Утром Катерина проснулась в прекрасном расположении духа. Спокойно позавтракав — времени еще хватало — она вышла из дома, села в автобус и уже через несколько минут была на месте.
Елена встретила ее в холле.
- Вы — первая, — улыбнулась она, — ну, готовы?
В тоне молодой женщины слышалось что-то странное, а вот что именно — Катерина никак не могла понять. Елена, сказав несколько слов охраннику, повела девушку в костюмерную. Ее платье висело на плечиках напротив одной из кабинок. Катерина облачилась в него, чувствуя, как незнакомая ткань касается ее кожи. В кабинке стояли изящные туфельки, украшенные в том же стиле, что и платье; Катерине они пришлись впору.
Потом Елена провела девушку к столику с зеркалом, где их встретил тот же молодой человек, что и на кастинге. Он со знанием дела соорудил на голове Катерины прическу — насколько позволяли ее не слишком длинные волосы, украсил лентами.
Девушка покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя с разных сторон. Она казалась себе еще больше похожей на девушку с картины.
Она подошла к Елене.
Та окинула ее взглядом, улыбнулась:
- Чудесно выглядите. Но, поскольку вы пришли раньше — придется немного подождать, — она загадочно кивнула куда-то в сторону коридора.
- Спасибо, — смутилась Катерина. — Конечно, я подожду. А праздник… Где он будет проходить и как туда добираться?
- Тут, недалеко. Не беспокойтесь, мы доставим вас до места.
- Хорошо… — Катерина кивнула и отошла в сторонку. Достала из рюкзака мобильник, набрала Олега.
- Привет. Тебя забирать?
- Привет. Я в агентстве… В общем, мне сказали, что доставят меня прямо до места — вроде бы, это где-то недалеко.
- Ясно, — Олег явно был разочарован. — Тогда позвони, как освободишься.
- Конечно, — Катерина кивнула и отключилась.
Елена повела ее в сторону холла, приглашая за собой.
В холле ждала Валерия. Катерина не сразу ее узнала — она была одета в очень красивое платье, волосы убраны в высокую прическу. «Как будто одна из картин в тех альбомах ожила»- подумала девушка.
Валерия поприветствовала девушку, кивнула Елене. Та отошла в сторону.
- На бал с вами пойду я, — сказала Валерия. — Приглашение у вас с собой?
Катерина кивнула. Она положила приглашение в небольшую сумочку, которую Елена подала ей вместе с платьем.
- Хорошо, — улыбнулась женщина, — следуйте за мной.
Она двинулась в боковой коридор. Катерина еще там не была, но, наскоро прикинув, предположила, что там, скорее всего, другой выход из здания.
Дорогу им преградила огромная дверь. Катерина сделала шаг вперед, чтобы получше рассмотреть ее, и увидела, что дверь покрыта разнообразными узорами, а кое-где поблескивали камушки. Девушка подняла вопросительный взгляд на Валерию, но ничего не сказала. Та даже не заметила ее взгляда; она стояла прямо перед дверью. Потом неожиданно подняла правую руку в странном резком жесте, как будто хотела с силой толкнуть дверь, но не прикоснулась к ней.
Створки двери распахнулись наружу.
За дверью зеленел ковер некошенной травы. Ярко светило солнце.
«Внутренний двор? Какой-то он странный…» — подумала девушка и осеклась, «пройдя» взглядом дальше.
Ни одного строения не было и в помине. Где-то у горизонта виднелся лес, серой лентой тянулась дорога, становясь все уже и теряясь из виду где-то за горизонтом. По дороге ехала… Катерина проморгалась, потом еще раз — ничего не изменилось. Это была самая настоящая карета. Как те, которые столько раз девушка видела в исторических фильмах. Запряженная четверкой лошадей.
Катерина бросила взгляд на Валерию. Та оценивающе смотрела на нее. Ее легкий прищур заставил девушку приосаниться, она ответила улыбкой и дала себе слово — ничему не удивляться. Чуть приподнятые брови Валерии и едва мелькнувшая на ее губах улыбка без слов сказали девушке, что она поступает правильно.
Через несколько минут — часы Катерина не взяла, и о времени могла судить только по ощущениям — карета подъехала. валерия, садясь в нее, сделала жест следовать за собой. Они оказались напротив друг друга.
- Трогай! — громко приказала женщина. Пол под ногами задрожал. Дрожь была мерной, но непривычной, и Катерине потребовалось какое-то время, чтобы перестать о ней думать. Подумать ей и без того было о чем.
«Бал… Карета… Платье… Неужели все это — по-настоящему? А если так?..» — мысли в голове роились, и Катерина в очередной раз сделала попытку успокоиться. Повернулась к Валерии.
- Скажите, а кто организатор бала, на который мы едем? И где он будет проходить?
- Бал в честь совершеннолетия своего сына дает его величество король Людовик, в своем загородном имении, — невозмутимо ответила та.
- А его сына тоже… — девушка вспомнила приглашение.
- Зовут Людовик, — Валерия кивнула.
Катерина замолчала. Потом ей в голову пришла страшная мысль…
- Извините меня, пожалуйста, за мою просьбу, — снова обратилась она к своей спутнице, — но не могли бы вы научить меня основам этикета? На балу ведь нужно вести себя подобающе…
Валерия понимающе улыбнулась, начала рассказывать девушке правила, ей самой, по-видимому, кажущиеся элементарными.
Ничего чересчур сложного в этом не было, многое девушка интуитивно понимала, но попадались и незнакомые вещи.
Катерина осознала, что всего Валерия попросту не успеет рассказать, когда за окнами замаячили затейливо подстриженные деревца, понемногу превращающиеся в парк. Наконец, карета остановилась перед огромными воротами.
- Графиня Валлери и ее воспитанница! — прокричал кто-то. Ворота распахнулись, и они покатили по дорожке, уже ровной и ухоженной.
Когда карета остановилась, к ней бросилась пара лакеев. Они помогли выбраться сначала Валерии, потом Катерине. Ступив ногой на твердую землю, девушка поняла, что справляться ей придется самой. Глубоко вздохнув, она с улыбкой двинулась к распахнутым дверям дворца — вслед за своими спутницами.
Вокруг, словно стая райских птиц, сновали кавалеры и дамы, дамы и кавалеры. От разнообразия и блеска нарядов захватывало дух. Сначала у Катерины слегка закружилась голова, — она помнила только, что графиня представила ее как свою воспитанницу, назвав виконтессой. Она только порадовалась, что имя у нее осталось почти прежним — видимо, с поправкой на местную моду.
Навстречу им вышел мужчина средних лет, очень статный, хоть и невысокий; на нем была, видимо, военная, но явно парадная форма, сверкала золотая перевязь через плечо. Девушка вспомнила романы Дюма — он казался сошедшим со страниц книги про мушкетеров. Мужчина очень галантно поприветствовал Валерию, поклонился ей и поцеловал протянутую руку.
- Графиня, вы, как всегда, обворожительны!
- А вы, генерал, как всегда, неизменно галантны, — улыбнулась Валерия…
…- позвольте представить вам мою воспитанницу. Виконтесса Кэтрин.
- Миледи Кэтрин, вы прелестны! — Генерал куртуазно поклонился.
Катерина присела в реверансе.
Катерина осмотрелась. Богато украшенная бальная зала сверкала многогранным драгоценным камнем. Огромные двери были распахнуты настежь, за ними простирался парк, по которому прогуливались приглашенные в ожидании начала бала.
Не успела девушка оглянуться, как вышедший на середину залы богато одетый мужчина громогласно объявил:
- Его величество король Людовик, ее высочество королева Анна!
Он ударил об пол длинной богато украшенной палкой, а потом отступил в сторону, пропуская вперед королевскую чету. Низенький, полноватый король смотрелся почти карликом рядом с высокой своей супругой, держащей его под руку, но его стать, пронзительный, но спокойный взгляд — Катерина не поймала себя на мысли, что, встретив этого человека в любых других условиях, она бы ни секунды не сомневалась, что перед ней — правитель. Лицо королевы было холодным и казалось ничего не выражающим. Девушка не успела толком рассмотреть правящую чету — король заговорил.
- Я приветствую всех собравшихся в этот знаменательный день — день, когда мой сын, Людовик, становится мужчиной.
Катерина увидела справа от четы еще одну фигуру — худенькую и невысокую. Лица принца она не разглядела. Король тем временем продолжал.
- Многое хочу я сказать ему в напутствие, но время для поздравлений еще придет. А сейчас, чтобы не заставлять дорогих гостей ждать, я объявляю сегодняшний бал открытым!
Раздались аплодисменты. Король с поклоном предложил руку своей даме, та, склонившись в реверансе, протянула свою. Распорядитель бала — так назвала про себя Катерина мужчину, который первым вышел в центр зала — провозгласил:
- Полонез! Его величество открывает бал!
Заиграла музыка, и Катерина увидела музыкантов, расположившихся у дальней стены. Девушка засмотрелась их отточенными движениями, и вздрогнула, когда после паузы в одну-две минуты распорядитель объявил:
- Кавалеры приглашают дам!
Королевская чета шла первой, за ними, в паре шагов, начали выстраиваться другие пары. Тут в голове у девушки пронеслась еще одна мысль, и она повернулась к стоящей рядом Валерии:
- Аа… Что мне делать, если меня пригласят на танец?
- Я думаю, соглашаться, — улыбнулась Валерия, — иначе можно обидеть кавалера. Кроме того, что еще делать на балу?
- Но я не знаю здешних танцев, — девушка бросила взгляд на танцующих, убедившись в правильности своего предположения.
- У вас хорошая фантазия, не так ли? — посмотрела на Катерину графиня.
- Ну… — Катерина замялась. — Я думаю, да.
- Ну так пользуйтесь этим! — девушке показалось, что ее собеседница сейчас подмигнет, но нет — лицо ее осталось прежним.
Один танец закончился, был объявлен второй.
Катерина увидела высокого мужчину с резким, колючим взглядом — он направлялся прямо к ним. Остановился напротив Валерии, поклонился.
- Барон де Руа. Разрешите ли вы мне пригласить вашу воспитанницу, виконтессу Кэтрин, на следующий танец?
- Попробуйте, — Валерия улыбнулась и повернулась к Катерине.
- Барон де Руа, виконтесса Кэтрин.
- Очень рад знакомству. Не окажете ли вы мне честь, подарив следующий танец?
Катерина присела в реверансе — она когда-то немного общалась с любителями ролевых игр, даже присутствовала на одном фестивале — сейчас это ее выручало.
- Конечно, благодарю вас, — произнесла она.
Мужчина удовлетворенно кивнул и отошел на несколько шагов. Через пару минут по зале вновь разнеслись музыкальные аккорды, и он вернулся, протянув девушке руку. Та подала свою.
Пока партнер вел ее в круг танцующих, девушка судорожно размышляла. «Фантазия, фантазия… Что же это может значить?»
Но времени на раздумья уже не было — пригласивший ее кавалер встал напротив, поклонился и протянул руку, явно ожидая от нее каких-то действий.
Катерина глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. «Я знаю этот танец, я не раз танцевала его, и сейчас у меня тоже получится», — почему-то пронеслось в голове. «Мне знакомо все, что здесь происходит, я привыкла к подобным приемам, они — часть моей жизни», — внутренний голос не унимался, тихим шепотом засев в голове девушки. Она начала танцевальное движение.
Партнер был явно удивлен. Несколько раз он сбивался с ритма, пытаясь подхватить движения девушки. Когда же танец закончился, и кавалер, с явным облегчением выдохнув, повел ее к Валерии, Катерина поймала на себе несколько удивленных взглядов.
Мужчина поклонился ей, поблагодарив за танец -
- и отошел на несколько шагов в сторону, к небольшой группе кавалеров.
Девушка услышала его низкий голос и короткий смешок, слов разобрать она не могла.
Потом почувствовала руку на своем плече и обернулась.
- Для начала — более чем неплохо, — сзади стояла Валерия, — продолжайте в том же духе.
Катерина кивнула.
Следующий танец девушка пропустила, а потом снова оказалась приглашена. Молодой мужчина, представленный ей как виконт де Марсен, казался немного старше ее. Он был очень внимательным кавалером. Катерина почувствовала себя немного увереннее — видимо, это сказалось и на ее движениях.
За весь танец она только единожды поймала удивленный взгляд своего партнера, тут же поняла, что ошиблась в па, и исправилась. На удивление, движения у нее получались, как будто она половину жизни танцевала эти странные величавые танцы, а не в первый раз. Видимо, аутотренинг пошел на пользу.
Когда музыка смолкла, кавалер протянул ей руку:
- Не желаете ли немного пройтись по парку?
Девушка немного устала от танца и с удовольствием подумала о свежем воздухе и том спокойствии, что начиналось за распахнутыми дверями замка. Она с улыбкой согласилась.
Виконт вел ее по парку, поддерживая непринужденную беседу. Девушка без видимых усилий отвечала ему — слова приходили в голову сами собой. У дальнего края парка, где дорожка уже поворачивала обратно, девушка услышала довольно громкие голоса. Источник их, похоже, находился за стеной из высокого кустарника, и не был виден Катерине. Она слышала только отдельные слова.
- Графиня Валлери… Виконтесса…
Девушка подняла глаза на своего спутника.
- Ничего страшного, — заверил он ее, — похоже, у молодых людей возник небольшой спор. Давайте вернемся, — а не то я рискую лишить других кавалеров счастья потанцевать с вами.
Девушка поняла, что он тактично пытается увести ее и не стала противиться этому. Они вернулись в зал. Валерии не было видно. Девушка поблагодарила виконта за прогулку и присела на небольшой диванчик у стены.
Виконт скрылся среди гостей. Катерина окинула взглядом залу, ища Валерию, но безуспешно. Танец закончился.
И тут Катерина увидела графиню. В сопровождении виконта, у распахнутых дверей в парк. Валерия выглядела несколько озадаченно.
Не успела девушка их заметить, как оба пропали — скрылись за дверьми. Катерина растерялась.
«Что же случилось?» — подумала она, и пальцы ее невольно начали теребить одну из лент на платье. Заметив это, девушка чопорно сложила руки, плотно прижав одну к другой и следя за тем, чтобы не показать своего беспокойства. Потом встала с диванчика, «натянула», насколько это было возможно, непринужденную улыбку, и направилась ко входу в парк.
И — у самых дверей почти столкнулась с Валерией. Та улыбалась и совсем не выглядела обеспокоенной.
- Что-то случилось? — задала девушка волновавший ее больше всего вопрос.
- Нет. С чего вы взяли?
- Я слышала спор…
- Ах, это… — Валерия махнула рукой. — Ничего необычного, всего лишь небольшая ссора. Один юноша посчитал, что его собеседник недостаточно уважительно отозвался о некоей даме. Возможно, будет дуэль.
- Дуэль?! — глаза девушки расширились от ужаса.
- Ну да, — Валерия была безмятежно спокойна. — Ничего необычного. Уважаемые господа охладят свой пыл поединком. Возможно, прольется кровь. Вряд ли они зайдут так далеко, чтобы драться до смерти. А, возможно, все решится и без дуэли.
Катерина стояла, опешив от таких новостей. Потом спросила:
- А почему виконт решил позвать вас?
- Я неплохо знакома с одним из дуэлянтов, бароном де Руа. Ну и, — в ее улыбке скользнула тень иронии, — кое-что знаю о предмете их спора.
- И кто же это?
- Вы, — спокойно ответила графиня.
- Я?! — Катерина замерла на месте, ожидая услышать что угодно, но только не это.
- Вы. Не беспокойтесь, вызовы на дуэль на подобного рода мероприятиях — это, скорее, уже правило, чем исключение. Плохой бал, на котором не прозвучало ни одного вызова.
Катерина подняла глаза на собеседницу. Вроде, говорит серьезно. Она немного успокоилась.
- А кто второй участник дуэли?
- Вон тот молодой господин, — графиня указала на юношу, стоящего в паре десятков шагов.
Девушка попыталась его рассмотреть, но было слишком далеко.
- К сожалению, его имени я не знаю, — закончила Валерия, — давайте вернемся в зал, а не то мы рискуем все пропустить.
Катерина кивнула. Со вздохом девушка направилась за своей провожатой, пытаясь убедить себя, что все в порядке. И практически сразу же оказалась приглашена на танец.
Следующие три танца она протанцевала без перерыва, что как нельзя лучше способствовало изгнанию «лишних» мыслей, и вернулась на место рядом с Валерией изрядно вымотанной. Еще один танец ей удалось отдохнуть, потом ее снова пригласил виконт.
Чувствуя себя очень уверенно, и будто бы забыв об усталости, девушка закружилась с ним в каком-то сложном аналоге вальса, и вернулась на свое место, раскрасневшаяся и улыбающаяся, подарив своему партнеру глубокий реверанс и искреннюю улыбку и получив в ответ несколько очень приятных комплиментов.
Девушка раскраснелась еще сильнее.
А потом… бал закончился. В последнем танце вновь прошлись перед всеми приглашенными король с королевой, были подняты бокалы за здоровье наследника и его величественных родителей, и гости начали расходиться. Вечерело. Катерина присела рядом с Валерией, которая вела беседу с генералом. Потом, попрощавшись, графиня повернулась к ней.
- А когда мы вернемся домой? — спросила девушка.
- А вам что, здесь плохо? — Валерия опять чуть не подмигнула, — сейчас мы поедем в отведенные нам комнаты, где и переночуем. Вы же наверняка устали?
Катерина улыбнулась — ей почему-то казалось, что графиня просто подшучивает над ней; кроме того, ей действительно здесь нравилось.
- Мы вернемся завтра утром, — добавила Валерия. — А сейчас — идемте со мной, нас ждет карета.
Сели они абсолютно так же, как и в прошлый раз. Отодвинув занавеску и выглянув в окно, девушка увидела одного из дуэлянтов — того юношу, которого так и не смогла тогда разглядеть — на расстоянии нескольких шагов.
Карета тронулась.
Этот юноша был ей отчего-то странно знаком.
Лишь когда они проехали несколько десятков метров, Катерина поняла, кого он ей напоминает.
Это был Олег.
