Удивительно, но Катерина проспала до следующего утра, ни разу не проснувшись. А открыв глаза, обнаружила, что ее неизменный спутник исчез, и место напротив кровати пустует. Она настолько привыкла видеть Тэфери рядом и чувствовать его присутствие все время, что слегка опешила. Потом взяла себя в руки, встала с постели, осмотрелась.
На кресле лежала одежда – описанные Тэфери джинсы с футболкой и брючный костюм – вероятно, тот, что Катерина обсуждала с Мириа. А в еще одном свертке обнаружился комплект непривычного, но довольно удобного белья. На полу стояли короткие ботинки. Девушка переоделась в джинсы, чувствуя себя гораздо комфортнее. За одной из дверей обнаружилась маленькая ванная комната, где она умылась и кое-как пригладила волосы, уложив непривычные локоны руками, как получилось.
Увидев в зеркале свое отражение, снова немного смутилась – настолько одежда подчеркивала ее изменившуюся фигуру. Мелькнула мысль переодеться, но она ее отмела.
Вышла в гостиную, осмотрелась. На столике стояла небольшая вазочка с красным цветком, источавшим приятный терпкий аромат.
Девушка наклонилась, рассматривая цветок, и невольно заулыбалась. Развить мысль она не успела – в дверь тихонько постучали.
На второй стук Катерина поняла, что ей стоит ответить.
– Д-да, войдите, – тихо проговорила она.
Дверь приоткрылась, и заглянула девушка-служанка, которую Катерина уже несколько раз видела приносящей им с Тэфери еду.
– Госпожа, вам что-то угодно?
– Да… Подскажите, где сейчас магистр Тэфери?
– Полагаю, у себя. Угодно ли будет проводить вас к нему?
– Буду очень признательна.
Девушка пошла впереди Катерины, показывая ей путь. Идти пришлось удивительно недалеко – Катерина насчитала не больше десятка дверей в длинном, теряющемся где-то вдали коридоре, пока служанка не постучала в одну из них.
– Войдите!
Служанка распахнула перед ней дверь, и Катерина вошла в комнату.
Тэфери явно удивил ее наряд. Он на какую-то секунду замешкался, потом совладал с эмоциями.
– Доброе утро. Прошу прощения, я не ожидал, что вы проснетесь так рано.
– Доброе утро. – Катерина поприветствовала его в ответ. – Это я прошу прощения, я проснулась, никого не было рядом, и я немного растерялась… – Девушка смутилась.
Тэфери ободряюще улыбнулся.
– Надеюсь, вам хорошо спалось этой ночью?
– Да, благодарю вас.
– Как вам новая одежда?
– Все очень красиво и именно так, как я хотела. Мне сразу стало гораздо комфортнее.
Тэфери рассмеялся.
– Приятно слышать. Пожалуйста, подождите меня пару минут – я закончу несколько мелочей, и мы отправимся на завтрак.
Катерина кивнула, с интересом разглядывая обстановку. Комнаты Тэфери были обставлены менее роскошно, чем покои Урзы, но создавали впечатление основательности. Было видно, что хозяин внимательно подходит к выбору предметов обстановки.
Тэфери скрылся за одной из дверей и, как обещал, через несколько минут вернулся.
– Прошу вас. — Он галантно протянул ей руку.
Катерина, не привыкшая к подобному обращению, спрятала глаза и протянула свою руку, опираясь на его. Он повел девушку несколькими коридорами, переходами, потом они поднимались два или три – Катерина потеряла им счет и запуталась – этажа вверх. Пока, наконец, не вошли в небольшую комнату.
Урза и эльф из сна девушки уже сидели за столом.
Увидев ее, эльф встал, вычурно поклонился.
– Позвольте вас приветствовать. Глава Зеленой башни, мастер Лауриндариэль.
Катерина, оробев, неуклюже присела в подобии реверанса. Вышло криво, и она, осознав это, залилась краской.
Надо отдать присутствующим должное – ни эльф, ни Урза не допустили на своем лице даже тени усмешки. Тэфери провел Катерину за стол, подвинул ей стул, потом сел сам и вопросительно посмотрел на учителя, указав на пустующее место.
– Леди Беатрис, как всегда, приходит строго в назначенное время. Ни минутой раньше, ни секундой позже. Впрочем, ждать недолго.
Он оказался прав. Через несколько минут в комнату вошла женщина в белом, которую Катерина также видела во сне. Подошла к свободному месту, села за стол, и только после этого обратила внимание на присутствующих.
– Доброе утро, коллеги. – Обвела она взглядом Урзу и эльфа. Перевела взгляд на Катерину. – Позвольте представиться. Беатрис, глава Белой башни.
– Ну что ж, все в сборе. Увы, мастер Фарэллия и магистр Корагна не смогли задержаться дольше, и вчера утром отбыли в свои башни. Мы в неполном составе, но, тем не менее, можем приступать. – Урза подал знак, и слуги вынесли к столу блюдо с закуской.
Катерина ожидала, что за столом сразу же начнутся какие-то важные разговоры. Но всю первую часть завтрака маги сосредоточились на блюдах, время от времени переговариваясь на малозначащие темы, и даже необидно перешучиваясь. Девушка все больше и больше чувствовала себя лишней, то и дело бросая взгляд на Тэфери, сидящего рядом с ней. Тот отвечал ей ободряющей улыбкой.
Наконец, Лауриндариэль отодвинул приборы — которые расторопные слуги тут же унесли — и, сделав небольшую паузу, обратился к Катерине.
– Я полагаю, наша гостья хочет, наконец, услышать, зачем мы здесь собрались. – И, не дожидаясь ответа, продолжил. – Самый главный вопрос, на мой взгляд – это план дальнейших действий. Как уже выяснено благодаря нашему коллеге, – последовал красноречивый взгляд в сторону Тэфери, – у леди Катерины есть способности, и довольно сильные, к изучению магии. И я хотел бы предложить свои услуги в дальнейшем постижении этой сложной, но крайне интересной области искусства. Иначе говоря, я приглашаю вас стать моей ученицей.
Катерина не успела ничего ответить, но Урза нахмурился, а Беатрис резко запротестовала.
– Это нечестно, мастер Лаурин. Не только в Зеленой башне есть опытные и знающие маги. Белая башня в моем лице также желает видеть леди Катерину ученицей.
– Если быть точным, – вступил в разговор Урза, – Катерину инициировал маг Синей башни. Конечно, Тэфери не настолько опытен, как остальные, присутствующие здесь – но будет справедливым, если именно Синяя башня возьмется за ее обучение. И лично я готов стать вашим учителем.
Катерина опешила от такого града предложений, а трое глав башен выжидающе уставились на нее, ожидая реакции. Несколько секунд девушка не могла вымолвить ни слова, а потом, неожиданно для себя самой, заговорила уверенно и спокойно.
– Я прошу прощения у вас всех, но я уже выбрала учителя. Им станет, – она бросила взгляд в сторону Тэфери, – магистр Тэфери.
Повисла неловкая пауза.
– Магистр? – Ехидно произнесла Беатрис, и брови ее скептически изогнулись.
– Я принимаю Катерину в свои ученицы, – спокойно ответствовал Тэфери. – Как маг ордена я имею на это полное право. Прошу считать это официальным объявлением, тем более, что здесь присутствуют члены совета.
– Вы должны понимать, – жестко заговорила Беатрис, обращаясь к Тэфери, – что это исключительный случай, и от успешности обучения Катерины может зависеть все.
– Я еще раз прошу прощения, – Катерина снова, как будто со стороны, услышала свой спокойный голос, – но я сделала свой выбор осознанно. Насколько я знаю, я имею на это право.
– У вас нет на это оснований! – выпалила Беатрис.
– Я полноправный маг Ордена, – спокойно парировал Тэфери. – Что еще нужно?
– Имеете, – Урза жестом оборвал готовящуюся начать пламенную речь даму в белом, и повернулся к Катерине, отвечая ей, – но я думаю, остальные члены совета со мной согласятся, что учителем в данном, как верно замечено, исключительном случае должен быть, как минимум, магистр. – Потом повернулся к Тэфери. – Что ж, я считаю, что обучение мага Тэфери завершено, и объявляю испытание магистра. Полагаю, все заинтересованы, чтобы оно состоялось как можно раньше, и здесь, на Толарии, находится достаточное количество других магистров и мастеров, чтобы испытание было возможно провести… – Он на секунду задумался. – Завтра.
Тэфери поджал губы.
– Благодарю за оказанную мне честь. Я согласен держать испытание магистра завтра.
– Замечательно. Остальные члены совета со мной согласны?
– Да! – Взгляд Беатрис не предвещал Тэфери ничего хорошего.
– Поддерживаю. – Эльф сдержанно кивнул, но, как Катерина уже заметила, он прекрасно умел скрывать эмоции.
– Решено.
Несколько секунд продолжалась пауза. Катерина, сообразив, что произошло что-то непредвиденное, опустила глаза в тарелку, боясь смотреть на окружавших ее магов, но кусок в горло не лез, да и руки предательски подрагивали.
– У меня есть еще один вопрос. – Спокойно, как будто ничего не случилось, продолжил разговор Тэфери. – Я прошу выделить Катерине комнату. Покои практически напротив моих в данный момент пустуют. Прошу разрешения занять их.
– Разумно. – Урза кивнул. – По крайней мере, пока.
– В таком случае, я прошу разрешения откланяться. Мне предстоит подготовка, а Катерине нужно освоиться на новом месте.
– Конечно. – Урза, казалось, утратил интерес к происходящему.
Тэфери потянул Катерину за локоть, и они покинули обеденный зал.
Несколько секунд они шли молча, и только когда удалились от двери, за которой остались главы башен, Катерина решилась заговорить.
– Тэфери… Что произошло? Я что-то не так сказала?
– Скажите, а откуда взялось это звание в отношении меня – магистр?
– Мириа вас так называла…
– Ну конечно. – Тэфери, казалось, немного горько усмехнулся. – Я и не обратил внимания. Она зовет меня так уже давно, больше в шутку. Формально я не магистр, хоть и стремлюсь им стать. А Мириа не устает намекать, что мне давно пора пройти испытание. Что ж. Вот и увидим, насколько ее шутки соответствуют истине.
Катерина испуганно прикрыла рот.
– Простите меня, я не знала…
– Ничего. Упоминание магистра, конечно, здорово разозлило, особенно Беатрис. Возможно, она подумала, что я намеренно ввел вас в заблуждение, стремясь придать себе более высокий статус, чем обладаю в реальности. Это дало дополнительные зацепки, но, я уверен, вопрос о моем ранге все равно был бы поднят. Ничего, – Повторил он. – Возможно, это даже к лучшему. – Он на несколько секунд задумался. – Если я выдержу испытание, завтра вечером будет бал, на который я вас вполне официально приглашаю.
– Сп-пасибо…
– Идемте смотреть ваши комнаты. – Тэфери улыбнулся, ободряюще коснувшись плеча девушки.
– Но вам же нужно готовиться!..
– Успею. На самом деле, подготовка больше моральная, обрести спокойствие и уверенность в своих силах. В остальном, я готовился к испытанию настолько давно, что несколько часов уже ничего не изменят.
Несмотря ни на что, Катерина чувствовала себя виноватой. Тэфери попытался скрасить неприятные ощущения, показывая Катерине ее небольшие, но очень уютные покои из двух комнат – гостиной, спальни и крохотной ванной комнаты. Девушка, как могла, взяла себя в руки.
– Тэфери. Расскажите, а что представляет собой испытание?
– Ну, испытание магистра состоит из трех частей. Первая – претендент отвечает на теоретические вопросы от других магистров. Вторая – маг решает задачи с заклинаниями, уже как от магистров, так и от мастеров. И третья – он демонстрирует свои собственные разработки. На первом этапе предстоит ответить на семь вопросов, на втором – решить двенадцать задач, и на третьем – продемонстрировать одно заклинание. Если все три этапа пройдены, то испытание считается выдержанным.
Катерина задумалась.
– Наверное, это сложно.
– Не очень. Хотя следует ожидать, что завтра мне максимально усложнят жизнь. На теории меня поймать сложно, Урза очень хорошо меня натаскал, тем более мастера не участвуют в этом этапе. А уж с магистерскими вопросами я как-нибудь справлюсь. С практическими задачами будет сложнее. Мне наверняка будут предлагать самые неудобные варианты. С другой стороны, традиция требует, чтобы практические задачи охватывали широкий спектр применений магии, а значит – валить меня из раза в раз на моих слабых местах они не станут. Ну а разработки… Они у меня давно готовы. За это, опять же, спасибо Урзе. Вряд ли найдется много уязвимых мест.
Девушка немного успокоилась. Они с Тэфери закончили осмотр, и маг дождался, пока служанка принесет немногочисленную одежду Катерины.
– Ну, позвольте мне откланяться. Надеюсь увидеть вас позже сегодня – ну или завтра, на испытании.
– Желаю вам уд… – Девушка запнулась, вспомнив, что перед экзаменом удачи желать ни в коем случае нельзя. А как же можно здесь? – То есть… Я очень надеюсь, что все получится.
– Куда ему деваться, – Маг усмехнулся. – На самом деле, даже в случае провала, просто так лишить меня ученицы будет сложно. Конечно, это ослабит мои позиции, но им придется найти веское основание. Так что не переживайте. И до встречи.
Катерина осталась одна. В беспокойстве несколько раз прошлась по комнате, заглянула в ванную, умылась холодной водой. И тут услышала, как во внешнюю дверь кто-то постучал.
– Войдите. – Она вышла в гостиную, не понимая, кто бы это мог быть.
В комнату зашла Мириа. Она казалась не такой спокойной и уверенной в себе, как раньше – а скорее выглядела взволнованной.
– Доброе утро. Я в курсе случившегося, вся академия уже шумит о предстоящем испытании. Полагаю, я в какой-то степени должна извиниться за введение вас в заблуждение. Я назвала его так по привычке, и не предполагала, что это может иметь настолько серьезные последствия.
– Я не думаю, что вы должны извиняться – по крайней мере, передо мной.
– Ну, в любом случае, завтра почти наверняка будет бал. А вы, думается мне, единственная леди на Толарии, у которой не найдется подходящего к этому случаю бального платья. Я права?
– Да, вы правы, – вздохнула Катерина, вспомнив, что Тэфери так и не успел закончить обещанное платье. А теперь ему точно будет не до того.
– Давайте это исправим. Пусть это будет моим подарком, раз уж извинения вы считаете излишними. Какое платье вы хотели бы надеть на торжество?
Катерина задумалась. Второй раз за несколько дней ей предлагали даже не выбрать – нарисовать образ платья для торжественного случая – платья, которые она выбирать-то не умела…
– Я не знаю… Может быть, вы мне что-то посоветуете?
– Ну, с вашей фигурой хорошо будет смотреться любое платье. Но я бы предложила корсет, который подчеркнет талию и… все остальное. – Мириа настолько явно окинула взглядом это «остальное», что сомнений у Катерины не осталось. – Открытые плечи. Ну и юбка с переходом цветов от белого к синему. Будущей магессе Синей башни такие цвета как раз будут к лицу, я полагаю.
Мириа улыбнулась, Катерине же ничего не оставалось, кроме как согласиться. Половина дня как-то незаметно прошла в обсуждениях, в которых Катерина чаще соглашалась, а Мириа – веско предлагала и кивала, меняя иллюзию. Они и пообедали вместе, продолжая ненавязчиво обсуждать детали. Наконец, магесса, явно удовлетворенная полученной иллюзией, резюмировала:
– С платьем все понятно. Конечно, это несколько сложнее, чем я ожидала, но я почти наверняка справлюсь к завтрашнему утру. Какие иллюзии вам необходимы?
Катерина опешила.
– Иллюзии? Зачем?
Тут уже, кажется, слегка опешила Мириа. Видимо, она считала иллюзии настолько же необходимым атрибутом, как и платье. Она даже не сразу нашла, что сказать.
– Ну как же. Чтобы привлекательнее выглядеть. Волосы, глаза – наконец, украшения, макияж…
– Это обязательно?
– Ну… В Кодексе, конечно, не прописано, – засмеялась собеседница, – но большинство пользуется.
– Нет, я не думаю, что мне это нужно. Большое вам спасибо, но я уверена, что мне вполне достаточно платья.
– Как пожелаете. Но я, с вашего позволения, все-таки подберу для вас, хотя бы туфли. Иначе вам придется идти на бал в этом. – Она кивнула на темные ботинки Катерины.
Девушка смутилась. А Мириа хихикнула – и откланялась, чтобы заняться нарядом.
Вечер Катерина провела в одиночестве. После ужина, все такого же вкусного и сытного, она отправилась в спальню и долго не могла уснуть, все думая о пролетевшем дне, о своих и чужих словах, о Тэфери, о завтрашнем испытании… Мысли сменяли друг друга, растягиваясь в тугую нить, и все не желая отступать…
В итоге, Катерина так и уснула, продолжая во сне разматывать липкий клубок с сероватой нитью, почему-то немного леденящей пальцы…