Прошло несколько месяцев. Морозная зима растаяла под натиском самой волшебной в жизни Кэт весны. Она была рядом с любимым, остальное — так неважно… Яркое солнце пригрело землю, первые осторожные листочки увидели свет — а девушка пыталась познать хоть частичку света науки в университете, где перед ней все суровее маячила сессия…
Но этот день был выходным. Ричард с утра умчался на работу, клятвенно пообещав, что освободится пораньше, и они обязательно куда-то сходят вместе. И теперь Кэт ждала его, представляя, что же будет это «куда-то» — ее мужчина умел и любил удивлять. Ее мужчина!.. Она улыбнулась от этой мысли. Волшебство какое-то. Спасибо судьбе за него!
К дому подъехала машина, и девушка вскочила с места, бросившись к двери и беспечно распахнув ее. Точно, это он! Идет, улыбаясь, к ней…
Кэт едва заметила молниеносное движение у ноги Ричарда. Мужчина зашипел, пригнувшись — и быстро поднял ногу, припечатывая что-то к асфальту. Зашел в дом, тяжело дыша.
- Закрой дверь! — Голос его был хриплым, и Кэт не посмела ослушаться. Проследовала за ним в спальню, где мужчина уже снял обувь и осматривал ногу. Потом плюнул, выругавшись.
- Что? Что произошло?.. — Девушка больше не выдержала неизвестности.
- Зеленый пустынник… — Мужчина выпрямился. А Кэт, наклонившись к его ноге, увидела расплывающееся красное пятно припухлости и в центре его две крохотных точки — след от укуса.
- Змея?.. Тебе нужно в больницу!
- Не поможет. — Мужчина опустился на кровать, прикрывая глаза. — От него нет противоядия.
- Но как же… — Мысли девушки заметались. — Как же твоя чертова эльфийская магия?!
- Ты знаешь? — Мужчина вскинулся. — Давно? И почему ты не…
- Достаточно давно. Неважно. Так что?
- Я полуэльф. Моя мать была человеком. — Он снова опустился на подушки. — И нет, я не владею такой магией. Настоящий целитель, возможно, смог бы помочь. Отсрочить… На время. Вылечить — нет. Яд пустырника смертелен для эльфа. Да и для человека шанс выздоровления невелик…
Кэт прижалась к нему, чувствуя нарастающую дрожь. Ну нельзя же просто сидеть и ждать… Нельзя же… Вдруг она вскинулась, обегая кровать, пустилась на колени, прижимаясь к ранке губами.
- Стой! — Ричард вскочил, отталкивая девушку. — И мне не поможешь, и сама погибнешь. В общем, слушай…
- Нет… Нет, я не хочу, не хочу… — Кэт снова прижалась к нему.
- У меня есть друг в Московье. Расскажешь ему…
… Он тебе поможет. Бери мою сумку, там карты, документы… Пароли он знает… — Мужчина говорил прерывисто, часто переводя дыхание.
- Кулон! — Вдруг вспомнила девушка. — Она говорила, что я маг! Значит, я смогу тебе помочь… Только подожди…
Она что было сил прижала Ричарда к себе, стискивая в руке кулон и повторяя только одну мысль. Я никуда тебя не отпущу… Не смей! Не позволю… Я не позволю тебе умереть…
Мысленно пробежала по его телу, останавливаясь на жарком тугом комке, обтягивающем лодыжку мужчины. Не мудрствуя лукаво, обхватила этот комок рукой — и, обжигаясь, дернула что было сил.
Ричард закричал, выгнувшись в ее руках.
- Потерпи, еще немного…
Комок боли в ее ладони пульсировал, как живой, вытягивая алые щупальца во все стороны, и девушка с силой сжала ладонь, понимая, что больше не выдержит этого жара.
А потом все закончилось. Темнота и пустота оглушили Кэт, и она рухнула на пол у кровати.
***
Очнулась она от ощущения тепла. Чьи-то руки крепко обнимали ее, и мягкое тепло шло от них. Девушка открыла глаза.
- Ну наконец-то. — Ричард выдохнул. — Я уже начал бояться. Как себя чувствуешь?
- Нормально. Голова болит… Немного.
- Немного! — Мужчина усмехнулся. — Силен род Шафранских…
Кэт тряхнула головой, отгоняя дремоту.
- Ты в порядке?
- Твоими стараниями… — И прижался к ней, обнимая еще крепче.
Девушка не знала, сколько они так лежали. Потом Ричард медленно поднялся. Посмотрел на девушку.
- Теперь мне не дадут спокойной жизни. Нам не дадут. То, что фирма выжила после их подножек, они явно посчитали смертельной обидой — и решили действовать наверняка…
- Кто? О чем ты говоришь? — Кэт еще не до конца опомнилась от произошедшего и соображала плохо.
- Другой эльфийский дом. У них… — он поправился, — у нас так принято. Шесть великих домов, все грызутся друг с другом за превосходство. Кто-то строит союзы, но только затем, чтобы побыстрее расправиться с главным врагом, а потом приняться за союзника. Они что-то не поделили с отцом… В общем, долго объяснять. Нужно уехать.
- Давай уедем! Меня здесь ничего не держит. Почти… — Девушка вспомнила про университет, потом уверенно махнула рукой. — С тобой — куда угодно!
- Тебе придется ехать одной.
- Но почему?!
- Потому что сейчас они уверены — я погиб. От яда пустынника нет лекарства, и если бы не ты… — Он снова обнял девушку. — За тобой они следить не станут. Я умер, ты собрала вещи и уехала… Это нормально. Они поверят, «хвоста» не будет.
- А ты?..
- А я уйду порталом. Потом, когда все немного уляжется. Им уже незачем следить за домом, раз я умер. Там, в подвале за заколоченной дверью — портал…
- Давай уйдем вместе!
- И что они подумают? Что ты сидишь в пустом доме в обнимку с трупом? Половина дня, ночь… Потом они заподозрят неладное и наверняка придут проверять. Пойми, это единственный шанс для нас… Для меня.
Услышав последнюю фразу, Кэт низко наклонила голову.
- Хорошо. Я согласна.
Ричард не стал тянуть. Поднялся с кровати, явно прихрамывая, прошелся по комнате, побросав в сумку вещи. Кинул на кровать рюкзак. Подумал, переложил свой бумажник из кармана в сумку, которую собирал.
- Вот. Тебе пора. Код от карты — 7834. Езжай в аэропорт, купишь билет в Московье на ближайший рейс. Там найдешь моего друга… — Он достал блокнот, что-то быстро написав в нем. Тоже сунул в сумку. — Там его адрес и телефон. Позвони. Скажи, что я умер. Он поможет. А потом встретимся…
Кэт смотрела на него остановившимся взглядом. Потом спохватилась.
- А котята?
Мужчина рассмеялся.
- Ну да, о ком еще ты можешь думать в такой ситуации… Забирай, отвезешь в приют, заплатишь им. Потом решим, что с ними делать.
Девушка разыскала запрятавшихся по разным углам от испуга котят, посадила в сумку. Повернулась к Ричарду.
- Я не хочу уезжать…
- Я тоже. Но так надо. — Он легонько, но уверенно подтолкнул ее к двери. — Поспеши.
Сказать, что уходила Кэт с тяжелым сердцем, значило не сказать ничего.
***
В здании вокзала при аэропорту было темно и холодно. Кэт неуверенно остановилась, пытаясь понять, что же дальше. Да, точно, в сумке блокнот, там — инструкции от Ричарда…
- Кэт?.. — Голос Ричарда прозвучал совершенно неожиданно. Девушка резко обернулась, но увидела совершенно незнакомого мужчину в старомодном костюме.
- Вы Кэт, правильно? Не бойтесь, меня зовут Джонс. Джонс Оуэнс. Я — отец Ричарда. И я вам помогу.
Девушка обрадовалась.
- С Ричардом все в порядке?
- Вообще-то не совсем. Затем я и здесь. Его схватили эльфы рода Лаэн, и теперь требуют выкуп. Мне нужна ваша помощь.
- Моя?!
- Ваша. И только вы сейчас можете помочь моему сыну. Идемте со мной.
Кэт поспешила за ним в дальние, похоже совсем не использующиеся, коридоры вокзала. Тусклое освещение, грязь и сырость под ногами, на стенах… Наконец, Оуэнс-старший распахнул перед девушкой дверь какой-то каморки.
- Прошу. Здесь нам никто не помешает.
Зашел сам, прикрывая дверь. Кэт хмуро наблюдала за ним.
- Только ваша магия, госпожа Шафранская, сможет сейчас помочь Ричарду. Лаэн требуют то, что находится в этой, — он распахнул расшитый жилет и, как по мановению волшебной палочки, достал оттуда большую серебряную шкатулку в форме короны, — шкатулке. А открыть ее может только ваша магия.
- Хорошо. — Кэт уверенно кивнула. Ради Ричарда она была готова на все. — Что я должна делать?
- Для начала сядьте. — Он подвинул девушке ветхий стул. — Вам нужно отдохнуть, а мне — подготовить ритуал.
Кэт, как завороженная, смотрела, как он расставляет на полу толстые свечи. Как выдвигает из угла пыльный стол — и, взмахнув над ним черной тканью, накрывает его. Что-то магическое было уже в самих его действиях… Девушка не могла оторвать взгляд.
- Все готово. — Голос Джонса, так похожий на его сына, вывел Кэт из задумчивости. — Встаньте здесь. Нет, на колени. Снимите кулон и возьмите его в руку. В правую! А левую дайте сюда.
В его ладони блеснул темный короткий нож, и левая ладошка Кэт окрасилась кровью.
- Ой!
- Потерпите. Нужна ваша кровь, в ней концентрируется магия. Теперь переложите кулон в левую руку и держите его так, чтобы кровь стекала по нему на шкатулку. Остальное сделаю я сам.
- П… поняла… — Девушку вдруг охватил озноб. — Но она послушно оперлась локтем о стол, поднимая руку со сжатым в ней кулоном над шкатулкой.
Оуэнс-старший читал какой-то текст на непонятном — наверное, эльфийском, подумала девушка — языке, так быстро ускоряясь, что вскоре Кэт не смогла разобрать не слова. Воздух вокруг нее поплыл, собираясь в тугой водоворот вокруг ее руки с кулоном и направляясь в шкатулку. Голова вдруг закружилась, а уши заложило так, будто она снова оказалась во взлетающем самолете. Желудок скрутила внезапная тошнота…
… а потом девушка почувствовала, как на нее накатывает волна ледяного воздуха. Все тепло, что у нее было, собиралось сейчас в левой ладони, сжимающей кулон, и стекало капельками ее крови на матово поблескивающую шкатулку.
Ужас, а может что-то еще, сковал члены Кэт, и сейчас она не смога бы остановить ритуал, даже если бы захотела. Все, что осталось — это опустить голову и прикрыть глаза.
- Если это все, что я могу сделать для тебя… Я просто сделаю это.
Перед глазами стоял густой, почти непроницаемый, туман. В нем девушке привиделся взъерошенный Ричард.
- Что ты делаешь? Ты же убиваешь ее!
- Не смей прерывать ритуал! Он почти завершен!!!
Но Ричард, не слыша отца, пинком снес пару свечей со своего пути. Что-то вспыхнуло, взорвалось, опрокинув стол — и вместе с ним обескровленную девушку. Так и не открытая шкатулка покатилась рядом с ней.
- Черт бы тебя побрал, сын! — Оуэнс-старший, вскинув руки, растворился в полумраке.
Но рухнувшая замертво Кэт уже ничего не видела и не слышала…
16/365 #2018bjdphotochallenge