Сегодня довольно объемно и богато событиями вышло. Но я твердо решила впихнуть все это в одну главу. Получилось — живо, динамично и нескучно. Мне нравится 
Надеюсь, понравится и читателям.
Последние дни перед праздником урожая выдались сложными для молодой правительницы. Важно было подготовить прием приглашенных на бал знатных гостей из соседних земель. Дать понять приезжим принцам, принцессам, вельможам, послам, что в Кайрэн, несмотря на гибель королевской четы, все по-прежнему. Что молодая принцесса справляется со своими новыми обязанностями…
А еще Кайтир знала, что король задумывал этот бал отчасти затем, чтобы выбрать для дочери достойного жениха. Принцессе уже исполнилось девятнадцать, а это был возраст замужества. Но сейчас… Девушка долго думала, а потом дала решительный ответ советникам. Нет, выходить замуж будущая королева пока не намерена.
Бал приближался. Казалось, большинство проблем было позади, когда у Кайтир начались странные, очень реальные сны. Уже несколько ночей к девушке являлся демон.
- Ты слаба. — Он наклонялся прямо к ее лицу, и она чувствовала его смрадное дыхание, прикосновения длинных когтей к плечам… — Ты не удержишь королевство. Одна. Я… — Усмешка. — Могу помочь. С моей силой Кайрэн будет процветать! Разве не этого ты хочешь, девочка?
Кайтир отпрянула. Сложила руки в молитвенном жесте на груди.
- Нет. У Кайрэн есть покровительница. Она поможет. И я — справлюсь.
- Покровительница? — Демон разразился хохотом. — Где была эта твоя покровительница, когда погибали твои родители? Светлейшая Богиня… — Демон явно кривлялся. — Оставь эти детские сказки! Только настоящая сила может дать отпор нападающим! А они будут, поверь мне…
- Нет!
- Глупая девчонка! Я все равно возьму свое. Если ты не хочешь прийти ко мне по-хорошему — что же… У тебя еще есть время передумать. Но его немного.
После таких снов принцесса просыпалась среди ночи в холодном поту. У нее была одна надежда — на Богиню. Девушка верила в Ее помощь. И молилась так, как никогда в жизни…
Сны прекратились незадолго до бала. И в нужный день Кайтир была готова.
Большая бальная зала сверкала яркими огнями. Первые несколько часов принцесса с трудом подавляла страх и предчувствие — что-то случится. Сейчас. Вот-вот… Но ничего не происходило. Понемногу это успокоило девушку. От Рэнка, неотступно следовавшего в двух шагах от нее, и оставлявшего принцессу только на время танцев, исходила спокойная уверенность. Кайтир выдохнула.
Весь вечер за принцессой ухаживал принц северного королевства Нордесс. Насколько девушка знала, кайрэнцы и нордессцы никогда не были близкими союзниками. Однако…
Во время одного из танцев принц заговорил о планировавшемся между их отцами союзе. А когда Кайтир удивленно ответила, что ни о чем подобном не слышала, усмехнулся и уточнил — союз должен был быть тайной до самого его заключения. Наклонился почти к самому ее лицу.
- А закрепить договор должен был другой союз. — Принц широко улыбнулся. — Между нашими династиями. И, поскольку ваш отец, к моему величайшему сожалению, не может дать вам своего благословения — по всей видимости, придется обойтись без него.
Кайтир отшатнулась от странного ощущения, нахлынувшего на нее. Это было так похоже на ее сон… Ей потребовалось полминуты, чтобы взять себя в руки. И попытаться спокойно, максимально корректно, но твердо выразить свое несогласие.
Ее слова были восприняты принцем на удивление жестко. Похоже, ничего, кроме согласия, он слышать не хотел.
- Вы станете моей женой. — Прямолинейно заявил он. — По вашей воле… или против нее.
- Это слишком. — Кайтир прервала танец и развернулась, намереваясь уйти. Сильные пальцы сомкнулись на ее запястье, больно и властно разворачивая девушку обратно. А потом принцесса ощутила леденящий холод. Воздух вокруг будто заледенел, и Кайтир, медленно обведя взглядом вокруг, увидела лишь застывшие фигуры. Она осталась одна, одна против этого. Вокруг принца разгоралась зловещая алая аура. Лицо его стремительно менялось. Человеком он явно не был…
Кайтир забилась, пытаясь вырваться из ледяной хватки — и магических пут, понемногу сковывающих ее тело. Но ничего не получалось. Вдруг она увидела мелькнувшую слева черную тень — и в то же мгновение северянин отлетел в сторону, резким рывком едва не вывернув девушке кисть. Между ними встал Рэнк, вытаскивая из ножен клинок.
- Прочь. — Голос стража был ледяным.
Лицо принца исказила злоба. Он поднял руку, вокруг которой сгустилась краснота, и размахнулся. Рэнк парировал, но Кайтир увидела, как клинок стража разлетается на несколько крупных осколков. Он отбросил ставшую бесполезной рукоять и пошел на своего противника с голыми руками.
- Уходи! Кайтир, уходи немедленно!
У принцессы даже мысли не возникло послушаться. Она закрыла глаза и взмолилась своей покровительнице. Светлейшая Богиня… Защити… Защити всех, кто в этом зале… Защити его… Обереги ото зла… Тело девушки начало светиться, а за спиной распахнулись бесплотные ярко светящиеся крылья. Кайтир почувствовала данную ей силу. Собрала ее в ладони, чувствуя, как все сильнее показывает пальцы. Взмыла в воздух. Потом открыла глаза — и одним резким движением метнула громадный силовой сгусток в северянина. Тот не успел даже вскрикнуть. Его тело охватило белым пламенем, скорчило, расплющило… Когда свечение угасло, на полу лежала лишь горстка пепла.
Кайтир вложила в атаку всю силу, дарованную ей Богиней, и теперь, оказавшись беспомощной, рухнула с высоты своего полета на пол.
Первым к ней подбежал Лэарт. С гибелью северянина его магия перестала сковывать находящихся в зале людей.
Виконт поднял принцессу на руки.
- Уноси ее. — Рэнк развернулся в сторону спутников принца, опасаясь, что кто-нибудь из них может напасть еще раз.
Так закончился этот праздничный бал.
Три дня спустя.
Капитан Джастин закончил доклад о происшествии на балу. Свиту нордесского принца тщательно допросили, и выяснили, что он несколько раз по пути в Кайрэн приказывал остановиться в глухих местах — и по нескольку часов отсутствовал.
- Судя по всему, там алтари Темного. А сам принц оказался демонопоклонником. Разумеется, вся свита в один голос утверждает, что ничего не знали и ни о чем не догадывались.
- В этом они не врут. — Вступил в разговор присутствовавший при докладе Рэнк. Кайтир уже убедилась, что у стража прямо-таки уникальное чутье на то, говорит человек правду, или врет. — Но и всей правды они не говорят тоже.
- И что нам делать? — Кайтир повернулась к Рэнку.
- Думаю, их стоит выдворить. Повод более чем весомый.
Немного подумав, принцесса приказала капитану стражи известить делегацию Нордесс, что они должны покинуть Кайрэн на рассвете.
- Мне тоже надо ехать, — неожиданно сказал Рэнк, когда они остались вдвоем.
- Ехать? Куда? Зачем?..
- Мы слишком мало знаем о нашем противнике, Кайтир. Недопустимо мало. Мятеж, очевидно, был частью более серьезного плана. Киргон достиг успеха только частично — он не смог уничтожить тебя. И тогда враги пустили в ход иное средство. Но я сильно сомневаюсь, что это все, что у них заготовлено. На какое-то время передышка у нас будет, но какую еще пакость нам ожидать?
Кайтир тяжело вздохнула.
- Да. Наверное, ты прав… Но что ты предлагаешь? Ты нашел что-нибудь в книгах? — Она знала, что последние два дня Рэнк почти безвылазно провел в библиотеке.
- Нашел, но этого мало. Зато я знаю, откуда начать поиски. В дворцовой библиотеке почти не сохранилось упоминаний о Темном. Только то, что он — противник Богини, зло во плоти, и тому подобная бесполезная для нас информация. Но я наткнулся на еще одно имя. Кар’неш. Ты что-нибудь знаешь?
- Нет. — У Кайтир пробежали мурашки по спине. От произнесенного имени веяло ужасом. — В первый раз слышу…
- Это демон. Он упоминается как правая рука Темного. Но некоторые нестыковки наводят на мысль, что не все так просто. А еще книги содержат упоминания о других книгах, хранящихся в монастырях. Я подозреваю, что служители Светлейшей знают намного больше, и хочу задать им некоторые вопросы.
- Но зачем тебе ехать? В столице есть храм, в храме — служители…
- Был там. Мелкая сошка. Настоящие знания — не в храмах, а в монастырях.
Кайтир замолчала, опустив голову.
- И куда же ты собираешься? — Наконец, произнесла она.
- На север. Вблизи от северной границы есть монастырь. По некоторым упоминаниям, именно в тех краях демонопоклонники воздвигали свои алтари. Конечно, их потом изгнали оттуда, но если где-то и сохранились наиболее полные сведения о Темном — то только там.
- Я прикажу снарядить отряд.
- Не надо. Я поеду один. Одному путешествовать быстрее, да и внимания привлеку меньше.
- А если на тебя нападут?
- Буду защищаться. Как ты убедилась, меня не так легко убить.
Кайтир вспомнила разлетающийся на осколки меч в его руках.
- А если это будет кто-то вроде принца?.. — Вздохнула. — Тебе нужно оружие, способное с ним справиться. Идем. — Она поднялась, чувствуя, как Рэнк следует за ней.
Черный меч все так же находился под постоянной охраной. Принцесса приказала гвардейцам пропустить ее и Рэнка. Взглянула на алый цветок на лезвии — и перед глазами пронеслось видение. Мужчина, одетый в черное, сражается этим мечом с монстрами, в которых Кайтир узнала демонов. Видение исчезло так же быстро, как появилось. Девушка пропустила Рэнка вперед.
Страж осмотрел оружие.
- Значит, об этом мече ты упоминала. Он не выглядит жутким.
- Я тоже сейчас не чувствую той жути, что раньше. Не знаю, почему.
- Можно? — Он протянул руку к клинку.
- Да. Я хочу, чтобы ты взял его с собой.
Рэнк быстрым движением взял клинок, несколько секунд просто держал в руке — потом поднял, сделал несколько движений.
- Хорошее оружие.
Принцесса кивнула.
- Пусть он тебе не потребуется.
И первой вышла из комнаты.
- Ваша служба здесь окончена. — Повернулась она к страже у дверей. — Передайте капитану Джастину, что черный меч больше не требуется охранять.
Эту ночь Рэнк провел у нее.
Незадолго до рассвета они простились.
- Буду отсутствовать полторы-две недели. Я поручил Лэарту заботиться о тебе, поэтому прислушивайся к его советам. Юноша неопытен, но из него выйдет толк.
- Хорошо. — Кайтир обняла Рэнка. — Храни тебя Богиня.
Она не могла проводить его. Отъезд стража не должен был привлекать внимание. Поэтому наблюдала из своего окна, как он проехал в предрассветных сумерках по главной аллее, вскинул руку в беззвучном салюте — и, пришпорив коня, скрылся за деревьями. У девушки перехватило дыхание… И сами собой сложились слова, которые она так и не решилась сказать уехавшему мужчине.
- Люблю тебя…
Через полчаса к ней постучался Лэарт. Поклонился.
- Ваше высочество. Прошу разрешения служить вам, как мне это приказал мастер Рэнк. — Сделал небольшую паузу, потом добавил. — Он пообещал спустить с меня кожу, если с вами что-то случится.
Кайтир улыбнулась.
- Рада буду находиться под вашей защитой.
Несколько дней спустя.
В эту ночь Кайтир снова приснился демон. Другой, необычно длинномордый.
- Привет. Хочешь, расскажу кое-что? — Сложил лапы на груди. — Ехал, ехал воин с черным мечом, а тут возьми — да стрела из кустов. И попала ему в спину. И упал он с коня. И обступили его лихие люди…
Кайтир проснулась, чувствуя, как колотится сердце, а горле дико пересохло.
Рэнк не вернулся ни через полторы, ни через две недели. Кайтир не находила себе места, хоть и тщательно скрывала это ото всех, включая Лэарта. Но слова демона крепко засели в ее памяти.