Лэарт.
Это было около трех лет назад. Лэарт оказался одним из приглашенных на дебютный прием шестнадцатилетней Кайтир. Первый выход в свет принцессы… Не так уж много благородных леди видел юный виконт, и большинство из них были настолько жеманны и кокетливы, что юноша совсем не понимал — что там, под этой маской? Он ожидал, что наследница престола будет таким же воплощением этикета и хороших манер, но…
Смеющаяся девушка в простом розовом платье, почти без украшений, была такой живой и искренней, что заставила его сердце затрепетать.
Он зачарованно смотрел, как она танцует и смеется — легкая, точно сотканная из невесомой световой паутинки, и на его губах тоже играла улыбка.
Он никогда в жизни не решился бы подойти к ней, если бы не случайность. В одном из танцев девушка обронила свой тонкий шелковый платок, и виконт поднял его, как величайшую драгоценность мира. Поднес к губам… Платок хранил ее тепло и легкий цветочный аромат.
Лэарт едва помнил, как приблизился к ней, опустился на колено и протянул платок. Помнил блеск ее глаз, легкую улыбку…
Кайтир терпеливо ждала, но юноша, опустившийся перед ней на колени, безмолвствовал. Потом ее окликнули. Принцесса развернулась…
Юный виконт проводил ее взглядом. Сердце его бешено колотилось.
Безуспешно он пытался выбросить из головы ее чарующий образ. Ни волевые усилия, ни служба, на которую он упросил отца его отправить — ничего не помогало. Юная принцесса навечно поселилась в его сердце — и в его снах.
Узнав о произошедшем в королевском дворце, Лэарт Вернон снова обратился к отцу с просьбой. Он хотел служить Ей, и — быть может, если позволит светлейшая Богиня — оказаться полезным…
- Госпожа, к вам граф Вернон.
Принцесса подняла голову, захлопывая книгу.
- Зови.
Граф прошел в гостиную. Вопреки ожиданиям Кайтир, он был не один. Сопровождающий его юноша отстал на полшага. Граф поклонился.
- Прошу прощения за столь ранний визит, ваше высочество, но вы приказали докладывать вам лично сразу же, как только появятся сведения о мятежниках.
- Конечно, граф. Прошу, проходите.
- Позвольте представить вам моего сына.
Юноша сделал пару шагов вперед, остановился, кланяясь.
- Виконт Лэарт Вернон. К вашим услугам, ваше высочество.
- Рада познакомиться, виконт.
Кайтир опустилась в кресло, внимательно глядя на гостей.
Граф снова поклонился.
- Лэарт помогает мне в расследовании мятежа, и он обнаружил кое-что весьма любопытное. Докладывай. — Он немного подтолкнул юношу вперед.
Смущаясь, молодой виконт положил пачку листов на стол Кайтир.
- Это нашли в тайнике, принадлежавшем полковнику мятежного гарнизона, одному из трех приближенных генерала Киргона. Это переписка. К сожалению, отправитель не выяснен, но из текста однозначно следует, что у мятежников были союзники. А еще меня особенно беспокоят вот эти, — он указал рукой, — эскизы.
Кайтир всмотрелась. Карандашные наброски изображали странных существ со звериными мордами, кожистыми крыльями, острыми зубами и когтями. Принцесса похолодела, вспомнив сегодняшний сон, который заставил девушку проснуться среди ночи в холодном поту. Она видела очень похожее существо, от которого веяло алчностью и злобой.
- Что это?
- Мы думаем, что это демоны, — ответил старший Вернон.
- Демоны? Но о них ничего не слышно уже десятилетия…
- Тем не менее, другого объяснения мы не придумали. Возможно, служители Богини ответят на этот вопрос лучше.
- Я думаю, весь мятеж — дело рук Темного. — Снова вступил в разговор Лэарт. — И, мне кажется, у вас есть доказательство.
- О чем вы?
- Отец говорил о странном черном мече, которым орудовал генерал Киргон.
Кайтир передернуло, едва она вспомнила об оружии, сейчас надежно охраняемом отрядом гвардейцев. Она не смогла к нему даже приблизиться. Когда она вошла в комнату и увидела возлежащий на высоком постаменте меч, ей стало дурно. Из упорства принцесса попыталась сделать еще несколько шагов — и едва не лишилась чувств.
- В детстве я слышал легенду, — тем временем продолжал Лэарт, — о мече Темного, которого он лишился, когда Светлейшая одержала над ним верх. И сразу подумал, что это может оказаться тот самый клинок.
- Прошу простить, — выступил граф, — Лэарт порой увлекается, и придает большое значение легендам.
- Все в порядке, граф. Благодарю вас — и вас, виконт. Я полагаю, это может оказаться полезным. Дайте мне знать, если выясните еще что-то. А с этим, — она кивнула на рисунки, — я подумаю, что делать.
- Рад служить. — Старший Вернон поклонился. — Но у меня есть еще одна просьба. Лэарт желает поступить на королевскую службу, и, возможно, ему бы нашлось дело при дворе.
Кайтир бросила взгляд на юношу. Тот поклонился, скрывая легкую краску, проступившую на его лице.
При дворе… Мне действительно сейчас нужны люди, на которых я могла бы положиться. Но приблизить его к себе — это может вызвать слухи… Торопиться нельзя. Заставить его проходить всю лестницу чинов — не сочтет ли граф это проявлением неуважения?.. Да и какой в этом смысл?.. Что бы ему поручить?
И тут странная мысль мелькнула в голове у принцессы. Она встала.
- У меня есть для вас поручение, виконт. Если, конечно, вы примете его. Как вы, наверное, знаете, во дворце живет пришелец. Таинственный человек, появившийся из ниоткуда в разгар мятежа. Я беседовала с ним, и я не считаю, что он причастен к этим событиям. Но ему нужен помощник, который ввел бы его в курс дела относительно королевства, наших традиций и порядков, смог бы ответить на его вопросы… А мне хотелось бы знать побольше о нашем госте. Поэтому мне важно, чтобы рядом с ним был человек, которому я могу доверять.
Виконт несколько секунд обдумывал ее слова.
- Я должен выяснить о нем… все возможное?
- Я не прошу шпионить — и не думаю, что в этом есть необходимость. Но я уверена, что вы умеете наблюдать и делать выводы.
- Понимаю. — Виконт снова поклонился. — И с радостью принимаю ваше поручение.
Отпустив графа, принцесса пригласила юношу следовать за ней, и отправилась к комнате, отведенной Рэнку. Странный гость оставил без внимания ее предложение выбрать себе более удобные покои, и продолжал занимать занимать комнату-камеру для благородных. Кайтир не знала, является ли это странным проявлением гордости, или ему действительно настолько безразлична окружающая обстановка.
Когда они достигли цели, комната оказалась пуста. Воспользовавшись случаем, виконт бегло осмотрелся, и не успела Кайтир опомниться — быстро прошелся цепким взглядом по столу.
- Ваше высочество! — Он выхватил лежавший в стороне лист бумаги. — Это же…
На листе было изображено существо, очень похожее на те рисунки, что лежали на столе принцессы в ее гостиной — и на то, что она сама видела во сне.
- Вы уверены, что он не…
- Да, виконт. Я сама видела это существо сегодня ночью во сне. Поэтому не спешите с выводами. И положите рисунок обратно.
Это было вовремя. Дверь тихо зашуршала, и в комнату шагнул гость.
- Добро пожаловать, леди.
Кайтир тоже поприветствовала его — и представила Лэарта.
- Я обещала найти вам помощника.
- Благодарю. — Рэнк повернулся к Лэарту. — Шпион?
Вопрос, заданный в лоб с удивительной прямотой, заставил юношу опешить.
- Можешь не отвечать, — буквально через секунду продолжил Рэнк, снова поворачиваясь к принцессе. — Годится.
- У вас интересный способ задавать вопросы. Но вы не получили ответ. Может быть, вы мысли читаете?
- Не совсем. Но я увидел то, что хотел. — И, заметив мелькнувшее на лице принцессы скептическое выражение, он без паузы продолжил. — А вы? Будете разыгрывать любовную линию?
- Что?.. — Кайтир не удержалась от восклицания.
- Благодарю. Наверное, вы правы — это, действительно, банально.
Кайтир потребовалось пара секунд, чтобы ее лицо приняло нормальное выражение. Она улыбнулась.
- Я полагаю, вам стоит пообщаться. Не стану вам мешать.
Возвращаясь к себе, принцесса задумчиво теребила край рукава. Странный гость снова удивил ее.
