Вообще, это должны были быть две главы, но я решила, что незачем тянуть кота за неподобающие части тела, и склеила их в одну. В итоге, как и хотела, сконцентрировала внимание на главных событиях. Надеюсь, вам понравится 
Несмотря на всю нервозность, коронация прошла лучше, чем можно было рассчитывать. Кайтир была провозглашена законной правительницей Кайрэн. Разумеется, не обошлось без накладок, но все это не имело значения перед ликованием, охватившим столицу. Люди чувствовали — по многим признакам понимали — что грядут сложные времена, и тот факт, что знамя власти подхвачено уверенной рукой молодой принцессы, нет, уже королевы, вселял в них надежду.
— Поздравляю. — Кайтир и Рэнк, наконец, остались наедине после шумного торжественного бала. — Это важно — и, что еще важнее, на коронацию съехались соседи. Тебе нужно договориться с ними о помощи. Не обязательно о военной — снаряжение, провизия, все это лишним не будет. Уверен, многие прекрасно понимают, что северяне вряд ли остановятся на Кайрэн. На какое-то время — возможно. Пережуют, переварят — а потом… Кто станет следующим?
— Подавятся. — Девушка поджала губы. — Да, я знаю, и уже назначила на завтра несколько встреч.
— Ты молодец. Уверен, ты знаешь, что делать.
Молодая королева невесело усмехнулась.
— Давай отдыхать.
Следующий день начался для нее очень рано. Рэнк тоже с утра уехал в штаб — обсуждать с генералом Верноном подготовку к войне. Кайтир уже не сомневалась, что война будет. Ей ничего не оставалось, кроме как смириться с этим фактом — и делать все от нее зависящее, чтобы уберечь королевство от большей беды. Увы, союзники соглашались помогать неохотно — вероятно, считали, что молодая королева склонна преувеличивать угрозу. Приходилось вспоминать все, чему ее учили — и торговаться, уступать в чем-то другом, давать обещания… Кайтир спала урывками, днем то ведя переговоры с союзниками, то выслушивая доклады советников, то составляя и подписывая необходимые указы — а ночью зарываясь в книги и карты и пытаясь понять, как будут развиваться события уже нагрянувшей зимой. Зимой, которая — она чувствовала — станет решающей.
Рэнк пропадал в штабе и поле, пытаясь за короткое время обучить солдат и офицеров тактическим приемам из своего опыта, которые должны были стать неприятным сюрпризом для северян. Здесь так не воевали. Кайтир видела его даже не каждый день. Чуть чаще ей выпадала возможность пообщаться с Лэартом, но юноша, как и все, тоже был при деле. Премьер-министр, понимая, что в случае наихудшего развития событий именно этот молодой человек наследует трон, привлекал его к большей части дел. Молодая королева понимала это — и поддерживала. Юноша должен быть готов — насколько это возможно — занять трон. Сам он об уготованной ему участи до сих пор ничего не знал. Временами Кайтир грызла совесть за то, что она использует его — но она понимала, что если задаст этот вопрос самому виконту, то наверняка получит категоричный отказ. И в то же время, она чувствовала в нем характер — чувствовала, что, доведись ему получить власть, он станет достойным правителем. Никому другому доверить Кайрэн она бы не решилась.
Прошел месяц.
— Вторжение, ваше величество! — Вернон развернул перед ней карту северной границы. — Авангард северян осадил приграничную крепость — и, по соотношению сил, боюсь, что она уже пала. Гонцам добираться до нас несколько дней. Наверняка мы знать не можем, но там не было сильного гарнизона.
Началось… Кайтир прикрыла глаза.
— Войска готовы?
Генерал помедлил.
— Да, ваше величество.
Девушка вспомнила план, который рисовал перед ней Рэнк.
— Когда выступаем?
— Через пять дней. К этому времени вернутся разведчики, и мы будем знать больше.
— Хорошо, генерал. Действуйте.
Две недели спустя.
Кайтир стояла на холме, осматривая долину, которой предстояло стать полем боя. Вполне вероятно, завтра. Она была почти уверена — зимнее солнцестояние, самый темный день, день наибольшей мощи темных сил. Им безразлично, что не все войска еще подошли. Кайрэнские полки тоже не все здесь. Сердце сжималось от ужасного предчувствия. Завтра будет бой… Согревало одно — она успела отослать Лэарта подальше. С «важным» и невероятно срочным пакетом, он умчался вчера вечером. Конечно, это тоже было опасно, но намного менее опасно, чем оказаться в круговерти кровавой мясорубки.
— Завтра. — Рэнк подошел сзади. — Я буду командовать авангардом, вон там, — вытянул руку, — у расщелины. Если я правильно понимаю, основной удар они нанесут правее — а дальше все будет зависеть от нас.
— Ты так спокоен… — Кайтир пробрал мороз от его холодных слов.
— Это моя стихия. Если я и погибну, то это будет хотя бы не напрасно.
— Не смей так говорить! Обещай, что вернешься! — Девушка кинулась к нему на шею. Он сначала обнял ее, потом со вздохом опустил руки.
— Не могу. Это бой.
Молодая королева сглотнула. Слова Рэнка пробудили затаенный страх.
— Я сделаю все возможное… — Прошептала она, стискивая жезл. — Помоги мне, Богиня!..
Битва.
Наступление началось прежде, чем первый солнечный луч коснулся поля боя. Как объяснил Вернон, северяне надеялись, что офицерам кайрэнцев будет сложно командовать обороной в предрассветных сумерках. Нельзя сказать, что они просчитались полностью, но обороняющиеся — не без потерь — отразили первый натиск.
Кайтир стояла на том же холме, и ее сердце трепетало от разворачивающейся перед ее глазами картины. Она чувствовала, как по жезлу струится сила Богини — сила, которую она использовала. Ей хотелось взмахнуть жезлом прямо сейчас, защитить своих людей, придать им сил, уберечь от вражеских стрел — но она заставляла себя сдерживаться. Где-то там — избранник Кар’нэша, и он тоже ждет.
Сталь на сталь, и сила Богини на силу демона.
Тем временем, клин тяжело вооруженных рыцарей пробился сквозь оборонительные порядки в центре. Кайтир слышала, как Вернон отдает приказы свежим полкам встретить уже порядком измотанных врагов — а затем неожиданно поняла, что задумал Рэнк. Авангард после первых столкновений отошел на левый фланг потрепанным, но не сильно, и теперь быстро двигался наперерез наступающим. Если все получится, крупный отряд северян окажется в ловушке. И, в подтверждение своей догадки, услышала приказ генерала.
— Правый фланг! Контрудар! Бейте навстречу силам мастера Рэнка! Зажимайте их!
Стиснула кулаки. Северяне уже завязли в обороне, выстроенной не так, как они привыкли, и теперь, если они потеряют этих рыцарей — все может пойти совсем не так, как рассчитывают их командиры! Только бы получилось! Она вознесла руки к небу. Богиня! Только бы получилось!..
В рядах противника возникло замешательство. На какую-то секунду боевые порядки дрогнули, но опытные воины быстро поняли, что происходит, и перестраивались, встречая новую угрозу. А к полю уже приближался свежий отряд, возглавляемый воином, вокруг которого разгоралась зловещая алая аура.
Вот он!
Рэнк тоже заметил нового противника. Кайтир откуда-то знала, что он сейчас разворачивается и идет навстречу, что именно та темная точка, быстро сближающаяся с ярко-алой — это избранник Рильта, вышедший для боя с избранником Кар’нэша.
Глубоко вздохнула, и, вскинув жезл, взмолилась. Яркий белый свет хлынул на нее. Кайтир ощутила, как истаивает тяжелая одежда, превращаясь в невесомое, струящееся белое платье, а за плечами распахиваются белоснежные крылья — как в ночь мятежа, только в этот раз намного больше, и намного ярче. Почувствовала, как крылья несут ее туда, на передовую, где решается судьба этого боя.
Рэнк защищался. Противник оказался таким же умелым воином, и сейчас яростными атаками теснил стража. Вокруг них кипел бой, но воины ничего не могли предпринять против избранников, двигавшихся так быстро, что человеческий глаз не успевал заметить.
Лишь благодаря благословению Богини, Кайтир был способна различать — и то не полностью — рисунок этого поединка. Она нацелила жезл в демона. Яркий белый луч сорвался с него, разбился об алую ауру. Но демон дрогнул. Отступил на пару шагов. Рэнк перешел в атаку. Кайтир ударила снова. Потом еще раз. На мгновенье ей показалось, что вдвоем они опрокинут алого рыцаря — и тут с его трезубца сорвалась алая вспышка. Девушка ощутила, как ее охватывает пламя. Удар о землю был силен, хоть крылья и смягчили его. Она снова поднялась — и направила в избранника демона свет Богини, вложив в него все свои силы, всю свою душу, всю свою веру — и всю свою любовь.
Демон закричал. Кайтир никогда не слышала ничего подобного этому жуткому нечеловеческому крику. Через секунду меч Рэнка пробил его доспех, войдя прямо в сердце.
Неистовая вспышка алого пламени разметала сражавшихся вокруг воинов — и кайрэнцев, и северян — отбросила Рэнка, прижала к земле Кайтир. Едва придя в себя, девушка бросилась вперед.
Рэнк лежал неподвижно. Кайтир увидела, что его доспех разорван. Крови почти не было. Он медленно открыл глаза.
— Я достал его. Но и он меня. Трезубец отравлен, и это куда сильнее, чем там, в развалинах.
— Нет!.. — Девушка потянулась за жезлом и увидела, что свечение гаснет. Драгоценные камни, украшавшие артефакт, трескались и рассыпались, не выдержав схватки двух равных божественным сил. Черный меч лежал рядом с Рэнком, сломанный пополам. От избранника демона, как и от его оружия, ничего не осталось. — Нет, Рэнк, нет… — Кайтир почувствовала, как по ее щекам текут слезы. — Не покидай меня… Не сейчас!
— Это… бой. — Рэнк говорил медленно и тяжело. — Прости. Я так… и не… сказал… И уже не скажу… Будь… счастлива… Кайтир… Ты… заслуживаешь… большего… Будь… счастлива… с Лэартом…
Он хотел еще что-то сказать, но его тело выгнуло судорогой. Он стиснул зубы. Кайтир видела дикую боль, которую он испытывает — но страж вынес ее, не издав ни звука. Когда агония закончилась, его тело рухнуло ей на колени.
Кайтир оцепенела, чувствуя, что не может даже плакать. Произошедшее не укладывалось в голове. Она вцепилась в бездыханное тело, чувствуя, как пальцы быстро холодеют, а ее саму начинает бить крупная дрожь. С трудом молодая королева подавила начинающуюся истерику. Подняла голову. Бой был где-то в стороне. Гибель командира смешала ряды северян, и кайрэнцы, пользуясь моментом, теснили противника. Вокруг Кайтир и Рэнка, словно в заговоренном круге, не было ни своих, ни чужих.
— Ты так решил. — Кайтир говорила тихо, но спокойно. — Ты всегда поощрял Лэарта, ты всегда хотел, чтобы я передумала. Всегда искал смерти — и, наконец, нашел. Но на этот раз, я смешаю твои планы. Мне не нужен никто другой. Или ты — или никого.
— Достойная битва. — Услышала она глухой голос из-за спины. Обернулась.
Мужчина в черном, явно измотанный и, возможно, раненный — Кайтир заметила, что он хромает — подошел ближе. — Он сделал больше, чем должен был.
— Зачем вы здесь?
Рильт усмехнулся.
— Сказать тебе, что Кар’нэш повержен. Северяне — по крайней мере, какое-то время — больше не будут угрозой для Кайрэн. И — отдать ему последние почести. Как воин воину.
— Спасибо. Но… он заслужил большего. Неужели вы ничего не можете — для него?
— Я заберу его в его родные края. В тот дальний космос, в который они, стражи, верят.
— Нет! — Кайтир вскочила, вставая между Рэнком и его покровителем. — Нет! Он сражался за Кайрэн! Он погиб за Кайрэн! Он погиб за вас! Он. Останется. Здесь. — Отчеканила, сама удивляясь решимости — так говорить с богом.
Рильт отступил. Наклонил голову.
— Хорошо.
— Еще что-нибудь вы можете?
— Не сейчас.
— Тогда вам больше нечего здесь делать.
По лицу Рильта пробежала гримаса.
— Думай, с кем говоришь! — Он сделал паузу, рассматривая Кайтир. Девушке некуда было отступать — она просто смотрела на него в упор, понимая, что хуже уже не будет. Гримаса сменилась улыбкой. — А ты молодец. Вот. Подарок от Темного, если не боишься. — Он бросил ей в руки черный камень размером с перепелиное яйцо. Кайтир рефлекторно поймала. — Мой взгляд всегда будет рядом с этим камнем. Что с этим делать — решай сама.
— Благодарю. — Девушка ощутила нечеловеческую усталость, которой повеяло от этих слов. — Я убедилась, что вы не зло. Раньше люди чтили вас, и, по крайней мере в Кайрэн, будут чтить снова.
Он медленно кивнул. Кайтир увидела, как его фигура рассеивается в холодном зимнем воздухе. Повернулась к Рэнку. Осторожно положила камень ему в ладонь. А потом опустила голову на грудь стража, прикрыв глаза и чувствуя, как опустошение и апатия овладевают ей…
Так закончилась битва Зимнего Солнцестояния — а вместе с ней, и самая скоротечная война в истории обоих королевств. Над полем боя разгорался кровавый закат.
——————————————————————————————————
Бонус.
Прямая ссылка на ютуб для тех, у кого встроенное видео не показывает https://www.youtube.com/watch?v=yRR41t4pGZo