Эта глава посвящается вам, дорогие читатели — всем тем, кто читал, переживал за героев «легенды», комментировал и поддерживал меня. Без вас этой главы не было бы 
Рэнк продолжал сидеть рядом с Кайтир до рассвета. Лэарта, измотанного парой предыдущих бессонных ночей, под утро все-таки сморило. А с первыми лучами солнца — то ли подействовали лекарства, то ли проявил свое участие небожитель, но состояние молодой королевы стабилизировалось. Жар немного спал, сердцебиение стало спокойнее и ритмичнее. Кризис миновал.
Страж наклонился к девушке.
- Просыпайся. У меня для тебя хорошая новость. — Несколько секунд ждал, потом улыбнулся.
- Ладно, отложим ненадолго.
Лекарь снова осмотрел королеву — и остался доволен.
- Лишь бы снова не отправилась в этот… — Он сдержал ругательство.
- Не отправится.
Рэнк снова взял ее за руку. Лэарт, наблюдавший за этим, устало улыбнулся. Ну, по крайней мере, теперь она сможет быть счастлива.
Кайтир пришла в себя, когда солнце уже преодолело половину пути от зенита до горизонта. Медленно открыла глаза, неуверенным взглядом обводя комнату. Скользнула по фигуре в кресле у изголовья.
- С возвращением. — Рэнк поднялся. Кайтир резко выдохнула.
- Ты!.. Богиня… Ты?..
- Я. — Он наклонился к ней, обнимая. — Это я. Я вернулся к тебе, потому что я люблю тебя.
- Спасибо… — Девушка вжалась в него — и разревелась. Навзрыд, взахлеб, сбрасывая все напряжение, что накопилось за эти неполных три года и чувствуя, как оно уходит, принося светлую, спокойную пустоту вместо неутихающей боли. Рэнк обнимал ее, прижимая к себе, чувствуя, как руки едва заметно подрагивают от бушевавших эмоций, гладил по волосам — и молчал, давая девушке возможность выплакать то, что она не выплакала раньше.
Лэарт, посмотрев на эту картину, вышел за дверь, тоже вытирая неожиданно выступившие слезы.
Рыдания Кайтир продлились недолго — все-таки, королева была еще слишком слаба. Она обессиленно откинулась на подушки, вцепившись в стража так, будто он исчезнет, если его отпустить. Мужчина придвинулся к ней еще ближе, обнял свободной рукой за плечи, покачивая и шепча на ухо ласковые слова. Вскоре девушка, против своего желания, забылась неглубоким сном.
Лэарт вернулся через пару часов — и продолжил было ухаживать за Кайтир, но был остановлен Рэнком. Для не утратившего проницательности стража не стало секретом, что юноша чертовски устал, и дело тут было не только в бессонных ночах. Рэнк указал ему на небольшой диванчик.
- Я справлюсь. Если потребуешься — позову.
Виконт, недолго подумав, подчинился.
Кайтир снова очнулась уже на закате. Едва глаза открылись — взгляд заметался по комнате в поисках Рэнка.
Наткнувшись на его улыбку, она расслабилась. Страж снова обнял ее, несколько минут прижимал к своей груди — потом поднес к губам девушки бокал с травяным отваром. Она безропотно выпила, откинувшись на его руки…
Так прошло еще несколько дней. Рэнк неотступно находился рядом с королевой, подавая отвары, воду, кормил с ложки бульоном, обнимал и прижимал к себе. Вероятно, последнее действовало не хуже иного лекарства. А пока девушка спала — тихонько, вполголоса, расспрашивал Лэарта о событиях последних трех лет. От него не укрылось, что виконт умалчивает о чем-то важном — и, проанализировав поведение Лэарта, страж пришел к довольно интересным выводам. Однако, на этот раз, страж ошибся.
Кайтир окрепла достаточно, чтобы сидеть, опираясь на подушки — и, глядя в глаза Рэнка, выдохнула давно рвавшиеся наружу слова.
- Я хочу тебя кое-с-кем познакомить.
- Заинтригован. — Страж с улыбкой смотрел на нее. — Пригласить Лэарта?
Кайтир кивнула, и Рэнк, выглянув в гостиную, окликнул виконта. Тот появился мгновенно. Подошел к постели Кайтир, наклонился к ней, что-то выслушал — и, кивнув, снова вышел за дверь. Страж спокойно ждал, устроившись на кровати рядом с девушкой. Наконец, на пороге появился Лэарт с маленькой девочкой на руках. Присел, опустил ее на пол — и легонько подтолкнул к кровати.
- Мама! — Малышка довольно бодро подбежала и попробовала вскарабкаться. Кайтир, улыбаясь, помогла ей. Усадила рядом с собой. Рэнк спокойно улыбался.
- Знакомься, Рэнк. Это наследница престола Кайрэн, Араэлия. Твоя дочь.
Самообладание стража дало сбой. Кайтир увидела, как его брови резко взметнулись, а спокойная и даже в чем-то отрешенная улыбка испарилась.
- Вот как… — Наконец, сумел произнести он. — И сколько же ей лет?
- Этим летом стало два.
Рэнк быстро прикинул.
- Неожиданно. Очень. — Потом протянул к девочке руку. Аккуратно коснулся ладошки. — Красивая. Такая же, как ты.
- А мне всегда казалось, что она — твоя маленькая копия.
Рэнк фыркнул.
- Привет. — Обратился он уже к девочке.
Прошло немного времени, и маленькая принцесса доверчиво устроилась у него на руках.
- Араэлия… — Рэнк снова повернулся к Кайтир. — Цветок?
Кайтир покачала головой.
- Цветок тоже. Это имя Светлейшей, давно забытое — а теперь, после победы над демонами, Она снова открыла его.
- Эту девочку ждет великая судьба. А второе имя?
- Ты же рассказывал, что его дает отец. Я ждала тебя. — Молодая королева мягко улыбнулась.
На этот раз, Рэнк задумался подольше. Посмотрел на девочку, на Кайтир, перевел взгляд на замершего в кресле Лэарта.
- Есть такое рианское имя — и, я думаю, будет справедливо, если оно станет напоминать о том, кто заботился о ней и ее матери, очень много сделал — и, я уверен, еще сделает. В твою честь, юноша — Лэара. Лэара Араэлия.
- Красиво-то как… — Кайтир почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и перевела взгляд с Рэнка на Лэарта. — Как перезвон колокольчиков.
Виконт, явно смущенный, поклонился.
- Это большая честь для меня.
- Ты это заслужил. — эти слова Рэнк и Кайтир произнесли в унисон. И рассмеялись. Смех подхватила маленькая принцесса — и сам Лэарт тоже не смог удержаться. А потом, почувствовав, что девочка начинает скучать, а Рэнку и Кайтир явно есть, что сказать друг другу наедине, виконт поманил малышку к себе.
- Идем. Проверим, как там твой мишка…
- Мишка, мишка! — Она бойко спустилась с кровати и засеменила к нему.
***
За следующую неделю болезнь королевы отступила почти полностью. Рэнк все чаще переносил ее в кресло у окна, чтобы девушка могла дышать свежим воздухом — и любоваться красотой дворцового парка в последних красках уходящей осени. На какое-то время дожди утихли, и деревья полыхали всеми оттенками багрового золота.
В этот день Рэнк вытянул из кармана небольшой футляр.
- Я тоже приготовил тебе кое-что. — Футляр с легким щелчком открылся под его пальцами, и Кайтир увидела четыре кольца, украшенных голубыми камнями — и какое-то переплетение цепочек. Страж аккуратно достал украшение и, взяв девушку за руку, начал надевать кольца. Когда он закончил, то одна из цепочек обвилась вокруг запястья королевы, образуя браслет, оказавшийся соединенным с кольцами четырьмя другими тонкими цепочками. В браслете тоже посверкивали голубые камни. — Нравится?
- Очень! Красиво… И необычно.
- Такие украшения в ходу на моей родине. Пришлось потратить немало времени, объясняя ювелиру — чего же в точности я хочу. Но у этого украшения есть еще один смысл. На Риане его называют «Рука невесты», и дарят при обручении. Я… — Он опустился перед Кайтир, держа за руку и глядя в глаза. — Я хочу, чтобы ты, королева Кайтир, стала моей женой.
- Рэнк… — У девушки перехватило дыхание, так, что она не сразу смогла ответить. А когда смогла… — Да! Тысячу раз да… Я согласна…
Он обхватил ее — одной рукой за талию, другой за плечи — целуя так, что у Кайтир снова перехватило дыхание, закружилась голова, перед глазами заплясали звездочки. Она не ожидала, что может испытывать такое беспредельное счастье. Впрочем, Рэнк тоже ощущал эйфорию от происходящего.
- Рэнк!.. — Наконец, выдохнула Кайтир. — Я так счастлива, Рэнк…
- Есть еще одна мелочь. — Он прищурился. — Мое полное имя — Илэйн Рэнк. Обычно я использую вторую часть, но близкие люди всегда звали меня Илэйн. Зови и ты.
- Илэйн… — Медленно, словно пробуя на вкус, проговорила Кайтир. — Илэйн. Мне нравится.
***
Нет, не судьба была королевскому церемониймейстеру хотя бы один значимый праздник организовать, как полагается. Коронация происходила впопыхах, рождение наследницы оказалось омрачено трауром, который продолжала носить молодая королева — и вот, свадьба… Кайтир и слышать не желала о том, чтобы ждать полгода. А ведь это — самое меньшее время, за которое готовится подобное величественное и поражающее всех торжество. Хорошо хоть удалось отговорить ее устроить праздник в первый же день весны и выторговать дополнительные пару недель подготовки.
И вот настал тот самый день. Служанки одевали заметно нервничающую королеву в роскошное свадебное платье. Заметно отдохнувший за прошедшие месяцы и как будто помолодевший Лэарт ждал ее в гостиной, чтобы сопровождать к экипажу, который повезет невесту к столичному храму.
Впервые с возвращения Рэнка, Кайтир рассталась с ним не на несколько часов, а почти на сутки, и сейчас мечтала только об одном — оказаться в его объятиях. Но до этого было еще далеко. Кортеж ее величества медленно и степенно, под звуки оркестра, сопровождаемый гвардейцами в парадных мундирах, начал праздничное шествие.
Кайтир приветливо улыбалась и махала рукой купцам и простым горожанам, ремесленникам и даже крестьянам, которые высыпали на улицы столицы, чтобы поздравить свою королеву — ну и, разумеется, выпить за ее здоровье и счастье за счет казны, куда же без этого. Кортеж Рэнка добрался до храма немного раньше, но самого стража девушка не увидела. Да, — вспомнила она, — по церемониалу он должен ждать ее внутри.
Наконец, сдерживая рвущееся нетерпение, Кайтир величественно, как подобает, вошла под своды храма, опираясь на руку Лэарта.
И увидела его. Страж отказывался обсуждать с ней свадебный наряд, ссылаясь на традиции своей родины, и сейчас она увидела его — одетого вполне по местной моде — но в ослепительно белоснежный наряд. Девушка даже не поверила своим глазам — настолько это не вязалось с привычным ей образом Рэнка, предпочитавшего черный, серый, на худой конец синий, цвета. Страж был ослепителен.
Лэарт подвел ее к жениху — и с легким поклоном передал руку королевы, занимая положенное ему место справа и немного сзади. С другой стороны, напротив виконта, встала одна из фрейлин.
Молодая королева не могла оторвать взгляд от жениха. Впрочем, тот тоже буквально пожирал ее взглядом.
Кайтир и Рэнк устремили взгляд на алтарь, за которым сейчас должен был находиться служитель Богини и его помощники.
Алтарь был девственно чист.
Прошло с полминуты. Потом минута. Кайтир услышала озадаченный шепот придворных. Однако, продолжала ждать — впрочем, больше ей ничего и не оставалось. Церемония или пройдет, как надо, или… Впрочем, она все равно выйдет замуж сегодня, даже если придется кое-что нарушить.
Рэнк тоже ждал. Спокойно и невозмутимо.
Внезапно в храме стало светлее. Солнечные блики сгустились, формируя причудливую игру света и тени — и вдруг яркий свет сформировался в фигуру женщины, а темные тени — в фигуру мужчины. Небожители медленно подошли — и встали напротив жениха с невестой.
Шепотки стихли в одно мгновение. В храме повисла звенящая тишина, которую нарушил мелодичный голос Светлейшей.
- Сегодня и здесь, мы своей волей и нерушимым союзом венчаем двух избранников — королеву Кайтир Кайрэнскую и принца (*титул принца Рэнк получил как жених королевы*) Илэйна Рэнка Кардоф-Файера. Венчаем по их доброй воле и взаимному согласию.
- Согласен ли ты, — густым, мощным басом разнесся под сводами храма голос Рильта, — Илэйн Рэнк Кардоф-Файер, взять в жены королеву Кайтир, и разделить с ней судьбу, какой бы она ни оказалась? Делить с ней горе, чтобы уменьшить, и счастье, чтобы умножить? Быть с ней до конца жизни? Эту клятву невозможно расторгнуть. Отвечай!
- Да. Полностью согласен. — Голос Рэнка не дрогнул.
- Согласна ли ты, Избранница Кайтир, стать женой Избранника Рэнка, разделить с ним судьбу, будучи с ним единым целым? Эта клятва нерасторжима. Отвечай.
- Да. — Кайтир успела взять себя в руки, но все равно побоялась, что волнение прозвучит слишком сильно, поэтому ограничилась коротким словом.
- Благословляем вас! — Араэлия и Рильт протянули руки, осыпая новобрачных красными и белыми лепестками, взявшимися из ниоткуда. — Будьте счастливы!
Королева благодарно склонила голову. А когда подняла ее, то за алтарем уже никого не было — только блики света, разлетевшиеся в разные стороны.
Присутствующие потрясенно молчали.
Первым опомнился Лэарт.
- Ура королеве Кайтир!
- Слава! Слава королеве! Слава королю!! — Подхватили остальные. — Ура!! Слава!!!
Многоголосый крик выкатился из храма — и разлетелся по всей столице, извещая подданных о том, что главное событие этого дня состоялось.
Рэнк торжественно вывел Кайтир из храма — и поднял на руки, занося в большой, роскошно украшенный открытый экипаж, в котором им предстояло исколесить половину столицы, принимая поздравления и щедрой рукой рассыпая дары.
А потом они вернулись к королевскому дворцу, в котором готовился грандиозный праздник — с поздравлениями, речами, подарками, выступлениями менестрелей, и, конечно же, самым пышным балом.
Кайтир стойко выдержала все до конца. А потом с невероятным наслаждением откинулась в руки своего мужа, который нес ее к их супружеским покоям. И в этот момент она, как никогда, была уверена: счастье — это когда любимый рядом с тобой.
