Прошу прощения за такое долгое ожидание — в будущем, надеюсь, перерывы между главами будут поменьше. Конкретно эта глава потребовала очень много подготовки.
На обратном пути, Олег задумчиво поинтересовался:
- И все-таки, кто же они такие?
Катерина выразительно пожала плечами.
- Понятия не имею. Но у нас есть возможность это выяснить.
Возможность представилась через полторы недели. Вечером, уже попрощавшись с Олегом, Катерина услышала звонок мобильного.
- Алло?
- Здравствуйте, Катерина, — раздался в трубке голос, по которому девушка узнала Елену. — Прошу прощения за поздний звонок. Надеюсь, я вас не побеспокоила?
- Ни капельки. — Катерина даже затаила дыхание в ожидании того таинственного и необычного, ради чего, как она полагала, раздался этот звонок.
Елена оправдала ее ожидания.
- Замечательно! — Бодро, с улыбкой в голосе ответила она. — Тогда, я хотела бы узнать ваши планы на ближайшую субботу, то есть послезавтра.
Катерина быстро прикинула. Насколько она помнила, никаких личных планов у нее еще не было, да и в университете ее группа по субботам не училась. Поэтому, она почти сразу ответила:
- Никаких особых планов на этот день у меня нет. А что, вы что-то хотели мне предложить?
- Да. Я хотела пригласить вас в агентство для участия в еще одном мероприятии. В 14 часов, если вам удобно это время.
- Вполне удобно!
- Отлично. Тогда у меня к вам небольшая просьба. Сообщите Олегу — у меня, к сожалению, нет его телефона.
- Обязательно! — Девушка как раз подумала о том, чтобы спросить про юношу, и Елена как будто прочитала ее мысли.
Попрощавшись с Еленой, Катерина набрала номер Олега.
- Здорово! — Обрадовался тот. — А я уж думал, они так и не позвонят. В субботу я учусь до часу. Если подъедешь прямо к театральному — как раз успеем.
- А я вообще с утра свободна, так что, конечно, подъеду!
- Договорились! Спасибо за приятную новость, жду-не дождусь. — И, пожелав ей спокойной ночи и пообещав позвонить завтра, юноша отключился.
Катерина весь вечер не находила себе места от волнения.
Ей не терпелось узнать, что же еще приготовило ей таинственное агентство. Хотя — уже не только ей. Олег будет рядом, и это еще больше радовало девушку, заставляя улыбаться и мурлыкать себе под нос, пока она занималась домашним заданием и готовилась ко сну.
Пятница пролетела незаметно. Череда рутинных забот захватила Катерину, зэпочти заставив забыть о предстоящем дне и скрасив томительное ожидание. И вот настала суббота.
Катерина проснулась рано. Мысли были захвачены предстоящим визитом в агентство. Кое-как она нашла, чем скоротать утро, потом оделась и поехала на встречу с Олегом. У дверей театрального девушка оказалась за добрых полчаса до назначенной встречи. Заняв позицию на парапете, девушка усердно принялась ждать, то и дело поглядывая то на наручные часы, то на огромный циферблат на фасаде здания. Студенты и преподаватели сновали туда-сюда, не обращая внимания на Катерину. Наконец, показался чуть припозднившийся Олег.
- Извини за опоздание, — проговорил он, обнимая девушку. — Еле вырвался из цепких лап старосты. Надеюсь, успеем. Поехали?
- А то!
В агентстве они оказались без пяти два. Елена уже ждала их в вестибюле. Одета она была… странно.
Костюм по фасону и ткани напоминал обычный джинсовый комплект — в подобных Катерина не раз видела городских модниц, но… Странный матовый материал, необычный крой — будто бы форма! — костюма, небольшая нашивка на кармане, широкий пояс, перехвативший талию, полусапожки — все это создало образ героини «Звездных войн», или какой-то другой космической саги. Поприветствовав званых гостей, она повела их вглубь здания, по пути пояснив, что сегодня она побудет их гидом.
У одной из комнат она попросила Олега подождать, Катерину же пригласила внутрь.
- Раздевайтесь. — Огорошила она девушку практически с порога.
- Но… — Катерина хотела что-то возразить, но осеклась и послушно рассталась с джинсами и футболкой.
- Полностью. — Елена указала смущенно прикрывающейся девушке на оставшуюся на ней кружевную полосочку трусиков.
Катерина вспыхнула. Елена, увидев ее реакцию, протянула два широких браслета, приподняв свой рукав и взглядом указав такие же на своих запястьях.
- Наденьте их, и, когда разденетесь, сделайте вот так, — она поднесла одну руку к другой тыльной стороной и соединила браслеты, обозначив четверть оборота по часовой стрелке.
- Не буду вас смущать, пойду подготовлю Олега, — закончила она, оставив девушку в гордом одиночестве.
Девушка скептически оглядела браслеты. Украшение напоминало широкую ленту в продольном сечении и овал с тоненькой прорезью — в поперечном. Металл (или что-то очень похожее) так же матово поблескивал, как костюм Елены. Катерина осторожно просунула кисть в один из браслетов. Края прорези разошлись, пропуская руку, и сомкнулись обратно на запястье, оставив тонкую щелочку. Девушка прислушалась к своим ощущениям. Ничего не происходило. Тогда она одела второй — на другую руку.
Осмотревшись и удостоверившись, что никого рядом нет, Катерина избавилась от остатков одежды, а затем быстро поднесла запястья друг другу, слегка щелнув браслетами друг о друга, и повернула.
Ощущение было странным. Как будто вторая кожа снизу вверх нарастала поверх ее родной и привычной. Очень быстро нарастала; девушка едва успела это почувствовать. Оглядев свои ноги, она увидела бесшовные брюки и полусапожки — почти как у Елены. На руках были такие же рукава.
Оглядевшись в поисках зеркала, Катерина обнаружила его на одной из стен, подбежала и с любопытством вгляделась в свое отражение.
Ее одежда была похожа на комбинезон, достаточно плотно облегающий фигуру. Браслеты, выполнив возложенную на них задачу, скромно поблескивали на запястьях.
- Ничего себе… — Только и успела подумать она, как почувствовала, как что-то прикоснулось к ее ноге.
От неожиданности девушка вздрогнула, опустила глаза…
… И увидела пушистый белый комок, знакомый ей еще с кастинга.
- Привет, старый знакомый! — Девушка протянула руки, и кот одним прыжком — несмотря на свои немаленькие размеры, он был очень легким и подвижным — переместился в ее объятья. — И ты здесь. Давно не виделись.
Кот мурлыкнул в ответ, шурша комбинезоном и уютно устраиваясь.
В дверь постучали.
- Вы готовы? — По голосу, это была Елена.
- Да, можете входить. — С сожалением отлепившись от зеркала, Катерина повернулась к двери.
Елена вошла в комнату первой.
- О. И он здесь. Отлично; значит, все в сборе.
- А что, он — тоже участвует? — Удивилась девушка.
- Если захочет, — загадочно улыбнулась Елена.
Оглядев девушку с ног до головы, молодая женщина улыбнулась и кивнула; следом, с несколько ошалелым видом, показался Олег. Он был в похожем комбинезоне.
- Обалденно выглядишь! — Присвистнул он. Покосился на пушистый комок в руках Катерины, но ничего не сказал.
- Ты — не хуже, — улыбнулась девушка, кивнув на зеркало.
Юноша подошел, поривиредливо всмотрелся, машинальным жестом провел рукой по бокам, где на его обычных джинсах были карманы. Комбинезон этого блага был лишен, и только прошелестел в ответ, как бы извиняясь. Олег повернулся к Елене.
- И все-таки, что это такое?
- Где? — Ехидно осведомилась Елена.
- Ну вот это, — он показал на свое отражение в зеркале.
- Одежда, — Явно сдержав еще одну колкость, с улыбкой ответила молодая женщина. — Там, куда мы направляемся, такой внешний вид — обычное дело.
- А куда мы направляемся? — Живо ухватилась за недоговорку Катерина.
- Увидите. Прошу за мной. — Елена повернулась к двери, сделав приглашающий жест молодым людям.
Катерина направилась за ней. Олег, все еще рассматривая свое отражение и удивленно покачивая головой, чуть замешкался, но потом присоединился к ним.
Через два поворота они оказались в знакомом Катерине полутемном коридоре. Только вместо огромной двустворчатой двери, на этот раз он заканчивался небольшой, по виду раздвигающейся дверцей — наподобие тех, что девушка привыкла видеть в электричках. Елена достала откуда-то три пластиковых прямоугольника, два из которых протянула своим спутникам.
При ближайшем рассмотрении прямоугольник оказался карточкой с магнитной полосой, очень напоминающей повсеместно распространенные «ВИЗА».
- Ваши пропуска, — Подмигнула она и, показывая пример, поднесла свой к закрепленному рядом с дверью маленькому устройству, премигивающемуся тремя красными огоньками. Огоньки сменили цвет на зеленый, и дверца с легким шипением раздвинулась. Елена исчезла в столпе яркого белого света, моментально залившего дверной проем. Через нескоэлько секунд — незадачливые искатели приключений еще не успели опомниться — дверь встала на место.
- Обалдеть! — Вырвалось у Олега.
Он подошел к двери, внимательно осмотрел ее и устройство, вернувшее цвет огоньков на запрещающий красный. Ничего не обнаружив, юноша пожал плечами и, выставив карточку, повторил движение Елены вблизи устройства.
- Ну, не поминай лихом, — натянуто пошутил он, оглянувшись на девушку, и шагнул в гостеприимно раззявленный проем.
Дверь закрылась.
Оставшись одна в коридоре, Катерина почувствовала себя очень неуютно. Прижала к себе кота.
- Ты-то меня не бросишь, правда? — прижала она его к себе покрепче.
Подойдя к двери и вдохнув поглубже, она поднесла свою карточку к устройству.
Дверь открылась, и девушке ничего не оставалось, кроме как шагнуть в светящуюся неизвестность.
Впереди был только белый свет. Целый коридор белого света. В котором, что девушку очень обеспокоило, не было ни Олега, ни Елены. Катерина скорее машинально, чем осознанно, сделала шаг, и дверь закрылась сзади. Кот с резким «Мяу» выпрыгнул из ее рук, скрывшись в окружившем девушку белом свечении.
«Приплыли…» — Пронеслось в голове. Потом, немного подумав и решив отложить панику, Катерина направилась вперед по коридору.
Он оказался не таким длинным, как ей думалось вначале. Свет рассеялся, и девушка поняла, что стоит в тесном тоннеле, уходящем влево и вправо. Повернув голову, она увидела Елену, а чуть дальше — Олега.
Вид у юноши был достаточно взъерошенный, он крутил головой, разглядывая все, до чего дотягивался взгляд.
- С прибытием. — Раздался спокойный голос Елены. — Ну что, идемте в обзорную?
Вопрос был отчасти риторическим. Еще не опомнившись после непонятных метаморфоз и перехода, парень с девушкой не последовали бы за ней, разве что, только в огненный котел. Не дождавшись ответа, молодая женщина двинулась по тоннелю направо. Спутники, поминутно отставая и озираясь, побрели за ней.
А озираться было на что. Тоннель не напоминал ничего, виденного молодыми ребятами ранее. Больше всего он был похож на люк какого-то космического корабля. Дверей не было в помине — только перегородки, открывающиеся, как только к ним подходили. Катерина уже начала подозревать, что этот тоннель никогда не закончится, когда он вдруг резко оборвался. Двери здесь тоже не было. Троица просто попала из узкого, тесного прохода в большой куполообразный зал.
Девушке потребовалось какое-то время, чтобы понять, что эффектный узор, «нарисованный» на куполе — не что иное, как… звезды?!
Рядом присвистнул Олег. Потолок зала теперь казался прозрачным, возмутительно тонкой перегородкой, отделяющей их от бесконечного космоса. Катерина разинула рот…
Ого-го! Продолжай!
Всенепременно!
Спасибо!!