его, разрушить, сдвинуть, перевернуть. Легкий, неуловимый воздух, обрушившись всей своей массой в едином порыве, стал грозной силой, охватывая комнату с Катериной, остров, которого девушка еще даже не видела, стремясь все дальше, дальше, дальше…

- Земля!
Катерина почувствовала всю тяжесть крохотной горки земли, лежащей перед ней на подносе. Она была мягкой, рассыпчатой — и, в то же время, твердой и монолитной, образующей каменные скалы, подчиняющиеся только самым крепким инструментам… Горстка земли начала увеличиваться, расти, заполнив стол, комнату, погребая под собой ее обитателей…

- Дух…
Лист был живым. Катерина вместе с ним вдохнула кислород, побежавший по ней вместе с водой, преобразовываясь в нечто совершенно необычное, новое, волшебное — в жизнь! Она воздела руки к солнцу и потянулась ввысь, к нему, минуя все преграды…
- Достаточно.
Тэфери убрал руки. Катерина с трудом открыла глаза. На нее обрушилась невероятная усталость, как будто она несколько дней, не переставая, бежала. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что на подносе все в беспорядке – вода расплескана, свеча оплавлена… Большего девушка заметить не успела.
- У вас есть Дар.

Тэфери отодвинул ее от стола, поднял на руки и понес в спальню.

Катерина почти не помнила, как он уложил ее на кровать, укрыл одеялом. Девушка провалилась в глубокий сон, больше похожий на беспамятство.

А маг устроился рядом в кресле, чтобы наблюдать и позаботиться о ней.