И все-таки я замочила Рэнка…
После отъезда Рэнка.
Проводив стража, Кайтир погрузилась в королевские заботы. Время от времени накатывало беспокойство, но она успокаивала себя тем, что Рэнк — лучший воин в этих краях, и наверняка сумеет о себе позаботиться. Лэарт следовал за ней почти всюду. Впрочем, юноша знал границу, за которой внимание становится назойливым, и старался не переступать ее. Принцесса стала приглашать его на церемониальные обеды, чтобы не заставлять юношу дожидаться ее возвращения среди остальных придворных. А вечерами он скрашивал ее тоску своей музыкой — и балладами. У молодого виконта оказался удивительно певучий голос, хотя сам Лэарт, когда принцесса хвалила его, смущался и говорил, что не заслуживает таких лестных отзывов. Но девушке очень нравились те эмоции, которые он выражал в музыке и песне. Она получала возможность отдохнуть от забот и тревог, отвлечься и наслаждаться красотой мелодии.
Пять дней после отъезда Рэнка.
- Ваше высочество, с севера пришли вести о нескольких разоренных деревнях. — Граф Вернон поклонился, подавая ей несколько листов бумаги с подробным отчетом. Кайтир взяла доклад, пробежала глазами.
- Разбойники?
- Мы думаем, что да, ваше высочество. Хотя, судя по всему, это довольно крупная банда. Непонятно, откуда она взялась.
- Что вы предпринимаете?
- Я отправляю туда еще один батальон, и готовлю предписание командирам расквартированных там частей усилить патрули.
- Хорошо. Держите меня в курсе. Я хочу знать все, что происходит на севере.
- Непременно, ваше высочество.
Доклад графа, которого она после подавления мятежа сделала командующим королевской армией, всколыхнул улегшиеся было страхи. Разбойники.. Север… И Рэнк, где-то в тех краях. Но ведь обычные разбойники ему не опасны. Неужели он может быть настолько беспечен, чтобы попасть в засаду? Неужели его мастерство не позволит ему отбиться от каких-то разбойников?.. Она замотала головой, отгоняя мысли, и подала знак церемониймейстеру пригласить следующего посетителя.
Закончив прием и пообедав, принцесса направилась в библиотеку. В последние дни это стало традицией — там она занималась с наставником, изучала труды, посвященные политике, дипломатии, государственному управлению, лихорадочно наверстывая то, чему ее не успели научить родители. А потом переходила к отдельному стеллажу, на котором хранились книги, посвященные Светлейшей — и всему, что с ней было связано. Книг было немного. Орден Богини крайне неохотно делился знаниями, выходящими за рамки того, о чем говорили в каждом храме, но кое-что за столетия собрать удалось.
Информация в этих книгах была отрывочной, противоречивой, но чем больше Кайтир их изучала, тем сильнее крепло убеждение, что Рэнк был прав — за этими словами что-то скрывалось. Что-то, во что авторы книг не захотели, или не смогли, проникнуть.
В один из вечеров уставшая принцесса поняла, что ей нужно с кем-то поделиться хотя бы найденным в книгах — и начала рассказывать об этом Лэарту. Просто потому, что ей больше некому было рассказать о мыслях, которые донимали ее.
Юноша внимательно слушал, а когда она выдохлась, неожиданно произнес:
- В фамильной библиотеке Вернонов хранится книга. Ваше высочество слышали когда-нибудь о серых монахах?
- Нет…
- Это изгои, люди, которых отверг Орден. Или они сами его покинули… Я, честно говоря, плохо разбираюсь. В графстве Вернон всегда относились к ним намного терпимее, чем в остальных местах. Я слышал предание, что один из серых монахов оказал большую услугу кому-то из наших предков. Книга, о которой я говорю, написана таким монахом. Я не знаю, что там — меня это в свое время не заинтересовало — но, возможно, ваше высочество найдет там что-то ценное.
- Да, — ухватилась Кайтир, — да, Лэарт. Скажите, можно ли доставить книгу сюда?
- Уверен, что да. Я поговорю с отцом и попрошу отрядить верного человека для этого поручения.
- Как скоро это можно сделать?
- Если скакать без остановки, можно добраться до поместья за пять дней. Еще день на непредвиденные обстоятельства — я думаю, десять, самое большее одиннадцать дней.
- Пожалуйста, Лэарт… Виконт. — Поправилась она. — Поговорите с вашим отцом как можно скорее.
Две недели после отъезда Рэнка.
Кайтир не ожидала от графа Вернона, снова явившегося к ней с докладом, ничего хорошего — таким озабоченным было лицо графа.
- Ваше высочество приказали докладывать обо всем, что происходит на севере. — Он нахмурился. — Нападение на монастырь.
- Монастырь? Какой?..
- Монастырь Святого Источника. Разбойники разорили его и сожгли дотла.
Святого Источника… Рэнк ехал именно туда!..
- Кто-нибудь выжил?
- Насколько нам известно — нет.
- Пошлите людей. Найдите всех погибших. Все тела. До единого. Мы не должны оставлять их непогребенными.
- Да, ваше высочество.
- Найдите мне этих разбойников!.. Слышите, граф, найдите! Делайте, что угодно, отправляйте сколько угодно людей, но это должно прекратиться!.. — Ее кулаки непроизвольно сжались.
- Да, ваше высочество.
Три дня спустя.
Кайтир не находила себе места, ежечасно ожидая появления командующего армией — с хорошими или дурными новостями. Понимала, что пока приказ доберется до отдаленного монастыря, пока его выполнят, пока пришлют ответ, пройдет больше недели, но продолжала надеяться на какое-то чудо. Больше всего ей сейчас хотелось сорваться, бросить все и ехать туда самой… Но она понимала, что не может позволить себе такой роскоши. Закусывая губу, она мерила шагами библиотеку, пока оставалась в одиночестве — и пыталась держать себя в руках на людях, даже с Лэартом.
Юноша вошел к ней без предупреждения. Поклонился. В его руках была книга.
- Посланец вернулся, ваше высочество.
Кайтир выдохнула.
- Давайте сюда. — Она схватилась за книгу, как будто в ней лежал ключ к спасению.
Книга была небольшой. Принцесса лихорадочно пролистала страницы, и вдруг ее взгляд зацепился за набросок меча. Она узнала его. Остановилась, внимательно перечитывая текст под рисунком. В этом абзаце речь шла о пророчестве, связанном с освобождением Темного.
Для освобождения Владыки Демонов необходимы особые условия. Они сложатся в тот год, когда в мир придет его меч. Меч предназначен избраннику Темного, человеку, который будет иметь силу освободить Владыку Демонов из заточения. И если допустить такое, то Темный вместе со своими демонами вырвется, и погрузит мир в хаос — так, как это было столетия назад, во время войны Богов. Посему, едва возникнут признаки возвращения черного меча в этот мир, его надлежит искать, а найдя — уничтожить. Бессмысленно прятать этот артефакт. Нет преграды, которая помешала бы избраннику заполучить в руки предназначенное ему оружие. Лишь уничтожение дьявольского клинка способно предотвратить самый ужасный кошмар этого мира.
Дальше речь шла о том, что необходимо сделать, дабы уничтожить этот меч. Кайтир почувствовала, как ее пробирает озноб. От этих слов веяло такой жутью, будто бы ощутила вторгающиеся в мир легионы демонов. Принцесса сглотнула — и развернула книгу Лэарту.
- Смотрите, виконт. Что же мы наделали?..
Лэарт прочитал текст.
- Так значит это тот меч, что у мастера Рэнка?
- Да. И он уехал на север. Я хотела избавиться от этого жуткого оружия, и решила, что отослать его вместе с чужаком — хорошая идея. Получается, я, сама того не ведая, послала меч Темного как раз туда, где так сильно его влияние — и где он найдет своего избранника.
Мысли принцессы судорожно завертелись. И вдруг она ухватилась, как за спасательный круг, за единственную мысль. Меч нужно вернуть! А это значит, что сейчас важны не столько ее переживания, сколько судьба Кайрэн, а, может быть, и всего мира. Артефакт должен быть найден!
- Лэарт, мне нужно ехать. — Она говорила быстро, часто дыша. Глаза лихорадочно блестели. — Сообщи отцу. Пусть готовит отряд. Я не могу сидеть во дворце, когда происходят столь важные для всего королевства вещи. Посыльные едут слишком долго. Меч должен быть найден!.. Мне нужно быть там.
Лэарт хотел что-то возразить, но не решился.
- Да, ваше высочество. Я сделаю все, чтобы подготовить ваш отъезд как можно быстрее. — Запнулся. — Вы позволите сопровождать вас?
- Да. — Кайтир улыбнулась от этого наивного вопроса. Решительно встала. — Мне нужно отдать приказания.
Два часа спустя.
Принцесса сидела в кабинете, лихорадочно записывая то, что ей предстояло сделать перед отъездом, и составляя указы. Дверь открылась. Посетитель вошел без доклада. Этой привилегией пользовались немногие, и капитан Джастин был одним из них.
- Да, капитан. Что случилось? — Она подняла голову от бумаг.
- Ваше высочество, к воротам дворца пришел монах из монастыря Святого Источника.
- Что?! Выживший?
- Да. Он ранен и изможден.
- Где он?!
- У лекаря.
Кайтир выскочила из кабинета, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Джастин поспешил с ней, показывая дорогу. Монах тепло улыбнулся ей, едва она вошла. А принцесса, едва дождавшись, пока лекарь закончит свою работу и оставит их, рухнула на колени.
- Умоляю… Расскажите, что там произошло!..
- Нападение, ваше высочество. Монастырь разграблен.
- Там… Туда должен был приехать воин, в необычной черной одежде, и с черным мечом. У него было письмо…
- Да, — кивнул монах, — такой человек приезжал. Он назвался Рэнк.
- Что с ним?..
- Его схватили. Я видел, как он сражается. Словно сам Темный. Но их было слишком много…
Кайтир тяжело выдохнула. Стиснула руки.
- С ним был меч. Я читала пророчество о нем.
- Я видел. Черный меч. Один из трех жезлов.
- Один из трех? В книге про это ничего не было!..
- А кто написал книгу, о которой вы говорите?
- Я не знаю… Серый монах…
- Отступник! Сожгите ее, им нельзя верить!
Кайтир сложила руки перед собой.
- Расскажите мне… Я чувствую, что это важно, неимоверно важно для Кайрэн… Для всех! Я должна знать!
Монах ненадолго задумался.
- Да. Время приходит.
Полное пророчество, на которое ссылался отступник, говорит о трех избранниках, которые придут в этот мир, чтобы решить его судьбу. И им будут посланы три жезла — артефакты, способные менять этот мир. Несущие волю своего покровителя. Это жезл Богини, меч Темного и трезубец Кар’неша. Каждый из них должен оказаться в руках своего избранника, и тогда мир изменится.
- В книге говорилось, что меч нужно уничтожить.
- Бред. Во-первых, его не уничтожишь. А во-вторых, это изменит баланс.
Принцесса склонила голову.
- Я уже поняла, что Темный… Нет, Рильт — противостоял демонам. Расскажите, что случилось тогда. Если знаете.
- Если коротко, — монаху явно было трудно говорить, — Рильт пошел на штурм цитадели Кар’неша, стремясь закончить войну, и попал в ловушку. Его окружили. И тогда он запечатал врата, обрекая себя на заточение вместе с Кар’нешем, истинным повелителем демонов.
- Благодарю… — Голос Кайтир был потухшим, плечи опустились. — Вам нужен отдых. Разговоры можно продолжить завтра. Я уже поняла, как мне поступить…
Принцесса отменила все приготовления — благо, она еще не успела дать ход своим бумагам. Вызвала Лэарта. Приказала сделать то же самое, извинившись перед графом за поспешное решение. Разговор с монахом позволил ей понять, что меч все равно окажется у избранника, и нет смысла мешать ему. Теперь ее беспокойство вновь стало только ее беспокойством, а приблизившееся, как ей казалось, спасительное решение, вновь ускользнуло. Девушка чувствовала себя измотанной.
Этим вечером она ушла в спальню рано, даже не дослушав балладу Лэарта.
- Привет! — Перед глазами оскалилась уже знакомая вытянутая морда демона.
- Что тебе нужно?.. — Устало спросила Кайтир.
- Сделку. Предлагаю сделку.
- Какую сделку?..
- Для начала, позволь мне показать тебе кое-что. — Он взмахнул рукой, и перед Кайтир распахнулась сцена.
Рэнк лежал на земле, измазанный и, вероятно, избитый. К нему подошел один из воинов, грубо заставил встать. Потом руки стража привязали к высокой балке, заставив повиснуть — и начали издеваться. Кайтир ничего не слышала, поэтому не могла судить, чего хотят добиться эти нелюди, но Рэнку явно приходилось несладко. Она вздрагивала от каждого удара, как будто вместе с Рэнком он касался и ее тела.
Затем она увидела, как один из мучителей подносит к руке Рэнка раскаленный металл. Кожа на руке начала плавиться… Принцесса страшно закричала.
- Вот такие незавидные обстоятельства. — Видение пропало, и перед ней снова стоял длинномордый демон. — Не хотел бы я быть на его месте… Но ты можешь ему помочь.
- Почему я должна тебе верить? — Несмотря на потрясение, Кайтир не утратила способности мыслить.
- Потому что, красавица, я сам по себе. Я не заинтересован в гибели твоего друга. Можно даже сказать, он может оказаться полезным. Поэтому я предлагаю сделку.
- Какую сделку?.. — Девушка опустила голову. Ее трясло, и казалось, что она уже готова на все.
Но демон не успел ответить.
- Прочь. — Звонкий и властный женский голос прозвучал из-за ее спины. Демон в то же мгновенье исчез, как будто его и не было. Кайтир подняла глаза и обернулась. За ее спиной стояла женщина в длинном белом струящемся платье. Принцесса узнала лицо, многократно виденное на фресках. Рухнула на колени.
- Избранники не кланяются. Встань — и идем со мной. — Женщина подала руку.
Кайтир, не переча Богине, коснулась ее руки. Возникшее ощущение полета вскоре сменилось осознанием, что она стоит на твердой земле. Вокруг нее цвели прекрасные белые цветы. Женщина указала на беседку, в которой был накрыт стол.
- Отдохни и поешь. Тебе несладко пришлось в последнее время.
Принцесса не притронулась к еде.
- Вы сказала избранники?.. Что это значит?
Светлейшая улыбнулась.
- Я избрала тебя. Именно ты будешь нести мою волю.
- Благодарю… — Принцесса, против воли, снова склонила голову. — За силу, которую вы даровали мне. Я сделаю все, что смогу, для защиты Кайрэн.
- Не сомневаюсь.
Кайтир перевела дыхание, потом, собравшись с духом, обратилась к собеседнице.
- Светлейшая… Один человек попал в беду.
- Я знаю, о ком ты хочешь просить. Не волнуйся. О нем позаботится его покровитель.
Глаза принцессы расширились. Осознание свалилось на нее, как снежный ком. Все же так просто!.. Именно его с самого начала сравнивали с Темным. А она такая глупая…
- Я могу его увидеть?..
- Изволь. — Богиня взмахнула рукой, и перед Кайтир снова распахнулось видение.
Рэнк лежал на земле. Глаза были закрыты, но во всей позе явно читался несломленный дух. Похоже, страж спал. Девушка потянулась рукой и попробовала коснуться его, но кисть прошла сквозь воздух. Тогда она собрала все теплые чувства, которые у нее были — и сосредоточилась на том, чтобы переслать их стражу, окутать его своим теплом, согреть, унять боль… Мужчина поднял голову, открывая глаза. Губы шевельнулись, но слов девушка не расслышала. Он смотрел прямо сквозь нее.
- Люблю… — Едва слышно прошептала она в ответ.
Видение рассеялось.
- Возможно, у тебя есть заветное желание. — Снова прозвучал голос Богини. — Я дарую такое право своим избранникам — в награду за их службу.
- Нет. — Кайтир покачала головой. — Теперь мне нечего желать. Благодарю вас…
- Тогда можешь попросить в следующий раз. А сейчас ложись. — Богиня провела рукой по воздуху, и перед Кайтир возникло ложе. — И отдыхай. Силы тебе еще потребуются.
Кайтир уснула, едва ее голова коснулась божественной подушки. Так, как в эту ночь, она не отдыхала уже очень и очень давно.
Две недели спустя.
Дожди зарядили непроницаемой пеленой. Кайтир продолжала ждать, но никаких вестей о Рэнке не приходило. Несмотря на сказанное Богиней, ей понемногу завладевала осенняя хандра. Вечера принцесса все чаще проводила в своей спальне, у окна, ссылаясь на усталость или нездоровье. Лэарт же оставался в гостиной, и она слышала его музыку через тонкую дверь.
Этот день ничем не отличался от прочих. Разве что дождь лил еще сильнее, да в небе грохотал гром, посылая на землю длинные яркие всполохи частых молний. Принцесса прижалась лбом к стене рядом с окном. То, что с Рэнком будет все в порядке, безмерно радовало ее. Только вернется ли он? И если вернется — когда?.. На эти вопросы она ответа не знала. Девушка тяжело вздохнула — уже в который раз за последний час. Пора идти спать…
За дверью прогрохотали чьи-то сапоги. Она услышала, как оборвалась музыка. Испугалась — опять что-то случилось. Шагнула к двери, распахивая ее. И замерла, не веря своим глазам.
Посреди гостиной стоял мокрый и грязный, но несомненно живой Рэнк.
- Прошу прощения за опоздание. — Он улыбнулся.
Кайтир замерла, придерживаясь за дверной косяк. Потом медленно, как во сне, сделала шаг вперед.
- Рэнк… — И почти упала в его объятия, совершенно не беспокоясь о том, что пачкает платье.
Лэарт тихо прикрыл дверь снаружи, покидая ее покои…
