Девушка посмотрела на свою спутницу.
- Валерия… — начала она, не зная, как сказать.
- Да? — взгляд графини был спокойным, уверенным. Девушка решилась.
- Один из дуэлянтов — тот юноша… Кажется, я его знаю.
- Вы танцевали с ним? — Ее спутница понимающе улыбнулась.
- Нет, не так. Он похож на одного моего знакомого — там, дома… — Катерина не знала, как выразиться, поэтому решила говорить, как есть. — Вы знаете племянника Андрея Борисовича?
- Олег?! — теперь уже Валерия выглядела ошарашенно.
Катерина кивнула.
- Вы его знаете?
- Нет, только слышала о нем… Вы уверены?
- Кажется… — девушка замялась.
- О, Господи… Его же убьют. Возвращаемся! — крикнула она возничему.
Карета развернулась.
- Трогай! Обратно, в замок!
Девушке показалось, что уверенность ее спутницы понемногу тает.
Они вернулись в замок. Когда карета остановилась, Катерина выскочила, не дожидаясь лакея, судорожно огляделась. Юноши нигде не было. Валерия вылезла следом, что-то бросила возничему и почти сразу же затерялась в толпе. Девушка продолжала искать глазами показавшегося знакомым юношу, но нигде его не видела. Через несколько томительных минут к ней подошла Валерия.
- Он уже уехал. Сел на коня и ускакал — никто не знает, куда. А вот второй дуэлянт, похоже, все еще здесь — во всяком случае, никто не видел, как он уезжал.
Они зашли в уже почти опустевшую залу. Валерия гораздо быстрее, чем Катерина, сориентировалась — девушка не успела и глазом моргнуть, как та уже вела ее к дальнему концу зала, где стояла пара молодых людей. Одним из них был, действительно, де Руа. Графиня подошла к нему. Барон смотрел на нее вопрошающе — он, по всему видно, уже успел выпить чего-то горячительного, и теперь глаза у него блестели, а на лице был разлит яркий румянец.
После легкого кивка Валерия сразу перешла к делу — Катерина стояла в двух шагах позади и все слышала.
- Добрый вечер, барон. Утолите мое любопытство — я слышала, что вы сегодня стали участником некой ссоры, грозящей перерасти в дуэль?
Барон даже не замешкался. Он гордо поднял голову и заявил:
- Да, я получил сегодня оскорбление, результатом стал вызов одного щен… молодого человека на дуэль. Мне нечего здесь скрывать.
Его собеседник толкнул было барона в плечо, но барон перехватил его руку, бросив испепеляющий взгляд. Тот с явным неудовольствием отошел в сторону. Валерия, сочтя начало хорошим, продолжила.
- А не знаете ли вы, где найти этого молодого господина? На балу никто его не знает.
- Откуда мне знать? Я ему не нянька, — хохотнул де Руа.
- Нам необходимо с ним встретиться. Посему — не могли бы вы сказать, когда и где будет проходить ваш поединок?
- Графиня, со всем моим уважением к вам — этого я сказать не могу.
Валерия, казалось, отступила, не зная, что еще сказать.
Катерина вышла вперед, сама поражаясь своей смелости.
- Правда ли, что вы будете драться из-за меня?
- Нет, — ответил молодой человек, — мы будем драться потому, что мне нанесли оскорбление.
- Могу я просить вас отменить дуэль?
- Миледи… — в глазах барона она прочитала удивление, потом он нахмурился. — Я готов отказаться от дуэли, коли вы так просите, — но этот юноша очень сильно оскорбил меня, и он должен извиниться.
- Тогда — скажите, пожалуйста, где и когда вы встречаетесь с ним? Мне необходимо поговорить с ним до дуэли — и он принесет извинения.
Барон замолчал. На его лице отразилась внутренняя борьба.
Потом он проговорил:
- Парк возле монастыря святой Марии, особенно в западной его части, — прекрасное место для прогулок. Но я не советовал бы вам, миледи, гулять там завтра после обеда.
Катерина понимающе кивнула.
- Благодарю вас, барон.
Де Руа поклонился, затем развернулся и вышел из замка.
Ночь Катерина спала плохо. Они с Валерией приехали в имение, где должны были провести ночь, уже поздно. Графиня велела Катерине ложиться, сама же куда-то ушла. Девушка, кое-как выбравшись из ставшего вдруг тяжелым и неудобным платья, забралась под одеяло на непривычной кровати.
Ее сразу же сморил чуткий, беспокойный сон. Несколько раз за ночь она проснулась от кошмаров, перед ее глазами плясали осколки сонных видений.
Но, стоило ей только положить голову на подушку, она снова засыпала.
Разбудил ее бледный свет, струящийся из окна. Девушка вскочила и схватила лежащее рядом, на стуле, платье. И поняла, что одеть его сама просто не сможет.
В дверь постучали. Валерия сначала заглянула, потом зашла.
- Доброе утро.
- Доброе утро!
- Идемте, я помогу вам одеться — времени у нас не много.
Катерина протянула Валерии платье. Та помогла девушке одеть его, потом ловко затянула шнуровку. Подала сумочку, лежавшую на стуле. Катерина достала зеркальце, посмотрелась… Прическа оказалась безнадежно испорчена. Валерия усадила ее, освободила волосы от лент и расчесала их, быстро затянув одной, остальные спрятала в сумочку. Как же хорошо, что у нее не длинные волосы!
- Я готова.
Валерия кивнула и вышла, девушка — вслед за ней. В маленькой гостиной их ждал завтрак. Катерина без аппетита съела несколько кусочков то ли хлеба, то ли тостов, выпила какой-то травяной отвар и поднялась.
То, что вечером уставшей девушке показалось поместьем, утром превратилось в маленькую гостиницу. Хозяйка проводила дорогих гостей, пожелав им благополучной дороги. Та же карета ждала их у выхода.
- К монастырю святой Марии, быстро! — Валерия, похоже, умела приказывать. Судя по проносящимся мимо деревцам, которые Катерина видела из окна, ехали они действительно быстро — гораздо быстрее, чем вчера. Сколько прошло времени, девушка не знала. Они остановились. Силуэт маленького монастыря темнел на фоне непривычно голубого неба.
«Дома такого не бывает,» — подумала девушка и тут же отогнала лишнюю мысль. Вопросительно посмотрела на Валерию. Проследила за ее взглядом. Солнце стояло в зените.
- Туда, — графиня указала на лесок, начинавшийся чуть выше и правее, а обрывавшийся на горизонте, — только… Парк очень, очень большой. И на карете мы туда не доберемся — придется идти пешком.
Катерина снова поймала себя на мысли, что видит перед собой уже не ту уверенную в себе женщину. Графиня казалась растерянной.
Девушка подняла длинную юбку и побежала в указанную сторону.
Лесок не был однородным, как это казалось издали.
Они вышли уже на второй открытый участок — без единого деревца. Катерина перевела дух, откинула со лба прядь волос и огляделась. Ничего. Солнце уже начало клониться к закату, и теперь уже действительно стало ясно, что движутся они на запад. Только ничего — по ее прикидкам, уже несколько часов — ничего, что могло бы указать на место предполагаемой дуэли.
- Смотрите! — услышала вдруг Катерина крик Валерии, обернулась на женщину и проследила за ее рукой. В нескольких сотнях шагов от них она увидела фигуру всадника. Тот скакал галопом, видимо, в бешеной своей спешке не замечая ничего вокруг. Через минуту он скрылся среди деревьев лежащего впереди леска.
Валерия проводила его взглядом.
- На нем цвета де Руа, — отрешенно проговорила она, — насколько я увидела…
Девушка опрометью бросилась в направлении, где исчез всадник;
графиня же промедлила несколько минут, и теперь сильно отстала.
Девушка добралась до леска очень быстро. Он был достаточно редким, чтобы можно было пробежать между деревьями, но стволы заслоняли обзор. В какой-то миг Катерине показалось, что она слышит звон стали, девушка бросилась туда и выбежала на полянку.
Увиденное ошарашило ее; заставило остановиться.
Двое мужчин сошлись в центре поляны в поединке, еще двое стояли поодаль. В одном из дерущихся Катерина узнала де Руа. Другой… Сомнения девушки сразу отпали. Знакомые девушке ботинки Олега смотрелись здесь, действительно, немного нелепо. Он стоял, неуверенно держа шпагу, в то время как его противник, легка поклонившись сопернику, теперь наносил удары один за другим.
Олег каким-то чудом парировал один, второй, — но третьим ударом барон выбил шпару из рук юноши, приставив острие своей к его горлу.
- Стойте!! — К девушке вернулся дар речи. Она бросилась к дерущимся, резко вклинившись между Олегом и шпагой, слегка оттолкнув юношу назад. Шпага, не удержанная бароном, чиркнула по щеке девушки, оставив тонкую полоску.
Одна из изящных сережек упала к ногам Катерины.
Девушка же, словно не обращая на это внимания, обратилась к мужчине. стоящему напротив нее.
- Барон, мне необходимо переговорить с этим юношей, прямо сейчас.
Она старалась придать своему голосу всю твердость, на которую сейчас была способна.
Несколько томительных мгновений барон молчал. Потом по его лицу скользнула ухмылка. Он опустил оружие.
- Благодари Бога за то, что у тебя такие защитники, — он слегка наклонил голову, переведя взгляд на Катерину, затем развернулся и широким шагом пошел в сторону деревьев.
Его секундант вскоре присоединился к нему. Краем глаза девушка заметила, что второй юноша, постояв несколько минут и, видимо, посчитав себя лишним, последовал за ними.
Олег был бледнее мела. Он опустился на землю. Посмотрел на опустившуюся рядом Катерину.
- К-Катя? Т-ты как здесь оказалась?
- Услышала о дуэли. Потом увидела тебя, узнала…
Юноша махнул рукой, как будто говоря — какая разница…
- У тебя кровь… — Он дотянулся рукой до небольшого пореза.
- Ерунда, — девушка тряхнула головой, — на лице всегда сильно кровит…
Подбежала Валерия, вдруг, как по волшебству, обретя былую уверенность.
В ее руках откуда-то взялась фляжка, которую она протянула Олегу, платок, приложенный к катерининой ранке… Юноша отвинтил крышку, сделал пару глотков… Озадаченно поднял глаза на графиню. Та молча кивнула — мол, пей, тебе полезно. Катерина пить не стала.
Они сели в карету. Олег сидел рядом с ней, напротив Валерии, и молчал. Впрочем, графиня тоже. Она смотрела в окно, наблюдая за дорогой, пару раз сделав замечания кучеру, куда ехать.
Остановились они посреди зеленого ковра травы. Валерия велела вылезать, потом отпустила карету. Рядом с дорогой виднелась небольшая беседка с изящной дверцей. Дождавшись, пока все подойдут, графиня резким рывком распахнула створки на себя.