Кайтир не знала, сколько времени провела рядом с мертвым Рэнком, почти не осознавая, как холод охватывает ее все сильнее — проникает под одежду, заставляет коченеть.
- Ваше величество! Ваше величество!… — Услышала она далекий, но приближающийся крик.
Лэарт примчался на поле боя, когда все уже почти закончилось. Командующий северянами понял, что сражение ему не выиграть, и стремился отступить, сохранив как можно больше войск. Кайрэнцы вцепились в отступающих, преследуя и атакуя при каждой удобной возможности. То, что молодой виконт услышал о ходе сражения, заставило его замереть в ужасе. Королева вступила в бой с демоном, и ее больше никто не видел. Разумеется, искали, но пока безуспешно. Юноша вскочил в седло и, забыв об усталости, пустил коня в галоп.
Королева медленно подняла голову, разглядев приближающегося Лэарта во главе нескольких гвардейцев. Вскоре они обступили полулежащую на земле девушку. Виконт бросился к ней, в последний момент удержавшись от того, чтобы стиснуть в объятиях. Потом его взгляд остановился на неподвижном Рэнке. Юноша сглотнул.
- Мастер Рэнк…
Кайтир видела, как он стиснул кулаки, потом повернулся к сопровождающим.
- Нужны носилки! Для двоих.
Гвардейцы быстро соорудили двое носилок из обломков, и уложили на них Кайтир и Рэнка. Молодая королева нехотя выпустила руку стража, продолжая неотрывно смотреть на него. Повинуясь ее приказанию, Рэнка отнесли в его шатер, Кайтир — в ее, находившийся рядом. Осмотр врача, какие-то снадобья, Лэарт, почти не отходивший от нее… Внезапно упавшая на лагерь ночь. Девушка так и не заснула. Когда луна уже была высоко, молодая королева решительно встала, набросила плащ — и, не отвечая на вопросы, вышла из палатки. У шатра Рэнка стоял почетный караул. Приказав, чтобы ее не беспокоили, Кайтир вошла внутрь.
Опустилась рядом со стражем, как никогда остро понимая, что именно его ей сейчас и не хватает. Что он всегда был рядом, даже если отсутствовал, отлучившись по каким-то делам. Что она знала — рыцарь придет на помощь в самый нужный момент. А сейчас ощущение потери захлестывало ее. Лишь здесь, наедине с его телом, она чувствовала — пусть небольшое, но — облегчение. Как будто он все еще был рядом с ней. Уронив голову на его плечо, под утро девушка забылась беспокойным сном.
Следующий день обрушился на нее ворохом забот. Нужно было выслушать доклады, отдать приказания, да и просто выйти к людям. Речь Кайтир была короткой — она едва могла сдержать слезы.
- Мы победили! Кайрэнцы! Это была тяжелая битва. Но вы — от солдата до генерала — выстояли! И сокрушили врага. Во вчерашней битве повержены не только северяне — повержены демоны, намеревавшиеся разрушить Кайрэн! Теперь наше королевство в безопасности. Теперь нашу землю ждут мир и процветание. Благодаря вам всем! Я хочу сказать, что горжусь тем, что мы вместе совершили.
Она сделала небольшую паузу.
- Я скорблю и о тех ваших товарищах, которые никогда больше не вернутся домой. Скорблю вместе с вами, их родными и близкими. И Богиня свидетельница — я не желала этого сражения. Но нам не оставили выбора. Мы воздадим почести павшим. Мы позаботимся о раненых. Мы навсегда запомним этот день — и каждого, кто вложил себя в эту победу.
При этих словах перед глазами Кайтир возникло лицо Рэнка. Она почувствовала, как слезы брызнули из глаз против ее воли, и едва удержалась, чтобы остаться королевой, высоко держащей голову. А вокруг разносилось: «Ура! Слава королеве Кайтир!»
Этой ночью девушка проснулась от ужасной, звенящей тишины вокруг. Хотелось кричать — но она поняла, что не может вымолвить не слова. Только через пару минут из горла вырвался сиплый хрип.
- Рэнк…
Взгляд Кайтир уловил какое-то движение рядом — и она метнулась в сторону, всматриваясь в темноту. Но рядом с ней никого не было. Только темнота и тишина были этой ночью ее спутниками. Девушка вскочила на ноги — и, не позаботившись о плаще, бросилась к палатке Рэнка.
Только оказавшись рядом с его телом, она смогла перевести дух. Упала на колени, стиснув руки перед собой, и принялась молиться — не зная, о чем, просто выплескивая, обращаясь к Богине, все, что чувствовала, что испытывала, не ожидая ответа — просто изливая свое напряжение. Неожиданно палатку озарил мягкий белый свет, вспыхнув на сомкнутых веках девушки ярким пятном. Кайтир вскинула голову — и рухнула ниц перед высокой женской фигурой в длинном струящемся платье.
- Избранники не кланяются. Встань.
Девушка медленно выпрямилась, но встать во весь рост сил у нее не было. Светлейшая простерла руку, и с ее пальцев заструился поток теплого света, уносящий боль и усталость.
- Благодарю. — Голос Кайтир звучал намного тише обычного. Светлейшая опустилась рядом с ней. Девушка видела в ее взгляде понимание и соучастие. И именно этот взгляд позволил ей решиться. — Вы говорили о желании… Верните его. Это все, чего я хочу — быть с ним.
- Да. У тебя есть желание. — Кивнула богиня. — Но, к сожалению, я не всесильна, и не любое могу выполнить. Это — из таких. Есть сила превыше божественной — свобода человеческой воли. В особенности — воли Избранника.
Королева бессильно уронила голову на грудь. Тяжело вздохнула. Потом снова подняла глаза на собеседницу.
- Тогда я хочу быть с ним! Где бы он ни был. В его дальнем космосе. Где угодно. Но с ним!
- Ты не понимаешь, чего просишь. Если я исполню это — твое желание изменит многое. Изменит судьбы многих, очень многих людей. Повлияет на весь Кайрэн. А еще ты погубишь две жизни — свою и дочери.
- Дочери?..
- Ты носишь дитя. Она появится на свет в конце лета.
Ребенок? Но… Но это означает… Его ребенок?
Светлейшая кивнула в ответ на ее мысли. А Кайтир поняла, что не знает, что еще сказать. Сомкнув руки на животе, она просто молчала.
Богиня сложила пальцы в благословляющем жесте.
- Если у тебя возникнет иное желание — я приду.
Мягкий свет истаял, хотя сейчас темнота уже не казалась Кайтир настолько непроглядной. Остаток ночи она провела там же. А утром приказала готовиться к возвращению — и забрать тело Рэнка, дабы похоронить его во дворце.
- Ваше величество, — поклонился Вернон, — по воинской традиции командиров, павших в бою, хоронят на месте сражения.
- Он был больше, чем командир, генерал. Я хочу, чтобы любой мог отдать ему должное. Его похоронят во дворце.
Еще в дороге Кайтир обнаружила, что тела стража не коснулся тлен. То ли это было особым свойством пришельца из другого мира, то ли приложил свое благословение его небесный покровитель, камень которого сейчас покоился на груди его Избранника — она не знала, но радовалась. Кажется, ей пришла в голову идея лучшая, чем самые пышные похороны.
Вскоре они достигли дворца. Тело Рэнка было помещено в зал прощаний, и Кайтир часто приходила туда, особенно по вечерам — подержать его за холодную руку и поговорить, как будто он мог ее слышать. В такие минуты ей становилось легче. По приказу королевы в саду строили особый склеп — место, в котором страж должен был обрести покой.
В один из дней, когда она покидала зал прощаний, ее встретил капитан Джастин вместе с несколькими офицерами.
- Ваше величество, один из моих лейтенантов просит выслушать его. — И, дождавшись одобрения королевы, скомандовал. — Говори.
- Ваше величество, — вперед вышел молодой, но очень серьезный воин, — я говорю от лица всех гвардейцев, которых учил Мастер Рэнк. Его гибель — это тяжелая утрата. Но мы хотим сохранить то, чему он успел нас научить. Мы хотим объединиться, чтобы как можно лучше использовать его науку и совершенствовать это искусство. Мы просим разрешения создать особое подразделение внутри королевской гвардии — Черную Стражу. Мы станем последним кольцом обороны вокруг монарха и его наследников. Мы будем сражаться так, как учил нас Страж Рэнк.
От его слов повеяло чем-то знакомым. Даже не от самих слов, а от того, как они были произнесены. У Кайтир в горле встал ком.
- Черная Стража… — Королева сглотнула. — Да будет так. Капитан Джастин, считайте это моим поручением. А вы, лейтенант, станете командиром Черной Стражи.
***
К середине весны склеп был завершен. К тому времени визиты Кайтир к Рэнку сделались ежедневными, и она продолжила приходить — только теперь уже не в зал прощаний, а в одинокое здание, выстроенное среди парковых деревьев. Возле него неизменно несли почетный караул два Черных Стража, которые каждый раз беззвучным салютом приветствовали молодую королеву, входящую внутрь. И никто — даже ставший ближайшим другом Лэарт — не мог побеспокоить ее в этот час.
***
Как и предсказывала Кайтир, для Кайрэн наступали благодатные времена. Весна выдалась непростой, но массового голода, которого королева боялась, удалось избежать. Лето же — в меру теплое, в меру дождливое — обещало богатый урожай и благоденствие. В предначертанный срок на свет появилась наследница престола.
Кайтир не сразу оправилась от непростых родов, и это были единственные несколько дней, в которые она не навещала Рэнка. Королевство ликовало. А молодая королева улыбалась сквозь слезы, глядя на малышку, которая казалась ей копией своего отца.
- Теперь все будет хорошо.
Кайтир еще раз улыбнулась, на этот раз — Лэарту, который все эти месяцы поддерживал и помогал ей, который взял на себя львиную долю всех забот, при этом находя время, чтобы побыть с Кайтир, сыграть для нее любимую музыку, который во время родов почти неотлучно находился поблизости и первым принял на руки малышку из рук лекаря. За это время сильно повзрослевший виконт стал для нее таким другом, о котором она даже не мечтала. Кайтир знала, что он любит ее — юноша даже не скрывал этого, но и не напоминал, чувствуя, что время еще не настало. Он просто был рядом.
