Друзья, дорогие, преданные мои читатели! С совершенной уверенностью могу сказать — без вас этой главы не было бы. Сколько раз я психовала, грозясь все бросить, не продолжать — и только ваши комментарии, солнечные, мотивирующие, очень важные для меня, заставляли раз за разом продолжать. И сейчас, перед самой последней главой, я не могу не сказать вам спасибо. Вы — огромная часть этой истории, и мне просто хочется, чтобы вы это знали.
Создание возвращалось медленно и неохотно. Резкий, приторный запах медикаментов кружил голову, вызывал тошноту. Воздух вокруг превратился в плотную вязкую подушку, сквозь которую звуки доносились тихо, искаженно, долго доходя до сознания. Кажется, кто-то звал ее. Или ей показалось?..
- Кэт…
Она медленно села на постели. Белая комната. Белая постель. Белый свет, едва-едва пробивающийся сквозь штору. Где она? Она умерла?.. Как же кружится голова…
Воспоминания возвращались тоже медленно. Ричард, укус змеи… Она его спасла. Потом самолет, мужчина в черном… Ритуал… Больше ничего. Кажется…
Нет. Ричард у ее постели…
- Хорошо что ты очнулась… Шкатулка рассыпалась, ты не смогла ее открыть…
Он говорит что-то еще… Вспомнить бы… Боже, как кружится голова…
- Мой отец давно искал ключ к шкатулке с реликвией рода Шафранских… Сначала он думал что нужен только ваш родовой кулон, потом понял что не только кулон, но и ваша родовая магия, на крайний случай — кровь Шафранской. Когда Олег привел тебя на фотосессию, я сразу узнал кулон. Сообщил отцу, а он попросил сойтись с тобой поближе…
Что он говорит? Разве…
- Олег… Девушка с которой ты его застала — эльфийка. Лорана, мастер иллюзий. Олег был искренне уверен, что обнимает и целует тебя. Да, это я попросил её разрушить ваши отношения. И то что я потом говорил про него — преувеличение, чтобы тебе было проще его забыть…
Кэт прижала ладонь к губам. Что же было потом? Что-то обязательно должно было быть!… Не может же все закончиться так…
Было!.. Лицо Ричарда совсем рядом. Он целует ее, потом поднимается…
Нет…
Девушка спустила ноги с постели, дрожащей рукой дотянулась до тумбочки. Телефон… Его номер… Нужно ему сказать. Он был прав, но невиновен, а она не поверила…
- Катя?
- Олег. Привет.
- Привет! Что у тебя с голосом? Что-то случилось?
- Нет, ничего… Я просто хотела попросить прощения, что не поверила тебе тогда.
- Кать, что случилось? Ты где? Я сейчас приеду!
- Не надо, Лежка… Прости меня…
- Катя!! — Олег практически закричал в трубку, но она уже вдавила клавишу отбоя.
Раз за разом… Оставаться одной. Родители… Олег… Она сама его бросила. Теперь Ричард… Я больше так не могу…
Преодолевая слабость, Кэт встала и подошла к окну. С усилием откинула штору, посмотрела вниз. Высоко, этаж десятый, может даже выше. Не обращая внимания на надрывающийся позади нее телефон, открыла окно и вскарабкалась на подоконник. Сглотнула, ощущая, как еще сильнее закружилась голова, инстинктивно ухватилась за край оконной рамы. Собралась с духом, чтобы сделать этот шаг, последний шаг, после которого все закончится. Услышала за дверью какой-то шум, боковым зрением заметила вбегающего в палату Ричарда. Мужчина кинулся к ней, а она инстинктивно отшатнулась. Рука соскользнула с опоры — и девушка сорвалась. Первобытный ужас, вырвавшийся из глубин подсознания охватил её, но было поздно…
Ричард, не останавливая своего движения, бросился за ней в окно. «Три секунды!» — Он сам не понял, откуда взялась эта мысль. — «Она будет падать примерно три секунды!» Что было дальше, он вспоминал с трудом. Вот он падает вслед за ней. Вот он собирает разлитую вокруг магию воздуха. Вот он отправляет её в сторону Кэт, формируя вокруг девушки плотный кокон, который должен смягчить падение. Должен. Только не промахнуться! Кокон существует какие-то доли секунды. Поставишь слишком рано — он успеет рассеяться, слишком поздно — не успеет сформироваться. Успел! Увидел, как тело Кэт резко замедлило падение у самой земли, а потом покатилось по траве.
Последние мгновения до удара Ричард потратил, формируя из остатков кокона «подушку» для себя. Удар получился жестким, но думать об этом было некогда. Он быстро поднялся и, прихрамывая, двинулся к Кэт. Прижал к себе. Жива! Слава Богине, жива!
- Что же ты делаешь, глупышка… — Ричард прижал к себе перепуганную девушку, чувствуя, как колоколом ухает в груди сердце. Помедлил мгновение, оценивая — потом подхватил девушку на руки и понес к стоянке такси.
- В гостиницу. — Его непреклонный тон и крупная купюра, брошенная на сиденье, отбила у водителя желание задавать вопросы.
В гостинице пришлось остановиться на полминуты. Его паспорт, еще одна крупная купюра — и он, все так же не выпуская Кэт из рук, поднялся с ней в номер. Бережно уложил в постель. Провел открытой ладонью над ее головой.
- А теперь спи.
Крохи магии было достаточно, чтобы измотанная выбросом адреналина, дрожащая девушка провалилась в сон. Ричард, не раздеваясь, забрался на постель рядом с ней, снова прижал к себе. Он больше никогда ее не оставит…
***
Попытки развеять Кэт «на месте» почти ничего не дали — впрочем, мужчина и до этого знал, что дорогие подарки не играют для этой девушки такой роли, как для многих других. Кэт прижалась к мужчине и тихо прошептала ему на ухо «Давай вернемся домой?..» Этого было достаточно. Ричард сорвал телефоны всем друзьям, и через час все «неприятности» в больнице были улажены, вещи Кэт доставлены в их номер, а для них двоих заказан маленький чартерный рейс в Петерград. Через сутки они вернулись в коттедж Ричарда.
- Айсберг! Мираж!
Кэт бросилась обнимать играющих на постели котят. Ричард улыбнулся — он знал, что девушка обрадуется, и позаботился, чтобы пушистые комочки вернулись в дом к их приезду.
- Отдыхай. Ты еще не восстановилась, и сейчас нужно как можно больше спать. — Он укрыл девушку, снял с нее рюкзачок и босоножки.
- Останься…
- Конечно. — Он еще раз улыбнулся, опускаясь рядом с девушкой на постель и обнимая. — Я никуда не уйду…
Кэт тепло и уютно устроилась в его объятиях.
- Ты сама как котенок… — Мужчина засмеялся. — Я люблю тебя, Кэти.
- А как же…
- Это все неважно. Я говорил тебе это в больнице, но ты, похоже, запомнила худшее. Когда я узнал тебя ближе, приказы отца перестали иметь для меня значение. Ты исключительная девушка, и мне стало все равно, Шафранская ты, или Морозова, мне стал неважен этот кулон, я полюбил тебя за то, какая ты есть, а не за магию, которой ты обладаешь. Я сказал отцу, что отказываюсь участвовать в интригах против тебя… По всей видимости, он предусмотрел и такой вариант. На выходе из портала меня схватили его люди, а тебе сказали, что я в плену у Лаэн… Я сумел сбежать, но едва не опоздал прервать ритуал, который должен был открыть шкатулку ценой твоей жизни. Я виноват перед тобой, что не рассказал все сразу, но я очень боялся потерять тебя, Катя. Прости меня за это.
- Тогда зачем ты заставил меня уехать? Я думала…
- Я боялся за тебя. Инициация… Ты даже не представляешь, насколько она видна всем более-менее сильным магам. Как солнце зажглось. Особенно твоя инициация. Я испугался… Прикрыл тебя иллюзией — и хотел сам уйти в портал, чтобы увести слежку. Но если бы я сказал сразу, что опасность грозит тебе — ты бы не уехала, ведь так?..
- Так… — Девушка тоже засмеялась. — Я бы никогда тебя не бросила.
- Девочка моя… — Он снова прижал ее к себе. — Ты выйдешь за меня замуж?
- Что?.. — Кэт опешила. — А как же… Эльфы, твой отец…
- По эльфийским обычаям я не наследник, так что отец вмешиваться не будет. Я понимаю, тебе сложно примириться с ним после того, как он поступил с тобой. Но, поверь, этого не повториться. Эльфы никогда и ничего не делают на эмоциях, так что теперь, после неудачи со шкатулкой, он скорее будет рад породниться с Шафранской. Ну а ты станешь членом семьи. А семейные узы для нас имеют очень большое значение. Тебе нечего будет бояться, наоборот — ты сможешь рассчитывать на его помощь и поддержку.
- Хорошо… — Видно было, что девушке было тяжело принять это, но словам Ричарда она поверила.
Поверила. После всего, что произошло… Ричард грустно усмехнулся и еще сильнее прижал девушку к себе. Повзрослеет ли когда-нибудь этот доверчивый, открытый и искренний ребенок? И хочет ли он, чтобы она повзрослела… Неважно. Он все равно будет ее защищать. Всегда. От любой опасности.
Кэт поднялась.
- Ричард, мне надо встретиться с Олегом. Я не могу так…
Мужчина вздохнул.
- Ты права. Я тоже должен извиниться перед ним. Приглашай его — например, сегодня — к нам в гости.
- Спасибо. Я позвоню ему…
Увидев, что девушка загрустила, Ричард улыбнулся.
- А хочешь длинные волосы?
- А?..
- Динные, волнистые, вьющиеся волосы. Прямо сейчас. Хочешь?
- А так можно?
- Можно. — Прижал ее чуть ближе, прикрыл глаза, потом отпустил. — Любуйся.
- Ой… Это ваша магия, да?.. — Кэт в обрамлении светлых кудрей выглядела еще милее и беззащитнее.
- Я уже говорил, что умею немного. Но такое — могу. Обращайся. — Он усмехнулся, провел пальцами по ее локонам. — Честно — всегда мечтал увидеть тебя с длинными волосами.
- Спасибо…
Они еще несколько часов провели в постели — разговаривали, обнимались, просто молчали…
***
Олег пришел вечером. Ричард тактично удалился, прислушиваясь к происходящему за дверью. А за дверью царила тишина.
Оба — и Леже, и Кэт — явно боялись начать разговор. Потом Кэт решилась.
- Леже…
Олег, судя по всему, принял решение в тот же момент и начал вместе с ней:
- Катя…
Смутившись, оба снова замолчали и отвернулись, Кэт — стиснув руки, Леже — сжимая сиденье стула.
Молчание затягивалось — и Ричард, наконец, не выдержал. Зашел, оперся на стул Кэт, прямо глядя на Олега.
- Леж. Я понимаю, как это прозвучит, но я должен извиниться перед тобой. Ты действительно обнимал в тот день Кэт. Точнее, девушку, очень похожую на нее. И все это подстроил я.
- Я знал… — Олег стиснул зубы.
- Тому, что я сделал, нет прощения. И ты будешь прав, если не простишь меня, я и не жду обратного. Но я люблю Кэт…
- Подожди, — девушка перебила его, — Леж. Я была неправа, когда не стала слушать тебя, не поверила… И ты очень дорог мне, даже сейчас. Мне не хотелось бы, чтобы между нами была стена, но… Но я люблю другого… Ричарда.
Леж молчал.
- Так вышло… Я уже не могу этого изменить. Прости меня… Единственное, чего я хочу — это остаться друзьями. Общаться. Знать, что у тебя все в порядке… Я пойму, если ты не захочешь…
- Глупая. — Леже улыбнулся своей искрометной улыбкой, поднял руку девушки, театральным жестом прикоснулся к ней губами. — Разве я могу потерять такую чудесную девушку… подругу. На свадьбу-то позовете?
- Конечно! — Кэт закивала, пытаясь хоть как-то разрушить повисшую тягостную атмосферу.
- Я буду ждать. — Леже поднялся. — А сейчас, прошу прощения, мне пора.
***
День свадьбы невозможно оттягивался. Ричард объяснял, что эльфийская свадьба, а особенно свадьба единственного сына главы одного из Великих домов — это не игрушки, и нужна серьезная подготовка. Кэт кивала, соглашалась… Но ожидание было томительным. Она отдала бы многое, чтобы просто пойти в ЗаГС, как другие пары, и просто расписаться — пусть без платья, гостей, поздравлений и вечеринки…
- Ну как это без платья? Не-пой-дет. — Говорил в такие моменты Ричард. — У тебя будет самое прекрасное платье. И не одно. И много-много гостей — приглашай всех, кого хочешь, хоть весь университет. А потом долгое-долгое свадебное путешествие. Сначала Европа. Лондон, Париж, Рим, Прага… Дублин, тебе обязательно нужно там побывать. Сеул, Пекин, Токио… Я уверен, тебе пойдет кимоно…
- Хватит, я уже боюсь… Я никогда там не бывала.
- Не бойся. Я буду с тобой.
Шли месяцы, наступил декабрь. Приближался Новый год — один из любимейших Кэт праздников. В прошлом году Ричард не отмечал с ней, уехав в какую-то командировку — и в этом году Кэт была намерена подготовить все идеально. Ричард не был против — огромная пушистая елка, игрушки, гирлянды… Девушка сама тщательно подобрала и частично заказала, частично запланировала приготовить сама, праздничный ужин.
В последний день декабря Кэт развешивала по гостиной оставшиеся гирлянды. Настроение было чудесным — праздничным и немного сказочным. Ричард вернулся домой уставшим.
- Привет, солнышко.
- Привет! — Девушка обняла его. — Слушай, я тут подумала… Я так много всего заказала, мы вдвоем не съедим… Может быть, позвать твоих друзей… Ну, эльфов. Устроить вечеринку? У нас так много места…
Мужчина вздохнул.
- Иди сюда. — Усадил ее себе на колени. — Никто не придет. Эльфы не отмечают Новый год.
- Почему?!
- Долгая история… Вообще, эльфы празднуют Новый год в весеннее равноденствие, а этот день — он… для нас траурный. Если очень коротко — много лет назад возник конфликт между эльфами и людьми, которые до этого жили как соседи. И в этот день маги людей, набравшие силу, предательски напали на своих учителей. Погибли лучшие маги эльфов, в том числе Совет. Именно после той трагедии эльфы ушли в Зачарованный лес. Эльфы живут долго, мы не забыли. Вот так. — Ричард развел руками, затронутая тема явно не доставила ему удовольствия. — Так что сегодня у всех моих друзей не праздник, а траурные церемонии. Но я буду с тобой. Тебе этого мало? — Он улыбнулся, пытаясь скрасить эффект от прозвучавших слов.
Но Кэт уже опустила голову, закусив губу.
- Я тоже не хочу праздника.
- Вот еще. Ты так готовилась. И вообще, я не позволю!
- Прости, Ричард, я так не могу. — Девушка встала и прошла в спальню.
Как ни сопротивлялся Ричард, праздника не было. Кэт отметила все заказы, махнув рукой на неустойку, которое взяло кафе, ближе к вечеру сорвала все праздничные украшения, до которых дотянулась.
- Я не хочу праздновать на вашей крови. Когда-нибудь… Да, когда-нибудь я выучусь, вспомню всю родовую магию и приложу все усилия к тому, чтобы люди и эльфы снова праздновали этот день вместе.
Ричард улыбнулся.
- Хорошие слова…
***
Самый важный в жизни Кэт день был назначен на 14 февраля. Ричард усмехался — мол, у эльфов этот праздник не отмечают — теперь будут, хотя бы все, кого он позвал на свадьбу.
День начался суматошно. Ричард — он отказался отдавать дань человеческой традиции проводить ночь порознь — с раннего утра чмокнул девушку в щеку и передал ее с рук на руки своей милой помощнице, а сам умчался «завершать последние приготовления». Кэт нарядили в белоснежное платье с шикарной длинной юбкой. Фаты в эльфийских традициях не было предусмотрено, и волосы укладывать в прическу ей также не стали — просто убрали заколкой , чтобы не мешались у лица.
- Жених должен видеть свою избранницу, — улыбнулась помощница Ричарда. — Поэтому в первый, самый важный, день мы избегаем сильного макияжа и сложных причесок. Это уже потом, во второй, третий и остальные свадебные дни и невеста, и жених наверстывают это, как им хочется. Поэтому в гардеробе невесты чаще всего несколько платьев, а также шпяпки, вуалетки, украшения для прически, туфельки, сапожки, босоножки — чтобы на всю свадебную неделю, а то и на весь медовый месяц хватило!
Кэт поджала губы. Ей и одного дня хватило бы…
Но платье было прелестно. И волосы, не уложенные в прическу, только подчеркивали нежность и красоту невесты.
Ричарда пришлось подождать. Девушка чувствовала себя лишней под взглядами всех этих, в большинстве своем незнакомых ей людей и эльфов. Но вот, наконец, жених появился. Высокий, строгий и такой прекрасный в черном костюме с белой рубашкой.
- Извини за опоздание. — Он обнял ее за талию. — Волшебно выглядишь!
- Спасибо…
- Начинаем!
Эльфийская церемония отличалась от привычной Кэт человеческой. Никаких колец и договоров. Белоснежная лента, которой связали их руки, чистая вода в двух деревянных чашах, которую они выпили вместе… В воде явно была магия, потому что, едва сделав глоток, Кэт почувствовала крохотные обжигающие искорки, разбегающиеся по ее телу. Лента на их руках тесно сжалась вокруг запястий — а потом растворилась, слившись с кожей. Девушка неуверенно осмотрела руку.
- Это Нерушимые узы, — услышала она в голове голос Ричарда, — их нельзя расторгнуть, поэтому эльфы выходят замуж и женятся единожды. Ты не знала? И да, теперь мы можем общаться ментально.
- И ты будешь слышать все, о чем я думаю?
- А чего ты испугалась? У тебя и без этого все на лице было написано! — Голос в ее голове рассмеялся.
Кэт широко улыбнулась. Она согласна. На все — согласна. Только бы он был рядом.
В толпе поздравляющих девушка вдруг увидела Олега. Он шагнул навстречу.
- Привет. И… поздравляю. Вот, — протянул небольшой букет, — это тебе. Будь счастлива.
- Спасибо, Леже… — Кэт почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. А юноша, кивнув, снова растворился в толпе.
- Оп-па. А у твоего Олега глаз не промах. Знаешь, кто та девушка, с которой он общается… кхм… пытается общаться вон там, в стороне?
Кэт проследила за взглядом Ричарда и увидела, как Олег встал рядом с красивой азиаткой в черном платье.
- Но это же…
- Да-да. Лорана Лаэн. Та девушка, которую я попросил притвориться тобой. Но Леж-то этого не знает… Ирония судьбы, не иначе.
- По-моему, она ему явно не благоволит.
- Она хорошая девушка, поверь. Но очень холодная. Ее называют ледяной принцессой. Принцессой — потому что она наследница дома Лаэн. А ледяной… Многие эльфы пытались добиться ее внимания. Не смотри так, меня среди них не было. Так вот, она отказывала всем. Если у Олега получится…
- Я буду очень рада за него!
- Не думаю, что у него много шансов, — бросил Ричард в сторону, пока Кэт рассматривала пару.
А тожество продолжалось. Молодожены принимали поздравления, втайне мечтая о вечере, когда они останутся только вдвоем…
Оуэнс-старший появился внезапно. Положил руку на плечо Кэт так неожиданно, что та чуть не подпрыгнула.
- Поздравляю. Теперь ты Катерина Оуэнс. Рад видеть тебя в нашей семье. И тебя, сын — поздравляю. Достойный выбор.
- Спасибо, отец.
- Сп… Спасибо…
Кивнув, тот отошел в сторону.
- Не бойся его. Я не скажу, что он хороший человек — он не человек, да и для эльфов понятия хорошего и плохого немного иные. Теперь ты для него — своя, член семьи, и просто поверь, это для эльфов важнее, чем какое-то эфемерное добро.
- Я постараюсь, Ричард…
Несмотря ни на что, этот день был прекрасным. И еще прекраснее было то, что Кэт знала — теперь они всегда будут вместе. Вдвоем. А значит — любые сложности теперь по плечу.
А самым прекрасным был вечер, когда гости, наконец, оставили пару в покое, предоставив их самим себе. И мы тоже, пожалуй, оставим их — думаю, они это заслужили.
Магнитогорск, 2016-2018гг.
24/365 #2018bjdphotochallenge