Сколько еще прошло минут, может быть, полчаса или час — она не знала. Наконец, опомнившись, девушка перевела взгляд на Елену, которая с интересом наблюдала за реакцией своих спутников на явившуюся их глазам картину.
Олег, как оказалось, опомнился чуть раньше, и начал забрасывать Елену вопросами.
- Где мы? Что это? Как такое вообще возможно? Это что — космос? Мы что, не на Земле?
Выслушав этот поток не очень последовательных вопросов, Елена подошла к одному из устройств, расположенных в этом зале. Устройство выглядело как небольшой экран на длинной цилиндрической подставке. Кажется, что-то подобное в фантастических фильмах называли пультами дистанционного управления.
- Смотрите сами.
Она нажала несколько кнопок рядом с экраном. Купол над их головами резко изменился: один из элементов неба сильно увеличился, появилась схема созвездий, с надписями — по всему видимо, названиями звезд.
- Это, — Елена показала на выделенную цветом звезду, — Солнце.
Катерина уже даже не удивлялась. Как сказал бы ее отец в таком случае — удивлялка отказала. Подойдя ко второму из шести пультов, образовывавших полукруг, девушка внимательно осмотрела экран.
К ее удивлению, надписей рядом с кнопками не было — только пиктограммы, видимо, представлявшие собой условные обозначения. Похоже, создатели этой аппаратуры пребывали в уверенности, что эти письмена сможет понять любой. О значении кое-каких символов Катерина могла догадываться, но большая их часть ставила ее в полный и беспросветный тупик.
Она выбрала самую, на ее взгляд, безобидную кнопку — на ней, похоже, был изображен крохотный космический корабль — и осторожно нажала ее. Изображение сменилось; теперь подсвеченными оказались три варианта — направленные друг против друга стрелочки, три концентрических окружности и стрелка вверх. Недолго подумав, девушка ткнула пальцем в кнопку с тремя окружностями.
Экран снова сменился. На нем загорелась надпись: «Сканирую…»
«Тьфу, хоть тут по-русски, » — пронеслось в голове.
Потом Катерина почувствовала легкую дрожь, пробежавшую по полу. Елена, видимо, тоже это почувствовала, поскольку бросила свой пульт и подошла к девушке, посмотрела на экран.
- Осваиваетесь? — Полувопросительно-полуутвердительно произнесла она.
- А что, стоило бы? — Девушка смерила ее коротким подозрительным взглядом.
- Конечно, — Елена только улыбнулась в ответ, — обзорная в нашем полном распоряжении.
Катерина хотела спросить ее еще о чем-то, но мысль не успела оформиться в слова, поскольку в это время раздался звуковой сигнал, а на экране появился темный силуэт и какие-то надписи. Елена пробежалась по ним.
- О, да у нас гости! Поздравляю, вам первой удалось их обнаружить!
- Что за гости? — Заинтересовался Олег, опередив Катерину; она намеревалась задать тот же вопрос, но слегка промедлила, внимательно рассматривая темный силуэт на экране.
Елена пожала плечами.
- Сейчас узнаем. Все, что нам пока известно — это корабль. Класс аддер. Такие используются, в основном, как транспортные. Думаю, скоро он выйдет на связь.
Некоторое время они наблюдали за приближающимся кораблем, столпившись у экрана Катерины. Темная махина на экране увеличивалась, постепенно выходя из тени и становясь похожей на…
- Морковка! — Вырвалось у Катерины.
Елена фыркнула.
- Вы угадали. На местном жаргоне этот класс кораблей именно так и называют.
Внезапно экран зарябил. Елена нахмурилась.
- Что это?
Она коснулась нескольких клавиш — видимо, пытаясь привести систему в норму. Но изображение так и осталось мутным.
- Странно. Видимо, сбой в центральном компьютере, — прокомментировала молодая женщина.
В этот момент тишину обзорного отсека разорвала сирена. Вспыхнули гирлянды красных огоньков, с четко слышимым щелчком захлопнулась дверь, отсекающая коридор, откуда они пришли. Елена сквозь зубы выругалась и бросилась к одному из пультов. Олег с Катериной непонимающе переглянулись.
Пол дрогнул, а потом они услышали какой-то хлопок. За ним последовал резкий толчок, едва не сбивший всех троих с ног.
- Что происходит-то? — Не выдержал Олег.
Не отвечая, Елена отстучала какую-то команду. Чуть поодаль от нее в полу открылись два люка.
- Там, — она показала в сторону закрывшейся переборки, — похоже, разгерметизация. А это значит, что мы не сможем вернуться.
- Авария? — Обеспокоенным тоном спросил Олег.
- Хуже. Атака. Чертов аддер, видимо, переоборудован. А это не боевая станция.
- И что нам делать? — Катерина даже не успела испугаться.
- Там, — продолжила Елена, показывая на пол с открытыми люками, — пристыкованы два истребителя. Спускайтесь и занимайте места пилотов. Это — наш шанс.
Она закусила губу.
- И, похоже, единственный.
Катерина, не ударяясь в дальнейшие расспросы, бросилась в люк, там — вниз по лестнице. Дорога была одна, так что врядли она сбилась бы с пути. Лаз быстро закончился еще одним люком, за которым девушка увидела кресло и тучу непонятных приборов вокруг него. Прыгнув в кресло, она окинула взглядом окружающие ее переключатели, экраны, клавиши, в великом множестве окружающие ее со всех сторон. Венчали это «счастье» две рукоятки, напоминавшие игровые джойстики.
И тут Катерина поняла, что совершенно не представляет, что делать со всем этим оборудованием. Управлять этой техникой оказалось намного сложнее, чем она могла себе представить.
По корпусу прокатилась волна вибраций.
- Катерина, Олег, стартуйте! — Услышала она далекий голос Елены. — Вы меня слышите?
Повернув голову на звук, девушка увидела мигающий огонек чуть выше уровня ее головы. Очевидно, голос шел оттуда.
- Нас атакуют два штурмовика, прикрываемые аддером. Очевидно, он нес их на корпусе. Сам аддер ставит помехи. Выводите истребители на режим, я отстрелю вас по вашему сигналу.
Большинство индикаторов перед Катериной горели красным и желтым.
- А что делать-то? — Спросила девушка толи себя, толи индикаторы.
Откликнулась Елена. Видимо, связь была двусторонней.
Почти сразу откликнулась. Сначала Катерина услышала поток ругательств, которые никак не ожидала услышать от такой женщины, как их провожатая. Елена совсем не выглядела человеком, способным на такое.
Впрочем, Елена быстро взяла себя в руки.
- Запустить генераторы. От них жизнеобеспечение, сенсоры и подачу топлива. Отведи внешние коммуникации. Скомандуй разворот ферм в предстартовое положение и запускай двигатели. На минимальный…
«Я не понимаю…» Елена еще продолжала что-то говорить, но девушка ее уже почти не слушала. Оторопело она смотрела перед собой, на перемигивающиеся огоньки.
«- У тебя богатая фантазия?
- Ну… да.
- Ну так используй ее.»
Разговор с Валерией почему-то засел у нее в голове.
«А почему, собственно, нет? С танцами же получилось. К тому же, Елена явно ждет от меня чего-то, что я сделать действительно могу…»
Эта мысль придала ей сил. Катерина закрыла глаза, сосредоточившись на своих мыслях.
«Я — пилот этого корабля. Да, истребителя. Я не раз на нем летала, и я прекрасно знаю, что нужно делать!»
Открыла глаза девушка, как ей показалось, совсем другим человеком. Датчики и тумблеры вокруг были знакомы. Спокойно, уверенно, Катерина — пилот истребителя произвела подготовку к старту.
- Первый — базе. Вышла на режим. Инструктор, прошу разрешения на взлет.
- Взлет разрешаю! — В голосе Елены причудливо сплелись нотки облегчения и металлический, приказной тон инструктора. — Приготовьтесь к отстыковке.
С легким толчком разошлись переборки, впереди распахнулся необъятный космос. Но любоваться было некогда — девушка это понимала. С ускорением ее истребитель отошел от станции.
Три цели в зоне прямой видимости.
Уходя на вираж, Катерина услышала в динамике возню и приглушенное чертыхание. Олег все еще не справился со своей машиной.
- Первый — второму. Олег, просто представь себя пилотом. Подумай, что все вокруг тебе прекрасно знакомо, и ты полжизни провел в этом кресле и этой уютной кабине; вон, даже медвежонок на панели, слева.
- Где медвежонок? — Голос у юноши был опешившим.
- Это для примера. Так и знала, что по первому пункту возражений не будет, — рассмеялась девушка. — Больше уверенности, второй!
Итак, три цели никуда не делись. Один из штурмовиков, заметив ее, сменил курс, явно собираясь пообедать. Второй упрямо шел на станцию. Аддер держался в их тени. Катерина оценила обстановку. Ее истребитель был явно скоростнее и маневреннее, но штурмовиков-то — двое. И Олег пока еще не стартовал — чертыхание из его кабины прекратилось, и теперь было слышно только тихое шебуршание и сосредоточенное сопение. Чем он там занимался, девушка не знала; ей оставалось только надеяться, что второй истребитель вот-вот стартует. А до этого — рассчитывать только на себя.
«И на свою машину,» — добавил пилот внутри нее.
Сама не очень понимая, что делает, она увела машину в длинную петлю. Компьютер услужливо подсветил траекторию маневра и серию лучей, просвистевших мимо. Торможение, вираж… Перегрузка ударила тяжелым прессом, заставив стиснуть зубы, но истребитель развернулся. Рамка прицела скользнула, захватывая штурмовик. Тот самый, что шел в ее сторону.
«Далековато для лазеров, — мелькнула мысль, — зарраза, держит дистанцию; знает характеристики истребителей… Ну ничего, мы еще потанцуем!»
Еще секунда — и рамка прицела налилась красным. Ракета захватила цель. Катерина, не долго думая, хлопнула открытой ладонью по гашетке.
Толчок в районе правого пилона дал ей понять, что ракета ушла. Запоздалый взгляд на индикаторы заставил мысленно выругаться — истребитель был снаряжен не полностью, и вместо четырех ракет нес только две, а теперь одну.
Пользуясь тем, что забот у противника прибавилось — доведение ракеты до цели теперь взяла на себя автоматика, а увернуться от такой преследовательницы было достаточно сложно — Катерина пошла на сближение.
Экраны наведения засыпало «снегом» — уходя от наведения, штурмовик ставил помехи. Девушка заложила вираж, меняя вектор атаки, поймала своего противника в прицел и со злорадным удовлетворением отметила два попадания лазеров. К сожалению, с неудобного угла. Но и то хлеб.
Ракета нашла помеху, не причинив цели никакого вреда, и он теперь закручивал очередной вираж, стремясь оттеснить Катерину к аддеру. В обычной комплектации, кстати, несущему два дальнобойных лазера, как запоздало вспомнилось девушке. Зараза.
С пару минут они маневрировали, как пара заяц — лиса на белом пушистом снегу, утопая в сугробах. Кто был хищником, а кто — жертвой — понять было сложно. Возможности стрелять не было ни у Катерины, ни у ее противника. Затем второй штурмовик неожиданно присоединился к собрату, выпустив по истребителю торпеду с дальней дистанции. Настал черед девушки лавировать, выставляя помехи.
- Первый, это база, — раздался в динамиках голос Елены, — постарайся разрушить радарные секции аддера. Он ставит помехи.
Катерина включила форсаж и бросила машину в сторону огромного корабля, отрываясь от преследующих ее штурмовиков. Наконец-то стартовавший Олег оказался в великолепной позиции и совершенно бездарно промазал. Впрочем, его стрельба отвлекла один штурмовик от Катерины, и теперь Олег талантливо морочил ему голову неожиданными даже для самого юноши маневрами где-то позади.
- Попал!!! — Услышала она победный крик юноши.
Девушка вышла на ударную позицию. «Если там действительно два лазера…» — мелькнула мысль. Компьютер вывел предупреждение — аддер захватил ее в прицел. Она закрутила винт, почти тут же переводя его в плоскую спираль; облегченно выдохнула, когда два импульса просвистели совсем рядом, но не задев ее.
Перезарядка — шесть секунд. Пользуясь этим, Катерина бросила истребитель ниже, стремясь зайти в «мертвую зону».
А вот и те самые антенны. Компьютер высветил их алым. Громадный корабль начал медленно разворачиваться, стремясь снова поймать ее в прицел. Но маленький, юркий истребитель уклонялся, все ближе и ближе подбираясь для атаки на огромные развернутые лепестки помехоизлучателя. Еще несколько секунд — и…
Торпеда!!
Позабытый в пылу аззарта штурмовик решил внести свою лепту в этот бой. И теперь ее догонял смертоносный «подарок». Очень быстро догонял, надо заметить. Отступать и переключаться на ускользание от торпеды девушке ой как не хотелось — положение для атаки было сейчас донельзя выгодным; больше ее так близко не подпустят. До крови закусив поджатую нижнюю губу, Катерина решительно вывела свой кораблик на позицию и дала залп, увидев, как красиво разлетаются изломанные лепестки цветка-радара.
Ускорение впечатало ее в кресло, в глазах потемнело — это компьютер закладывал немыслимый маневр, пытаясь спасти кораблик от преследующей его торпеды. Частично ему это удалось — взрыв прогремел в стороне от основных систем. Но и этого хватило, чтобы правый двигатель захлебнулся, а большая часть внешних датчиков погасла.
Катерина торопливо заглушила второй двигатель, выровнялась на маневровых и успела увидеть, как аддер отчаянно отстреливается от двух тяжелых торпед, выпущенных по нему со станции. Но системы наведения сработали безукоризненно — лишенный своего главного орудия аддер стал для них легкой добычей. Первая торпеда проломила защитное поле, вторая разнесла в клочья броню. Несколько секунд казалось, что этим все ограничится, как вдруг корабль развалился на две части, озаряемый всполохами вторичных взрывов.
- Оп-па. И не мечталось, — Вполголоса пробурчала девушка. Ее никто не слышал — связи не было.
Что сталось со штурмовиками — Катерина не заметила, пытаясь решить задачу — как в полумертвом истребителе вернуться обратно, на станцию? Все датчики непрерывно мигали, докладывая девушке о проблемах с кораблем. Правый двигатель мертв, левый выдает — она посмотрела на экранчик — 12%. Энергоблок поврежден. Противно запищала сирена, мигнул свет — не хватает мощности. Вздохнув, Катерина дотянулась до рычажка и перевела остатки мощности с двигателя на систему жизнеобеспечения. Сразу стало темно, но ощутимо потеплело — корабль на последних крохах энергии охранял пилота. Надолго ли его хватит?..
Где-то справа, Катерина это знала, маячит станция. Далеко, очень далеко — даже если бы у нее были ее 12%, а не мертвые двигатели.
Решения у этой задачи не было.
Сколько еще прошло времени, девушка не знала. Вернулся холод, подкатила дурнота — видимо, очистительные системы тоже не работали.
Олег…
Катерина закрыла глаза.
