Апд: Добавлено краткое содержание истории о Титании.
Эта большая часть книги состоит их нескольких историй, связанных между собой временем и героями — их участниками. Написано пока только две очень взаимосвязанные друг с другом истории, выкладываю их, планирую в ближайшее время продолжение.
В этом повествовании, если специально не указано обратное, Катерина действует в эльфийской книге в роли Катиэль, своего отражения, находясь сознанием в ее теле.
Катерина в очередной раз посещает книгу. На этот раз ее альтер-эго Катиэль ехала в карете. Быстро прочитав память о последних событиях, Катерина узнала, что Катиэль сопровождает свою сестру Лириэн в королевство солнечных эльфов, куда последняя ехала по приглашению принца Рамиэрля (по-сути, являвшегося правителем солнечного королевства). Поскольку речь шла о возможной помолвке и визит был официальным, сестру, кроме принцессы Катиэль, сопровождали принцессы Валерия и Елена, а также небольшой отряд гвардейцев под командованием принца Лартина. До дворца солнечных они добрались без приключений. Их встретила пышная процессия , возглавляемая принцем Ниреном, младшим братом Рамиэрля. Сам правитель встретил их непосредственно во дворце. В честь прибывших гостей был устроен пышный праздник, на котором Катиэль познакомилась со многими придворными лордами и леди, в частности королевским магом Кирионом и двумя его учениками. Принцесса случайно подслушала тревожный разговор о странных происшествиях на севере, но на тот момент не придала им большого значения. На празднике за девушкой ухаживали многие, но особенно настойчив был лорд Танталас, в конце-концов убедивший ее погостить в его имении. Имение находилось гораздо севернее столицы солнечных, а значит ближе к месту странных происшествий, все-таки заинтересовавших Катиэль. Лартин одобрил поездку и выделил для сопровождения сестры двух гвардейцев, одним из которых был Лежиаль (альтер-эго Олега), друг и помощник Лартина.
Имение Танталаса произвело на Катиэль неоднозначное впечатление. Больше, чем хозяин имения, ей понравилась его сестра Мириэль, с которой они сразу нашли общий язык. Мириэль занималась изготовлением парадных нарядов для придворных дам солнечных, чем принцесса лесных и поспешила воспользоваться. Также девушка узнала, что на север отправлен воинский отряд, который прошел через эти места. Танталас отказался отправить своих бойцов, в отличии от его соседа Дарталаса, с которым Катиэль тоже познакомилась. Несколько дней пролетели быстро, и принцесса уже планировала отъезд в свой родной дворец, когда прискакал гонец с вестями, что на имение Дарталаса напали странные существа. Никто не знал, кто они такие, известно было только то, что пришли они откуда-то из степи. Зарево горящего имения было хорошо видно в ночи. О судьбе хозяина никто ничего сказать не мог.
Когда Лежиаль узнал о нападении, его первым желанием было увезти принцессу подальше от опасности, но он не успел. Разведчики степняков (так стали называть напавших) уже были вокруг имения Танталаса. Оставалось только надеяться на прочность стен. Но. Увы, степняков было слишком много. Самому Лежиалю, второму гвардейцу, Катиэль и Мириэль удалось воспользоваться тем, что степняка плохо ориентировались в лесу, и скрыться. Оставалось только добраться до жилья и не попасть в руки степнякам. Мириэль, не пожелавшая уходить слишком далеко от ее родного, уже тоже горящего, имения, и вместе с раненым гвардейцем остались в небольшом охотничьем домике в лесу. Катиэль же вместе с Лежиалем отправились искать жилье, в котором могли бы рассчитывать на помощь. Они долго блуждали по лесу. Катиэль не привыкла к подобным походам, без припасов, снаряжения, с минимумом одежды, да и той не приспособленной для долгих прогулок. Девушка держалась только на гордости. Эти несколько дней заставили ее по-другому взглянуть на Лежиаля, который был неизменно спокоен, подбадривал ее, выручал и утешал. В самом конце их путешествия девушка подвернула ногу, и гвардейцу пришлось нести ее на руках. Наконец, они вышли к небольшой деревне, как позже выяснилось, находившейся во владениях мага Кириона. Здесмь они, наконец, смогли отдохнуть, но недолго. На деревню напал небольшой отряд степняков, отделившийся от основных сил. Однако степняки не ожидали встретить сопротивление и, при активном участии Лежиаля, были перебиты. Катиэль узнала, что гвардеец давно и тайно влюблен в нее, и поняла, что может ответить ему взаимностью. Вскоре пришла весть о том, что основной отряд степняков перехвачен и разбит солнечными, и сейчас разыскивают мелкие разрозненные отряды. Через несколько дней воины, среди которых принцесса с удивлением увидела Лартина, добрались и до этой деревни, так что Катиэль и Лежиаль могли чувствовать себя в безопасности. Они вернулись в родной дворец, а вскоре после возвращения состоялась помолвка. Согласно эльфийским традициям, свадьба назначается через семь лет после помолвки, которые отводятся влюбленным на то, чтобы проверить свои чувства. Расторжение помолвки, конечно, неприятно, но не является чем-то необычным.
После возвращения во дворец Катиэль поняла, что жизнь не ограничивается праздниками и увеселительными прогулками, а ее спокойное пребывание под надежной охраной может в любой момент разрушиться. Она попросила Лежиаля обучить ее владению оружием и, получив согласие, начала упорно тренироваться. Старший брат поддержал ее стремление, порой давая своему гвардейцу специально отгулы, чтобы он мог в это время заниматься с Катиэль. Примерно через полгода –принцесса уже неплохо освоилась с кинжалом – она услышала разговор о том, что собирается экспедиция в степь, в которой будут участвовать солнечные эльфы, под предводительством принца Нирена, и лесные эльфы, во главе с принцем Лартином. Катиэль загорелась желанием попасть в экспедицию. Ей удалось убедить Лартина, что она может принести пользу, и он согласился, поставив условие – перед отправкой в степь она должна выдержать его и Нирена проверку. Принцесса утроила усилия в тренировках. Перед самой экспедицией возникло еще одно препятствие – сильно пострадал гвардеец, который должен был оставаться за старшего, пока Лартин будет в отлучке. За два дня до отъезда Катиэль узнала, что Лежиаль остается в столице, поскольку Лартин не видит, кому еще он может поручить командование гвардией в свое отсутствие. Это было для нее тяжелым ударом, но девушка не изменила своего решения и, как планировалось, уехала вместе с отрядом к солнечным. Принцесса была одета в мужскую одежду и для всех солнечных (кроме принца Нирена) должна была представляться советником Лартина. Гвардейцем она притвориться не могла, так как ее сразу выдало бы владение оружием. У солнечных ее встретил Нирен и, проведя в тренировочный зал, предложил учебный бой. Безусловно, он владел оружием намного лучше девушки, но принцесса сумела поймать его в ловушку и резким выпадом легко ранила в плечо. Катиэль не сомневалась, что если бы бой продолжился – шансов у нее не было никаких. Но Нирен остался доволен ее подготовкой, и дал свое согласие на участие в экспедиции.
Катиэль навестила мага Кириона, и маг подарил ей колечко, сказав, что не знает о его свойствах, но, возможно, оно принесет принцессе удачу. Последним перед отправкой сюрпризом стало появление Лежиаля, королевским указом назначенного личным телохранителем Катиэль. Как выяснилось, слова, что Лежиаль не едет, были проверкой ее характера Лартином. Таким образом, девушка прошла обе проверки, и могла участвовать в экспедиции.
Совместный отряд эльфов ехал через те же места, в которых она гостила год назад. Катиэль была рада узнать, что и Дарталас, и Мириэль с братом выжили и отстраивают свои разрушенные имения заново. Наконец, экспедиция добралась до степи. Катиэль никогда не видела таких просторов. Казалось, что они едут в неизвестность, что на таком огромном пространстве невозможно найти одинокие стоянки степняков. Но удача обернулась к ним лицом. Они повстречали всадников. Степные жители подъехали ближе и начали что-то говорить на своем языке, которого никто из эльфов не понимал. Никто, кроме Катиэль. Так выяснилось, что кольцо Кириона позволяет понимать незнакомую речь и даже отвечать на том же языке. Катиэль стала переводчиком и, через некоторое время, они встретились с вождем довольно большого племени, чьи воины напали на лес в прошлый раз. Вождь выслушал эльфов и потребовал доказательства силы, сказав, что прекратит набеги, если эльфы принесут ему древнюю чашу. По легенде, рассказанной вождем, много лет назад один из воинов его рода добрался до руин древнего замка, нашел там чашу и выпил из нее. Это сделало его невероятно сильным. Но никто больше не возвращался из тех мест, хотя уходили многие. Вождь хотел могущества. Нирен и Лартин понимали, что он не верит в успех эльфов и рассчитывает на гибель отряда, но согласились.
Долгое путешествие привело их к озеру, в середине которого лежал остров, а на острове просматривались руины древнего замка. За день разведчики обследовали остров, но никаких следов древней чаши, равно как и каких-либо опасностей не обнаружили. Ученики Кириона, которых маг отправил с отрядом – сам он не мог поехать из-за почтенного возраста – говорили, что чувствуют следы какой-то магии, но ничего более конкретного определить не могли. Разгадка возникла при свете луны. Руины внезапно превратились в величественный замок, в котором сначала гремели звуки пира, а потом зазвенело оружие. Ворота замка распахнулись, и на эльфов бросились призраки. Эльфийское оружие поражало их, но они шли неиссякаемым потоком. Отряд вынужден был отступить. К счастью, призрачные воины не могли перебраться через воду, а с восходом солнца замок снова превратился в руины.
Весь день отряд потратил на исследование руин, по которым стало возможным составить приблизительную схему замка. Нашлись остатки пиршественного зала, расположенного практически в центре. В центре зала стоял постамент, в котором маги почувствовали наиболее сильную здешнюю магию. Выглядело так, что древняя чаша находится в призрачном замке, и чтобы добраться до нее, предстоит сразиться с призраками. Еще день принцы потратили на составление плана. Было решено, что отряд солнечных ворвется в замок и займет позиции, сдерживая призраков, а отряд лесных, пользуясь этим, будет прорываться узкими коридорами к чаше, рассчитывая на то, что численное преимущество будет компенсировано мастерством эльфов и небольшой шириной коридоров, не дающей возможности напасть всем сразу. Катиэль должна была идти вместе с отрядом Лартина. Принцу это не нравилось, но он соглашался, что если вся эта затея потерпит неудачу – это уже не будет иметь значения.
Наступила ночь. Эльфы, следуя намеченному плану, ворвались в замок, достаточно легко захватили плацдарм, и Лартин повел своих гвардейцев дальше. К сожалению, коридоры оказались не такими узкими, как думалось, и время от времени разветвлялись. Принц вынужден был оставлять бойцов на развилках, чтобы прикрыть спину. Противники в глубине замка были намного сильнее, теперь это были уже вполне подготовленные воины. Отряд нес потери. К последнему повороту прорвались уже трое – Лартин, Катиэль и Лежиаль. Там их ждал настоящий громила, в полтора раза выше итак не низких эльфов. Лежиаль схватился с ним, крикнув Лартину, чтобы он прорывался в зал. Катиэль вслед за братом ворвалась туда, и там они оказались окружены. Принцессу прижали к стене, девушка с трудом отбивалась. Ее захлестнуло отчаяние. Это конец.
Неожиданно все закончилось. В яркой, ослепляющей вспышке, противники исчезли. Проморгавшись, девушка поняла, что вокруг лунная ночь – и руины. Слышались голоса гвардейцев, разыскивающих раненых товарищей. Ни Лежиаля, ни Лартина она не видела. Катиэль начала осматриваться, и вскоре обнаружила покореженный меч брата. В голову закралась страшная мысль, что он погиб. Но тела нигде не было видно. На рассвете девушка обнаружила разрубленную надвое золотую чашу, в одной из частей которой блестела лужица прозрачной воды. Катиэль сама не понимала, что она делает и на что надеется, но, осторожно уложив осколок чаши на колени, стала ждать ночи. Когда снова взошла луна, она увидела полупрозрачную фигуру Лартина, который зажимал руками огромную рану на животе и, похоже, был без сознания. Не зная, чем еще она может помочь, девушка выплеснула остатки воды на него, окропив рану, лицо брата… Внезапно его фигура обрела плотность, он застонал, рана стала на глазах затягиваться. Катиэль не успела толком обрадоваться, как почувствовала сильное головокружение, и рухнула на землю рядом с братом. Как оказалось, вскоре их нашли. Катиэль пролежала в палатке несколько дней от сильного истощения, в том числе и магического, хотя маги так и не смогли определить его причину. Среди эльфов было много раненых; погибших, на удивление, было меньше. Лежиаль выжил, хоть и бел легко ранен. Отряд доставил вождю осколки чаши, и вождь, удивленный их возвращением, с недовольным лицом, но все-таки пожал руки принцам. Было заключено шаткое перемирие. Впрочем, как стало ясно, в степи живет очень много племен – и опасность, исходящая от нее, к сожалению, сохранилась.
Через несколько месяцев после похода в степь с Катиэль случилось еще одно событие, существенно повлиявшее на жизнь молодой принцессы и ее сестер. Началось все с того, что Валерия обнаружила в дворцовой библиотеке странный сундук, внутри которого лежала золотая брошь с драгоценными камнями. Четыре крупных гнезда пустовали, и в целом брошь выглядела так, как будто ее долго бросали по острым камням. Валерия показала находку Катиэль.
- Текст в свитке описывает победу короля Оберона над какой-то ведьмой. Якобы он сорвал с нее брошь, служившую источником силы, и таким образом защитил королевство. Сам Оберон считается погибшим – вероятно ведьме хватило сил и без броши, чтобы отомстить ему.
- Я не очень хорошо знаю историю… Кто этот Оберон?
- Он правил около тысячи лет назад. В хрониках о нем мало информации, но я бы не назвала его защитником. Скорее, это он нападал на соседей, стремясь присоединить земли силой меча. Впрочем, надо отдать должное – ему это удавалось, и наше королевство существует в нынешних границах во многом благодаря Оберону. Но вот о ведьме в хрониках ничего нет. Оберон считается погибшим во время одного из походов – неудачных походов…
- И что же тебя смущает?
- Мне бы хотелось разгадать эту загадку. Что это за амулет, и какой силой он обладает? И что произошло на само деле?
Сестры принялись за поиски в библиотеке. Но ничего более существенного обнаружить не удалось. По описаниям современников, Оберон выглядел достаточно агрессивно – безусловно сильным правителем, но скорее – захватчиком. Это только добавляло противоречий.
- Похоже, больше мы ничего здесь не найдем, — подытожила, наконец, Валерия, — но смотри, после его смерти осталась его жена, Ариэль. Она родом из Солнечного королевства, вероятно у Солнечных могли остаться какие-нибудь сведения. Давай поедем туда?
На этом и порешили. Сборы были недолгими, и вскоре принцессы с небольшой свитой из телохранителей Катиэль и, конечно, Лежиаля, пользовались гостеприимством принца Рамиэрля. Придворный маг Кирион с интересом выслушал Валерию и принял активное участие в розысках, но в архивах не было ничего полезного.
- Ариэль, Рариэль, Раэль… — Ворчал под нос пожилой маг. – Что-то мне все это напоминает, только вот не могу понять – что?
В один из моментов его ворчание услышала его ученица, Рориэль. Услышала и сопоставила с родовой частью собственного имени.
- Вы интересуетесь моим родом?
Валерия и Катиэль удивленно смотрели на нее, а Кирион только с досадой хлопнул себя по лбу.
- Ну точно! Так, получается, королева Ариэль из твоего рода?
- Я что-то такое слышала, — осторожно ответила ученица. – но подробности знает только Хранительница Памяти.
Кирион был слишком стар, чтобы куда-то ехать, но отпустил ученицу сопровождать принцесс в ее родное селение. Хранительница Памяти рассказала, что это правда – королева Ариэль действительно родом из тех краев. Также у нее нашлось письмо от Ариэль родным, в котором упоминался последний поход Оберона, в том числе места, в которые он направлялся. Упоминалась и некая колдунья, но не как угроза, а как одна из жертв короля-захватчика.
- Все интереснее и интереснее. Хорошо было бы найти следы сражения, в котором он был разбит.
Сестры вернулись в свое королевство, и начали готовить экспедицию на север – по следам Оберона. К самой экспедиции присоединилась и Рориэль – Кирион посчитал, что ее помощь будет полезна. Да и сама она рвалась побольше выяснить о событиях давних дней, так или иначе касавшихся ее рода.
После долгого путешествия путники достигли пустынных мест. Дальше дороги не было, однако магическое чутье Рориэль привело их к одиноко стоящей башне, в которой обнаружились тексты на неизвестном языке. С помощью Катерининых способностей, Катиэль удалось их прочесть. Из них следовало, что это пограничная башня, стоящая на границе владений Титании. Башня выглядела давно покинутой и заброшенной, но тщательно осматривая ее, принцессы нашли в подвале под полом драгоценный камень. Рисунки на полу указывали, что это часть найденной ранее броши, а камень встал в одно из четырех пустых мест так, как будто всегда там был.
- Камень явно спрятали здесь заранее, — озадаченно произнесла Валерия, — у версии, что Оберон сорвал это ожерелье с колдуньи во время сражения, все меньше и меньше правдоподобия.
Дальнейшие поиски привели экспедицию к краю дремучего леса, в котором Рориэль снова почувствовала мощный магический артефакт. Кроме того, если бы они нашли возможность пройти через лес – это значительно ускорило бы путь. Пробираться пришлось пешком, и после нескольких дней достаточно тяжелого пути они обнаружили под землей странную пещеру, в одной из стен которой находилась загадочная плита, покрытая множеством непонятных символов – явно не природного происхождения. Магические возмущения исходили именно от нее. Валерия и Рориэль тщательно изучили артефакт, перерисовали символы, но ничего больше сделать не смогли. Увы, путь через лес был слишком сложным, поэтому пришлось возвращаться и двигаться к цели дальше в объезд.
Через несколько дней движения наугад была обнаружена еще одна башня, в которой так же был спрятан камень. Нанеся две найденные башни на карту, Валерия приблизительно очертила владения Титании и места, где могут находиться еще две. Вскоре ее предположения оправдались – драгоценная брошь получила еще два недостающих камня и засверкала, как будто была изготовлена только вчера.
- Мне кажется, нам нужно двигаться в центр владений, — высказала предположение Катиэль. – Логично, что дворец Титании располагается приблизительно в середине.
Остальные согласились с ней, и после непродолжительных поисков на горизонте появились башни некогда наверняка красивого, но сейчас полуразрушенного дворца. Дворец оказался окружен невидимой преградой, при попытке ее преодолеть заставляющей, как показала практика, кружить на одном месте и, в итоге, возвращаться обратно. Однако Катиэль преграда пропустила, благодаря броши, хранящейся у нее. Вернувшись, девушка провела через преграду своих спутников. Внутри дворца остались следы жестокого боя. Идя по этим следам, они добрались до центральной башни, в которой стояли две статуи. Они выглядели, как живые. Одна из них, женщина, вытянувшая в последнем усилии руку в сторону разбитого окна, и вторая – мужчина, тянущийся то ли к груди женщины, то ли к ее вытянутой руке.
- Похоже, мы нашли их. Оберон и Титания. Вот только это совсем не похоже на то, что описывалось в первом найденном свитке. Что же тут на самом деле произошло?
- Больше всего похоже, — высказалась Валерия, — что она что-то выбрасывает в окно. – Почему-то мне кажется, что это брошь, которая не должна достаться Оберону. Получается, она жертвовала собой? Как-то непохоже на злую ведьму…
- И что же нам делать? Может быть, можно как-то помочь ей?
- Ключ, вероятнее всего – брошь. Может быть, если вернуть ее хозяйке, заклятье спадет? Ты готова рискнуть?
После короткого обсуждения было решено вернуть брошь женщине. Катиэль подошла к ней и приколола украшение к ее одежде. Некоторое время ничего не происходило, затем женщина пошевелилась, сделала глубокий вздох и рухнула на пол, как подкошенная. Рориэль сделала свое заключение – сильнейшее магическое истощение. Пришла в себя освобожденная только через несколько часов. Еще день потребовался, чтобы она окрепла достаточно для того, чтобы поблагодарить. Как только женщина смогла встать с постели, первым ее отчаянным усилием оставшаяся в башне статуя мужчины была разрушена, а прах развеян по ветру мельчайшими частицами.
Через несколько дней Титания смогла рассказать свою историю. Она из рода фей, точнее – их повелительница. Оберон был могущественным магом, и решил захватить ее земли. Магических сил Титании было недостаточно, чтобы противостоять ему и его армии, поэтому она решилась приготовить ловушку. Принадлежавшая ей волшебная брошь была ослаблена, а четыре камня из нее надежно спрятаны. Если бы она досталась Оберону в полной силе – это бы сделало его непобедимым. В разгар битвы Оберон и Титания оказались в центральной башне, и женщина активировала подготовленную ловушку. Обоих противников накрыло заклинание стазиса, превращая в неподвижные статуи. Одновременно с этим вокруг дворца поднялась преграда, запрещающая доступ любому, кто не нес с собой брошь со всеми камнями. Последним усилием, уже замирая, Титания выбросила брошь в окно, за пределы границы дворца, надеясь, что ее подданные найдут артефакт и освободят свою повелительницу. Увы, но брошь нашли люди Оберона, и ее надеждам не суждено было осуществиться еще тысячу лет.
Принцессы и юная магесса оставались во дворце Титании до тех пор, пока его хозяйка не набрала достаточно сил, чтобы справиться без их помощи. Магия фей быстро возвращала дворцу и ее владениям тот вид, который они имели тысячу лет назад. Титания горячо благодарила за помощь, и обещала прийти на выручку, если кто-нибудь из ее спасительниц окажется в затруднении. Убедившись, что их помощь больше не нужна, эльфийки отправились в обратное путешествие. К сожалению, загадка найденного в дремучем лесу артефакта так и осталась неразгаданной – Титания еще во время своего правления знала, что в лесу находится обладающее сильной магией нечто, но никакой другой информацией не обладала. Эту загадку нашим героям еще предстояло разгадать.