Что разбудило Кэт, она так и не поняла. Открыла глаза — и медленно поднялась с дивана, чувствуя, как пробивает холодный пот.
В углу ее комнаты горели два больших желтых глаза. Девушка проморгалась, но глаза не исчезли.
Мамочки…
Девушка притянула к себе плюшевого медведя, как будто он мог ее защитить.
Защитить… Ну конечно! Ричард!.. Она потянулась к мобильнику, благо он лежал рядом с постелью. Мельком отметила — три часа ночи. Долгие гудки — и новая волна ужаса. Спит? Не ответит?..
- Кэт? Что-то произошло?
- Ричард! — Девушка выдохнула и заговорила быстро и сбивчиво. — Я понимаю, что это прозвучит странно, но… я вижу два огромных глаза в углу своей комнаты! Я никогда не боялась темноты, сколько времени уже сплю одна, а тут…
Он даже не переспросил. Бросил в сторону от телефона:
- Андрей Борисович, ну мы уже все обсудили, я поеду. — И снова Кэт. — Я еду. Буду очень скоро. Не паникуй и главное — открой дверь, когда позвоню.
- Хорошо… — Кэт забилась под одеяло. Глаза сморгнули и пропали, но ощущение ужаса не отступало. Оно все еще было там. Затаилось…
Ричард приехал минут через сорок — и, едва услышав его шаги у входной двери, девушка бросилась открывать.
- Это… Оно… Оно все еще там, я чувствую…
- Тише. Ничего не бойся, я с тобой. — Уверенные объятия мужчины, его голос… Кэт почувствовала, что страх уходит, а на смену ему приходит крупная дрожь. Почувствовав это, Ричард подхватил ее на руки и усадил на диван, накрыв одеялом.
- Попробуй отдохнуть. Я никуда не уйду.
Удивительно — но с приходом Ричарда Оно, как будто сжавшись, стало почти незаметным. Кэт все еще чувствовала чужое присутствие в комнате — но теперь оно почти не беспокоило ее, став крошечным, неощутимым, нестрашным…
- Извини… Я не хотела тебя беспокоить так поздно, но…
- Я сам тебя просил. Нужно отвечать за свои слова. — Он улыбнулся. — Спи. Я с тобой.
Они так и просидели весь остаток ночи. Девушке так и не удалось уснуть. Утром Ричард уверенно поднялся.
- Собирайся. Ты переезжаешь ко мне. Возьми самое необходимое, за остальным — если понадобится — я пришлю грузовую машину. Потом.
- Но…
- Никаких «но». Я тебя не оставлю здесь в таких условиях.
Девушка послушно кивнула. Поверхностные сборы не заняли много времени, а нехитрые пожитки уместились в машину Ричарда. На полдороги он остановился.
- Ты наверняка голодна. А еще я обещал тебе стрижку. Вон тот, — он кивнул головой, — торговый центр как раз к нашим услугам.
***
Через полтора часа, обновленная и позавтракавшая, Кэт шагнула в гостиную Ричарда.
- Располагайся. Места пока хватит, а потом мы перестроим под твои нужды одну из свободных комнат. С тебя план перестройки и список необходимого.
- Список необходимого? Но у меня все есть…
- Это так кажется. На самом деле, удобный стол для студентки — половина «красного» диплома. Компьютер, опять же, у тебя его нет. И вообще, не отмазывайся, план я с тебя вытрясу. — Он улыбнулся. Кэт тоже. Ей нравилась его уверенная сила…
Но не все было радужно. Ричард много работал — очень много, по мнению Кэт. Часто он уходил раньше, чем она собиралась в университет, иногда — завозил ее, целовал — и возвращался только поздно вечером. В основном это были дела в фирме его отца, полученной Ричардом на совершеннолетие. Такова жизнь капиталиста — часто шутил он.
- Мне нужно уехать, — однажды огорошил он девушку, — ненадолго, дня на два. Но мне не хотелось бы оставлять тебя одну. Хочешь позвать кого-то из подруг? Поживете здесь вместе, пока я не вернусь.
Кэт расстроилась.
- У меня нет таких подруг… Как-то не сложилось.
- Могу пригласить свою секретаршу — но, наверное, тебе не будет уютно с незнакомым человеком. Хочешь завести собаку? Или кошку?
- ?!..
- Что не так? Ты не раз говорила, что дом большой, и тебе это непривычно. Вот и наполни его… Мяуканьем, например. Как тебе идея?
- Не знаю… Наверное, хорошо.
- Тогда поехали выбирать.
Выбрать Кэт не смогла. В итоге они с Ричардом вернулись домой в сопровождении двух котят. Пушистые, юркие и теплые комочки действительно поднимали настроение девушки сразу же, стоило взять их на руки или даже увидеть. А в отсутствие хозяев сами себя прекрасно развлекали.
- Я поехал.
- Возвращайся поскорее, Ричард. Я тебя люблю…
Он помолчал.
- Спасибо. Очень приятно слышать такие теплые слова. К сожалению, не могу ответить тем же прямо сейчас. Но, я уверен, это время обязательно настанет. А пока, — он поцеловал девушку в кончик носа, — мне пора. Звони, если что-то произойдет, мне — или секретарше, если не сможешь дозвониться. Телефон я тебе записал.
- Я поняла… До встречи…
Дверь с тихим стуком захлопнулась за ним, впустив в коттедж ледяное дыхание набирающей обороты зимы.
***
А на следующий день, перебирая учебники и тетради, Кэт обнаружила в своем рюкзаке странное послание.
Какой бред… Мы уже давно с ним не виделись и даже не созванивались…
На обороте был написан телефон — и, несмотря на явную несуразность сообщения, девушка решила позвонить. И сама не поняла, как согласилась на встречу — наверное, подвело любопытство — у себя в квартире.
На встречу пришла молодая женщина, от одного вида которой веяло чем-то странным и таинственным…
- Доброго дня, госпожа. — Она приветствовала Кэт старомодным поклоном.
- Госпожа? — Кэт смутилась от неожиданности.
- Госпожа! — Тон новой знакомой был непреклонен. — Госпожа Шафранская.
- Вы меня с кем-то путаете… — Девушка решительно ничего не понимала. — Моя фамилия Морозова.
- Формально. Но ваша родовая фамилия — Шафранская, в этом я ошибиться не могу. Впрочем, я полагаю, мне следует начать с самого начала?
- Да… Пожалуйста. — Кэт не нашла в себе сил возразить уверенному напору гостьи.
И та повела рассказ:
- Мир полон магии с давних времен, но лишь немногие люди способные её почувствовать, а тем более — использовать. Таких людей издавна называли шаманами, волхвами, колдунами, но чаще всего — магами. Магические способности передаются по наследству — и, поскольку самые сильные маги берегли чистоту крови, их родовая магия росла. Часто маги становились аристократами, но иногда предпочитали держаться в тени. Например, к магическим фамилиям относился императорский род Романовых. — Мельком взглянув на ошеломленную Катерину, гостья продолжила. — К магам относится и мой род — род Раевских, но мы издавна были вассалами более сильного рода Шафранских. И вассальная клятва, ритуал которой я прошла в юности, привела меня к вам, госпожа Шафранская. Я могла ошибиться, но магия — нет.
Видя, что ее собеседница сидит, ошеломленно и неверяще глядя на нее, незнакомка посмотрела девушке прямо в глаза. А перед Кэт поплыли видения давно минувших времен. Высокая, статная женщина, удивительно похожая на молодую бабушку, которую Кэт помнила по фотографиям. На груди женщины ярко сверкнул кулон — её, Кэт, кулон! И окружающие женщину люди в темных балахонах разлетелись в стороны, будто отброшенные неведомой силой. Женщина высоко подняла голову и посмотрела своей прапраправнучке прямо в душу…
Кэт вылетела из видения, как пробка из бутылки, тяжело дыша.
- Госпожа. — Ее собеседница была спокойна. — Я показала вам лишь немногое…
- Вы? Показали?… А я тоже так могу?!
- Сможете, и значительно больше. Покажите ваш кулон.
Девушка достала «приданое» бабушки из рюкзака, и Раевская впилась в камень взглядом.
- Несомненно. Наденьте его, прямо сейчас, и не снимайте ни-ког-да. Это ваша единственная защита от эльфа.
- Эльфа? — Кэт встряхнула головой, будто отгоняя наваждение. — Что за чушь вы несете? Эльфов не бывает, а ваша записка… РО… Я рассталась с Олегом!
- Я не знаю, о каком Олеге вы говорите, но РО — Ричард Оуэнс. Эльф. — Она будто выплюнула последнее слово, вложив в него все возможное презрение. — Это они! Они во всем виноваты. Благодаря их магии стали возможны Революции, в том числе Октябрьская, в которой погиб цвет русской магии, а ваши — и мои — предки вынуждены были скрываться. Дошло до того, что я обладаю едва ли десятой частью родовой магии, а вы, Вы, Госпожа — даже не знаете о ней! Они хитры! Коварны. Расчетливы. Умоляю, держитесь от него подальше, госпожа, или он погубит вас.
Женщина опустилась перед ней на колени.
- Довольно. — Кэт сама не знала, откуда у нее взялись силы. Она встала, поднимая собеседницу с колен. — Я верю вам. Но моя жизнь — это Моя жизнь, и прожить ее могу только я. Я верю Ричарду. Он… — Девушка запнулась, почему-то подумав об Олеге. — Он не предаст меня.
Они говорили еще долго. Раевская рассказывала то, что знала о магах, эльфах, событиях почти столетней давности. Пообещала научить Кэт всему, чему сможет.
- К сожалению, тайны родовой магии хранятся только в родовой книге. Нашу я отыскала, хоть она и сильно повреждена. А вот где может быть книга рода Шафранских — не имею ни малейшего представления.
- Я тоже… — Задумчиво ответила Кэт, мысленно перебирая все, что бабушка или мама говорили ей насчет каких-то книг.
Затем Раевская церемонно раскланялась и покинула девушку, оставив ее наедине с сумбурно мечущимися мыслями.
***
Это был один из самых холодных дней декабря. Мороз пробрался даже в неплохо утепленный коттедж Ричарда, и Кэт пришлось вытащить все свитера и пледы, чтобы не замерзнуть. Она куталась в меховую накидку и ждала Ричарда.
Дверь хлопнула внезапно, и Ричард буквально ввалился в гостиную — замерзший, засыпанный снегом, даже без теплого пальто.
- Шалтарбаррунг!
- Что?.. — Кэт вскинулась ему навстречу.
- Говорю, чертовски ненавижу зиму, она всегда так невовремя!
- Ты совсем замерз… — Девушка подхватила с кушетки согретый ею мех и набросила ему на плечи. Прижалась, согревая его теплом своего дыхания.
- Сейчас бы глинтвейн… — Голос мужчины был хриплым, и в нем заскользили незнакомые девушке нотки.
- Я тоже так подумала! Идем, я все принесу. — И Кэт утянула его на кушетку, окружая своим теплом, заботой, вниманием… Скоро рядом с кушеткой стоял столик, а на нем — бокал горячего ароматного напитка.
Этот вечер они провели вместе — на узкой кушетке, укрывшись одной меховой накидкой на двоих и слыша мурлыканье двух теплых меховых клубочков под ухом.
А метель за окном ревела до утра…
11/365 #2018bjdphotochallenge