Глава 9. Часть 1

Предыдущая глава

Прошло полторы недели. «Расследование» застопорилось. Каких-то новых сведений добыть не удалось, а идти напрямую к сестрам — Катерина и Олег решили, что они скорее всего все-таки сестры — не хотелось. Тем неожиданнее оказался прозвучавший как-то вечером телефонный звонок.
- Катерина, добрый вечер. Это Валерия, из агентства.

- Здравствуйте, — слегка опешив, ответила девушка.

- Я бы хотела узнать ваши планы относительно участия в наших мероприятиях, — без лишних слов перешла к сути дела собеседница.
- А вы хотите пригласить нас?..
- Можно и так сказать. Сначала я бы хотела с вами побеседовать. Вы не могли бы подъехать в агентство, скажем, в субботу, часам к одиннадцати?
- Да, наверное, — девушка покосилась на сидящего за компьютером друга и, прикрыв трубку рукой, вполголоса сообщила ему: «Суббота, одиннадцать». Олег быстро кивнул.
- Замечательно. Тогда буду вас ждать.
- Меня и Олега? — решила на всякий случай уточнить Катерина.
- Да, конечно, — если он не против.
- Он не против, — с улыбкой заверила девушка Валерию.
- Тогда до встречи.

- До свидания… — Попрощалась Катерина. В трубке раздались короткие гудки.

Выслушав краткий пересказ разговора с Валерией, Олег задумчиво поскреб макушку:
- Я бы сказал, что на ловца и зверь бежит, вот только кто тут ловец?

- Точно не мы, — девушка грустно улыбнулась, — однако — похоже, это то, чего мы ждали. Шанс выяснить хоть что-то еще.

- Точно. — Согласился с ней юноша. — Мы уже слишком глубоко закопались в эту историю, чтобы отступить… Хотелось бы знать, чего нам ждать на этот раз. Очередного путешествия?
- Даже не возьмусь гадать. Мне почему-то кажется, что от Валерии можно ждать чего угодно.

Олег только кивнул. Остаток вечера прошел в обсуждении неожиданного приглашения, следующий день затянул молодую пару в череду повседневной рутины, так что они даже не вспомнили про предстоящий визит, пока не настала суббота.
Катерина проснулась рано, часов в семь. Что-то как будто толкнуло ее изнутри, заставило сесть на постели, и теперь мешало уютно устроиться рядом с мирно спящим Олегом… Что-то… Точно! Они же сегодня идут к Валерии!

Будить юношу она не стала. Тихонько выбралась из-под одеяла, прошла на кухню. Утро уже залило комнаты призрачным светом. Девушка распахнула окно и высунулась наружу. Свежий прохладный ветер растрепал волосы. Катерина вдохнула утреннюю прохладу и забралась с ногами на подоконник. Город просыпался, готовясь к новому дню.

Олег проснулся только через час, и Катерина успела всласть насмотреться на просыпающийся город. Она уже собиралась приступать к приготовлению завтрака и прочим утренним хлопотам, как услышала тихий голос откуда-то сзади:
- Любуешься?

Девушка обернулась.

Только что проснувшийся Олег выглядел далеко не лучшим образом — взъерошенный, заспанный, хорошо хоть в брюках. Девушка не успела его рассмотреть — он сделал быстрый шаг вперед и притянул её к себе.

- Просыпаюсь, значит, ищу куда ты делась — а ты, оказывается, сбежала…
- Куда я сбегу, ты что? Из своей квартиры, от тебя… Так, вспомнилось, что нам сегодня в агентство. Вот и не смогла уснуть. Решила проветриться.

- Понятно… — Он осторожно опустил девушку на пол, глянул на часы. — Время у нас еще есть. Пойду умоюсь…
- Иди-иди! А я пока придумаю, что у нас на завтрак, — подмигнула девушка, легонько шлепнув-подтолкнув юношу в сторону ванной.
До назначенного времени оставалось еще почти полтора часа, а молодые люди уже позавтракали, оделись и были готовы выходить. Катерина начала тормошить Олега:
- Поехали, поехали. Не хочу опаздывать.
- Да куда мы опоздаем, еще полтора часа…
- А вдруг пробки?
- Какие пробки утром в субботу?
- Ну а вдруг?..
Через десять минут Олег сдался, и они спустились к машине. Еще двадцать минут — и молодая пара уже стояла у дверей агентства. Олег хмуро посмотрел на часы, потом на Катерину.
- Я же говорил… — Развел руками он. — У нас еще целый час.
- Ну и пусть. Лучше немного подождать, чем опаздывать. Что тебе больше нравится — посидеть в холле или немного прогуляться со мной?
- Я бы предпочел поваляться на твоем диване, — усмехнулся юноша, — но, раз диван вне зоны досягаемости — давай погуляем.
Девушка кивнула. Вернулись они минут за пять до намеченного времени, но Валерия уже была на месте.
- Вы приехали раньше меня, — радушно поприветствовав гостей, заметила она.

- Откуда вы… — Олег попытался удивиться.

- Машина, — с легкой улыбкой ответила женщина. — Прошу ко мне в кабинет.

Катерина здесь уже была, поэтому, дождавшись приглашения Валерии, устроилась на уютном диванчике. А вот Олег осматривался вокруг, чуть ли не открыв рот. Видимо, больше всего его поразили книжные шкафы, на полках которых собралась солидная библиотека. Валерия дала гостям пару минут на то чтобы осмотреться, затем еще раз — специально для зазевавшегося Олега — мягко предложила присесть.

Юноша присел рядом с Катериной.

«Как-то все… по-домашнему?» — мелькнула мысль у Катерины, но развить её девушка не успела. Валерия не стала садиться за свой рабочий стол, вместо этого она пододвинула свое кресло к столику и села напротив молодых людей.
- Как вам обстановка? — С легкой улыбкой поинтересовалась она, обращаясь к юноше.

- Необычно, — Олег сосредоточенно рассматривал один из шкафов. — Но комфортно.

- Я старалась, — улыбнулась хозяйка. — Вы, полагаю, хотели бы узнать побольше о том, где вы побывали?

- Конечно, — сразу же подхватила разговор Катерина. — Самое главное — что это за места?

Валерия довольно кивнула:
- Правильно заданный вопрос — половина ответа. Но сначала я бы хотела сначала узнать ваши предположения на этот счет. Есть гениальные идеи?

Олег нахмурился. Катерина поспешила ответить:
- Мы много думали над этим, но ничего правдоподобного так и не пришло на ум. Как будто это было… путешествие в другой мир?.. — Она слегка смущенно, но все же вопросительно посмотрела на молодую женщину.

- Можно так сказать, — после некоторой паузы ответила Валерия. — Точнее, это и есть другой мир, ключом к которому является книга, фильм, картина… Попадая туда, вы становитесь его частью. Впрочем, это лучше увидеть самому, чем слушать мои — наверняка не слишком понятные вам сейчас — объяснения. Не хотите отправиться в еще одно путешествие?

- Конечно! А куда? — Катерина почувствовала очередную загадку. — Нам придется переодеваться?
- Нет, переодеваться в этот раз не придется, — Валерия улыбнулась. Она подошла к книжной полке и выбрала две одинаковых книги.

«Хоббит, или туда и обратно» — прочла Катерина на обложке. Конечно же, книга была девушке знакома — когда-то она зачитывалась произведениями Толкиена, не хуже любого «ролевика».

Валерия раскрыла книги на отмеченных закладками страницах и вручила одну Катерине, вторую Олегу.

- Начинайте читать.
Катерина бросила взгляд на Олега — он переворачивал страницы своей книги, по-видимому, всецело увлеченный этим процессом.

Слегка вздохнув — было немного некомфортно оттого, что у них не одна книга на двоих — девушка прочла начало страницы.

Загадки в темноте

Когда Бильбо наконец открыл глаза, то не понял даже, открыл ли их: такая вокруг стояла непроницаемая темень. Поблизости ни души. Представьте себе, как Бильбо испугался! Он ничего не слышал, ничего не видел и ничего не ощущал, кроме холодного каменного пола под собой…

Хорошо знакомая книжка, любимый перевод… Уютный кабинет Валерии, Олег рядом, листающий свою книжку — или уже взявшийся читать? Что тут может произойти?.. Катерина успела пробежать глазами половину страницы, когда осознала, что книги перед глазами нет, а ее саму окружает полная темнота. Даже не так — беспросветная тьма, в которой не пробивалось ни одного лучика света.

Где-то невдалеке капала вода — это был единственный звук, который девушка сейчас слышала. Ее охватил легкий озноб.

Глубоко вздохнув, Катерина попыталась взять себя в руки. Где же она может быть? Где… Стоп. На книге было написано «Хоббит», читала она как раз тот отрывок, где Бильбо потерялся в тоннелях гоблинов… Получается, что она в «Хоббите»??
Под ногами был холодный, неровный камень. Вокруг — кромешная темнота. Гулкое эхо, отзывающееся множеством отголосков любого ее шороха. Получается…
Катерина ощупала себя. Одежда на ней сейчас отличалась от того, в чем она приехала к Валерии. Сейчас это была довольно плотная, но удобная и очень теплая — вокруг чувствовалась прохлада, но холодно девушке не было — жилетка, короткие штанишки из какой-то мягкой ткани и мягкие же кожаные сапожки. И короткий плащик. Еще раз стоп. Девушка еще раз ощупала свои ноги — да, да, сапожки! А хоббиты сапог не носили — это она помнила абсолютно точно.
«Ура, я не хоббит!» — Эта мысль почему-то очень обрадовала девушку и придала ей немного уверенности. Она пробежалась пальцами по поясу и обнаружила узкий продолговатый предмет в кожаном чехольчике. Кинжал. Ай! И острый. Замечательно!
За спиной, под плащом, ощущался тяжеленький рюкзачок, который Катерина поспешно сбросила на землю и принялась копаться внутри, аккуратно вытаскивая и осматривая каждую вещь.

Так на свет… то есть полную темноту, к которой глаза девушки уже немного привыкли, но все равно практически ничего не видели — было вытащено несколько очень похожих друг на друга свертков. Развернув один из них, понюхав и, после тщательного осмотра даже попробовав содержимое, Катерина сделала вывод, что это какая-то еда. Лампы, фонарика или еще какого-нибудь источника света она не обнаружила — в других свертках было то же самое.
«Обжора!» — Прошептала девушка неизвестному собирателю ее рюкзачка. Почему-то сейчас ей снова показалось, что без мохнатой лапы хоббита тут не обошлось.
Итак, у нее не было ни фонаря, ни факела, ни даже спичек. Одна в холодной, незнакомой пещере, без единой мысли как отсюда выбраться и что дальше делать… Валерия-Валерией, но девушке вдруг стало страшно.
- Олег! — Тихонько позвала она, но услышала только эхо, напугавшее еще больше.

Катерина подавила приступ паники. Что там ей говорила Валерия? «У тебя хорошее воображение — пользуйся этим?» Девушка закрыла глаза, попытавшись представить себе, что ей знаком этот коридор, и она сейчас откроет глаза, точно зная, где выход.

Получалось плохо. Когда она все-таки открыла глаза, понимание, что толку от самоубеждения было чуть, пришло сразу же. Пещера осталась такой же незнакомой, темной и пугающе-холодной.
Посидев еще какое-то время на корточках и внутренне собравшись, Катерина со вздохом поднялась и пошла, выбрав единственный разумный путь, когда не знаешь дороги — вперед.

Довольно быстро девушка выяснила, что находится в очень широком коридоре. Пару раз наткнувшись на преграды и двинувшись параллельно им, теперь расставленными в стороны руками она не касалась его стен, да и заканчиваться он не желал. Кроме предположительно тянувшихся с двух сторон от нее стен, ориентиров не было, поэтому она шла наугад.
Через какое-то время она поняла, что стало светлее. Теперь стены и потолок были испещрены какими-то странными светящимися пятнами, которые раньше попадались лишь изредка.

Приблизившись к одному из них, находившемуся на уровне ее роста, девушка осторожно прикоснулась к пятну рукой. Липко… Фу. Гадость какая… Похоже, это была какая-то плесень.

Но, что бы то ни было, эти пятна помогали уже привыкшим к темноте глазам девушки рассматривать очертания коридора, и хотя бы наткнуться на стены она могла не бояться. Вытерев реки найденным в кармане платком (на самом деле, платков оказалось далеко не один — остальные, рассмотрев и фыркнув, девушка аккуратно сложила обратно), Катерина двинулась дальше.
Неровные стены, которых явно не касалась рука человека (разве что только гнома, да и то — вскользь, в качестве опоры), потолок, то снижающийся настолько, что ей приходилось пригибаться, то выгибающийся высокой аркой… Девушка не знала, сколько времени пробиралась по пещере, пока не оказалась на развилке. Точнее сказать, тройной развилке — широкий проход уходил влево, узкий вправо, но левый проход чуть дальше сам делился на два меньших.

«Как там говорится? Налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь… Не помню. Да ладно бы коня, не потерять бы чего похуже… Где хоть какой-то указатель?» — Катерина, пыхтя, ощупала стены, пол — но ничего так и не нашла, и замерла в нерешительности, всматриваясь, вслушиваясь и даже внюхиваясь в каждый из возможных путей.

С самым левым проходом что-то было не так, как с остальными. Сосредоточившись, Катерина уловила слабый плеск воды, доносящийся из этого прохода. Девушка вспомнила, что слышала этот звук все время — с тех пор, как оказалась здесь — просто не придавала этому значения. Потеря несуществующего коня девушку не устрашила, а вот мысль о воде всколыхнула странное ощущение. Что все идет правильно — так, как должно быть. Распрямившись, она отважно отправилась по левому проходу.

Он несколько раз поворачивал, петлял, но явно вел к какому-то водоему — звук воды становился все более отчетливым. Катерина уже приготовилась петлять по каменным закоулкам до скончания дней своих, как вдруг коридор исчез, превратившись в огромный — после тесных стен прохода — зал. Девушка осторожно пошла вдоль стены, всматриваясь в тускло освещенный пол и все равно чуть не просмотрела темную, почти неотличимую от камня поверхность воды. Проморгавшись, она увидела озеро. Оно занимало половину, а может и больше — в темноте точно сказать было невозможно — зала. Вода капала где-то совсем рядом, отдаваясь по всему залу гулким эхом, и разносясь дальше, по коридорам.

Катерина опустилась на колени, зачерпнула пригоршню воды.

Понюхала. Плесенью вроде не пахнет. Откуда в пещере почти свежая вода? Странно…

Осторожно умывшись, Катерина почувствовала себя гораздо бодрее, и, не двигаясь с места, взялась обозревать окрестности.

Итак, воду она нашла — умереть от жажды не грозит. От голода, кстати, тоже — тяжеленький рюкзак оттягивал плечи. Но что дальше? Жить здесь она не согласна — дома, с Олегом, гораздо лучше. Значит, надо выбираться. Но как? Может быть, из зала есть другой выход? Она решила пройти вдоль озера, но замерла на полушаге, услышав новый звук — шарканье ног по камню. Причем сзади.

Моментально разлившийся по конечностям холод заставил девушку окаменеть на месте. Преодолевая ужас, она все-таки медленно обернулась. И только успела разглядеть, как маленькая сутулая фигурка скользнула по залу к дальнему от Катерины краю озера, и чем-то тихо зашуршала там.

Девушка затаилась — заметил или нет? Через пару минут активного шебуршания и неразборчивого бурчания-сопения она выдохнула — похоже, не заметил. Расслабиться не получилось — страх, моментально охвативший ее тело, не хотел сдавать позиции. Оставалось только тихонько наблюдать — если бы девушка пошевелилась, существо могло ее заметить.
Тень сделала несколько шагов в сторону, наклонилась, зашуршала чем-то на полу. «Он что, в камушки играет?» — пронеслось в голове. И тут девушка услышала отчетливый звон упавшего металла. Звук отозвался в голове какой-то яркой мыслью, которую Катерина не успела уловить, сосредоточившись на маленьком сгорбленном существе.

Незнакомец, видимо, очень спешил, потому что не отреагировал на звук — и, все еще бормоча что-то неразборчивое, вскоре скрылся из глаз. Несколько минут — бормотание до девушки все еще доносилось — и она увидела лодку, вынырнувшую из темноты и направлявшуюся по озеру куда-то вглубь пещеры. Вскоре она снова растворилась в темноте, и все стихло.
Прошла не одна минута, пока Катерина смогла, наконец, пошевелиться. Сердце все еще упорно не желало возвращаться на место, но любопытство уже вело девушку к тому месту, где только недавно копался незнакомец. Она знала — там лежал предмет, оброненный им. И она уже точно знала, что это за предмет. Все, наконец, заняло свои места. Пещера, сгорбленная фигурка… На камне под ногами блеснул металл. Девушка осторожно подняла маленький круглый предмет.

- Какого черта здесь происходит? — вырвалось у нее. На открытой ладони лежало, поблескивая, золотое кольцо.

Продолжение следует…